殿內燭花跳動，“啪啪”兩聲脆響，突然闖入他的神思中。他回了回神，提筆舔墨，卻見端硯內干干凈凈。

阿盛趕忙上前，拈起朱砂墨塊作勢要研磨。李世民撂開手里的筆，淡然嘆了聲：“罷了。”

他四下掃了兩眼，問向阿盛：“那丫頭，出城去了？”

“陛下明察，顧娘子從奴婢這兒弄了身內監衣裳出去了，聽聞還攜了傷藥，想來該是往玄甲軍營帳去了。”阿盛埋下頭，揖手回道，靜等著李世民的反應。

半晌無聲，阿盛略感訕訕，湊著趣兒又道：“顧娘子倒是個重情義的，延都尉于她有恩，她時時皆記著還報。”

這回有了動靜，李世民聲音中帶著淡薄的笑意：“阿延英勇威武，自古哪位戰將不教紅顏傾慕。”

阿盛跟著連連稱是，退回大殿暗處。這一整日，教他幾乎精疲力竭，先是白勇自沙州歸來，帶回那幾尊暗含了皇家驚天秘辛的牌位，不見圣人訝異，反倒一副“果然如朕所料”的確定。再是圣人突兀下令，命拂耽延查訪江南道余杭郡顧氏門族顧娘子的爺娘，兩樁一合攏，再加之往昔英華夫人正是出自江南道顧氏，他登時便明白了圣人的心思。

阿盛私下計較了一番，雖無實證，但只怕那來歷不明的商戶家的小娘子，真是被帶離宮闈的汝南公主。依照他的估算，十成里竟有六七成是真的了。

他心下很是抗爭了一番，這事到底是否要漏給楊淑妃吳王母子，若是要漏，是全盤的好，還是藏掖著一半的好。這番苦惱，使得他回至長安前，無一日好眠。直至回了長安，發覺幾乎滿長安的權貴都已獲悉了這樁事兒，根本無需他再漏一絲風出去。此后話且不提。

次日始，獻俘、受降、結盟，為光大國威，擺足了全套的架勢，眾人皆忙得足下生風，一連四五日不得安生。

至最后一日，外事俱平，各部族頭人一一離去，便是關起門來行自家的賞封的時候。薛萬徹、李道宗等人早已權高位重，不過是賞賜下珠玉錦帛等物，再添幾個好聽卻無實用的虛名罷了。

卻是拂耽延，皆知他先前因鎮守西陲軍府失利，連玄甲營也歸不得，被罷黜至承天門充作戍守佽飛。此番出征漠北，以五百騎沖鋒陷陣，挑開薛延陀部二十萬大軍的巨陣，已屬奇功一樁。又在大唐國威將受疑的千鈞一發之際，負傷將阿波達首級帶回，在眾部族首領跟前力挽狂瀾，居功甚偉。

兩功并賞，眾人皆伸長了脖子等著瞧他的封賞，性子急切些的，已在心底盤算起了自家那個女兒能與他配一段良緣，甚至都可以不再計較他胡奴之子的寒微出身。

惟風靈滿心不在他究竟能得什么封，五品至一品，在她眼里并無多大區別，橫豎將來還是要領兵打仗的，還是要在沙場上以命相搏的，皆非她所愿。

她侍立在李世民身后，不住偷眼瞟向腿腳尚不十分利索的拂耽延上前受嘉賞，暗自笑意滿盈，那樣的側影輪廓，不知為何，總教她瞧不夠。

擬旨的中書舍人并未隨行，暫由起居郎代擬了口諭。風靈聽不懂前頭那段冗長得春秋筆法的贊辭，聽到最后才有幾句能聽明白的：

“授從三品云麾將軍銜，仍統玄甲營，擴編玄甲軍至千騎，賜服紫，佩金魚符。待班師回朝之日，再令軍中行授將典儀，頒敕牒，另行財帛宅邸之賞。”

起居郎一宣完旨，殿下諸官俱向拂耽延拱手道賀，跳過四品，徑直自五品躍至三品，很是出乎眾人的意料。方才打著兒女親家籌算的便愈發振奮了。

風靈將殿下眾人神色一一看過來，心里滿是冷笑：昔日皆嫌他出身寒門，胡奴之子，哪一個能將他瞧得上眼？又有哪一個肯同他結親？這倒也好得很，若你們在那時能瞧得上他，眼下他早成了勛貴家的佳婿，又有我什么事。如今他血海尸堆里拼殺出一條道，年屆而立，終是做得了三品上將，得賜紫得金魚符，你們倒一個個上趕著要攀結了。

靈州勒石記功，諸事已畢，一大眾人馬浩浩蕩蕩地趕回長安。因連日辛勞，歸途上趕得急了些，李世民有些耐受不住，險些又要臥病。虧得風靈周到，一路不住查看他面色氣息，及早用了藥，不過就停歇了兩日，便大好了。

重歸宮闕，風靈惦記著民部統算商戶的事，在外三四個月，也不知民部的那些侍郎吏目們是否懈怠了。故只歇息了一晚，次日五更鼔甫起，她便起身，如同那些外朝候著進殿的臣工們一般，趕往民部檢視這些日子來的進度。

杏葉竹枝一路跟隨著很是辛苦，她本也無需人近身服侍，便命她二人閑散一日，補眠修整。可她一推開屋門，竹枝已在石階下侍立，見她出來，忙打著燈上前：“娘子起得這般早，想是放不下民部的差事罷，竟是絲毫不讓外頭朝堂上的阿郎們。”

風靈頷首笑道：“竹枝姊姊不是起得更早。天暗風冷的，勞姊姊在此受累了。”

竹枝連稱不敢，提了提手腕上的食盒籠屜，請她進屋去用早膳。

風靈退回屋內，看著竹枝將屋內四處的燭臺點燃，又一絲不茍地在桌案上布好幾樣精細面點粥菜，猜度她必又要替楊淑妃做說客，只不知此番要說的是什么，她倒隱隱地期待她開口表明了。

至早膳用完，竹枝卻并無旁的什么話，殷勤添粥布菜，相較以往不情不愿地侍候，大相徑庭，說了不少囑她要多歇息，保養身子一類的陳詞濫調，且說得并不真切，討好之意赫然擺在臉上，古怪非常。桃圻說感謝小蝸牛的

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