竹枝耗盡最后一絲耐心，舉箸將盤內的鶉子卵一枚枚盡數夾入風靈面前的小碟內，賠著笑臉哄道：“娘子既喜歡，便多用些。”心里恨不能徑直將它們全塞入她口里，立時便咽下去。

好容易半哄半催著，將一餐飯食用完，已是酉末戌初，月上檐牙。風靈心滿意足地抹了抹嘴，吩咐竹枝：“好姊姊，替我走一趟凈房，催一催洗浴熱湯罷，這一身的汗氣，熏得人難受。”

竹枝想著也是有理，瞧著她汗津津的模樣，本已是無禮的了，現下便愈發入不得眼了，遂急急沖沖地趕往凈房敦促洗沐事宜來。

風靈聽著竹枝漸遠的步子，自忖：自古帝王最恨結黨營私，前朝如是，后宮亦不例外，圣人早有話在先，倘若再與楊淑妃一黨暗通款曲，便是嫌命太長。

竹枝的步子已沒入幽暗的游廊中不可辨了，風靈揚聲喚了杏葉。

楊淑妃送來的小箱便在胡榻邊放置著，風靈動都不曾動一下，指著那小箱向杏葉命道：“帶兩個人，將這個送回安仁殿去，便同夫人說，風靈不曾有功，這些賞恐怕是要折煞了風靈，且后宮中凡出資買過牡丹的，人皆有功，夫人若執意不肯收回，風靈便只有將這些散予眾人，也好使得圣恩均沾。”

杏葉猶疑地盯著那小箱，遲遲不動。風靈又催道：“方才已同竹枝姊姊商議過，這份功著實不敢居，你趕緊辦去，莫等晚了，安仁殿下了鑰，便遲了。我拿你是問時可莫要哭。”

杏葉嘴上雖厲害，膽子卻不大，經風靈三言兩語一嚇唬，便利利索索地去指了兩名宮婢，一刻不敢耽擱，帶著小箱直往安仁殿去了。

待竹枝回至正房來請風靈去沐浴，杏葉與那一小箱的賄賂，早已離了昭慶殿。

竹枝尚不知情，趕著風靈去凈房，風靈也便笑嘻嘻地應了。

隔了小半時辰，她擦著濕發，舒舒爽爽地自凈房內出來回至正屋，迎面正碰上回來覆命的杏葉：“顧娘子，東西已送回去了，夫人說顧娘子客氣了，往后……”

這話于竹枝不啻是晴天霹靂，她略失了控，轉向杏葉打斷道：“你說送了什么去？”

“竹枝姊姊要嚇著杏葉了。”風靈笑微微地拉過杏葉：“便是晚膳前，我同姊姊說的，不敢當籌資功勞的事兒，方才我已讓杏葉將那賞賜送回了安仁殿。姊姊莫再夸贊，風靈真真是當不起……”

竹枝心底苦笑不止，夸贊，夸贊……這話聽著諷意十足，她望望風靈，那故作的一臉不明就里的癡傻笑容亦教她咬牙切齒。

她與杏葉不同，杏葉不過是個沒甚思量的傻子，只因楊淑妃略看重她一兩眼，便覺是委以重任了，替楊淑妃行事全憑那股子傻里傻氣的責任。而她，父兄皆在楊淑妃外頭的產業上做活，她得楊淑妃重用，父兄皆有體面，她若在楊淑妃跟前不得用了，父兄便跟著遭人白眼。

這一回壞了差事，卻不知她一家要跟著遭多少罪，竹枝心里頭憋了一團郁氣，悶悶地向風靈告了退，便回屋去了。風靈一時暢快，對杏葉大加贊賞，也遣了她回去歇息。杏葉自到了昭慶殿，便未曾得過風靈一句好話，今晚這一通贊，倒令她不好意思起來。

杏葉回屋不多時，偏院她與竹枝同住的屋內便響起了二人爭執的響動，杏葉嗓門大，氣勢洶涌些，可過了一陣哭著跑出屋子的卻是她。

風靈離得遠未曾聽見，也無宮婢敢來擾她，且這一日平靜之下驚濤駭浪，當真是累她得夠嗆，不待發絲全干，倒頭便睡了過去。

這一晚昭慶殿不安生的僅是宮婢所居的小偏院，安仁殿不安生的卻是楊淑妃的那顆心，翻來覆去直至子時還睡不踏實。

可這宮墻外頭，各坊之內，但凡那高門顯貴之家，十有皆焦躁難安了起來。今日下半晌稅商之策將將從風靈口中說出，不過短短幾個時辰，便已不脛而走，跑出兩儀殿，沖出宮墻，散入各坊內的高大門楣中。

風靈若是得知，必定要驚嘆長安城內走消息的速度比敦煌城不知要快上多少，也幾乎無什么秘事能瞞得下。

將近閉坊時分，長安城的一百零八坊內，燈火漸次熄去，最是一日疏懶時，路上縱使還有人在走動，也俱是急急地在閉坊前要趕回自家的，無人在意旁人的去向。

一駕民部郎中秦巖府上的青帳小車，頂著愈濃的夜色，急急忙忙地駛入柳府所在的那一坊。那一坊權貴居多，守坊門的極有眼色，忙將半閉的坊門重又打開，好讓那駕疾馳來的馬車入坊。

車甫一在柳府門前停穩，不待車夫下車放置足踏，秦巖便撩袍自車上跳下，門房正要上鑰，乍一見秦巖，急忙撒腿便往里頭稟。

自從出了玉姬那檔子事，險些釀成大禍之后，柳爽便再未敢夜宿平康坊的樂坊伎樓過。秦巖夜間到訪，他先他父親迎了出來，將秦巖迎入議事的廳堂，命人奉茶點。

秦巖卻是無心吃茶，在廳堂內來回團團地走動，直至柳奭穿著一身家常袍子，從內院過來。秦巖大步迎上前，拱了拱手權當是見了禮：“冒昧夜訪，柳公莫怪。”

柳奭罷了他的禮，揮手請道：“快坐下說話。”

秦巖向左右一望，柳爽立時便領會了，站起身，打發了屋中的仆婢侍從出去，返身回屋闔上了大門，又親手去添了幾盞燭燈。

柳奭向秦巖道：“此間安穩，秦郎中但說無妨。”

秦巖深吸了口氣，將今日晌午過后，兩儀殿內的情形一五一十地說了一遍，風靈的論調、圣人的神情、唐儉的回應，細枝末節連一個字都不敢漏。

柳奭的眉頭越抽越緊，原本還帶了那么一些倦意，霎時一掃而光。再往后聽下去，連坐也坐不得了，站起身緊捻著花白的胡須，在廳堂內來回踱步。(

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