如果說何氏想要陷害關氏，是為了逼她另嫁，好讓長房無人主事，秦老先生與牛氏沒法提出過繼梓哥兒的話，那何氏早知秦平并沒有死，自然也明白過繼是沒有意義的，甚至于，她只要把秦平還在世的真相說出，自然就沒有了兒子被過繼給長房的風險。那是什么原因使得何氏寧可冒險陷害妯娌，也不肯說出大伯子未死的實情呢？

秦含真忿忿地道：“照理說，秦王都點頭了，二叔沒有理由不把我爹的話轉告給祖父、祖母，那就當他不是有心隱瞞的好了。如此一來，這事兒的責任就在何氏身上了。她難道跟我娘有仇？還是跟我爹有仇？就算我娘自殺的事不在她預料之內，她原本也是想逼我娘改嫁的。她這么做到底有什么目的呀？我爹還在世，她做弟妹的就想逼我娘改嫁，對她有什么好處？！”

秦老先生皺眉道：“你爹在信里是說過何氏教養梓哥兒不大得法，但并沒有當面說她什么，只是問我，要不要把你二叔也想法子調到京城去。咱們一家團圓后，我可以幫著教養梓哥兒。這點小事，連口角都說不上，若說何氏為此記恨你爹，沒有道理。倒是何氏與你娘妯娌倆重逢后，時不時有些口角，難不成是積怨？”

牛氏心里訥悶得很：“除了過繼之事，姓何的賤人跟平哥媳婦也沒啥矛盾呀？更何況過繼的事，平哥媳婦也沒答應。想當初何氏那賤人初嫁進咱們家，通共就沒在這家里住滿一年，不過一兩個月，就跟著老二去了大同。那時她是新媳婦，整天除了早晚來一回正屋給我請安，就連屋子都不出，更別說在我跟前侍候了。我也樂得她少露面，家里上上下下都知道她的來歷，沒少說她閑話，更何況她那時候還挺著個大肚子，萬一磕著哪兒了，老二還不知會不會怪我不知體恤兒媳呢。平哥媳婦那時對她也是客客氣氣的，一應吃穿用度，都是盡著好的送去。她跟老二離開的時候，還向平哥媳婦道謝來著。為了這事兒，我對她還高看了幾分，往日的怨氣都消散了些。”

何氏自那年離開，直到今年回來“奔喪”為止，都沒在秦家住過，關氏也沒去過大同，可見她倆若是有矛盾，那就是在“奔喪”后發生的了。

虎嬤嬤也在旁幫著回憶：“二奶奶剛帶著孩子回來的時候，大奶奶忙前忙后的，十分熱心。那天正好關家老太太帶著舅奶奶和關二姑娘過來了。大奶奶為了替二奶奶安置梓哥兒和章姐兒，還有帶回來的那一群丫頭婆子，還把親娘親妹子扔在自個兒屋里呢，只叫張媽帶著姐兒去陪著說話。關二姑娘好象為此抱怨了幾句，大奶奶為了賠罪，送了她一對鑲紅瑪瑙的赤金耳墜，說是寡婦用不著這個，還是給小姑娘戴著好。大奶奶對二奶奶和梓哥兒十分親切周到，太太那時還對著親家太太夸大奶奶呢。不過二奶奶倒是淡淡的，對關家人沒什么好臉。興許是這事兒開的頭，大奶奶在那之后，對二奶奶就冷淡了些。”

牛氏撇嘴道：“她那時好端個大家閨秀的臭架子，其實誰不知道誰？何氏娘家還不如關家體面呢！倒也好意思給親家太太臉色看。光是這一件事，就知道何家沒家教了！”

虎嬤嬤繼續回憶：“后來大奶奶與二奶奶雖待彼此冷淡些，倒也沒什么口角，真正吵起來，應當是過了大半月后，又逢發月錢的時節。二奶奶在大同大手大腳慣了，又帶了許多丫頭婆子來家。一個哥兒一個姐兒，身邊有一個奶娘一個丫頭，也就罷了，聽說在家里還不止這些人呢。二奶奶自個兒就帶了好幾個丫頭婆子，一等二等三等的還分了等。照她們在大同的規矩，光是月錢就要十來兩銀子，二奶奶與梓哥兒、章姐兒還要另算。二房的用度，超過了咱們家全家人的費用。大奶奶管家，瞧著不合適，報給太太知道。太太叫了二奶奶來訓誡，叫她別花費太大，勤儉持家才是正道理。二奶奶出了屋子，就去大奶奶屋里不知說了些什么，兩人大吵一架。”

牛氏冷笑道：“這分明就是姓何的賤人沒理。若她有本事給自家劃拉錢財，大手大腳的也就罷了。她跟老二在大同，一年就要問家里要五百兩銀子。我說我們全家上下那么多人，一年都花不了二百兩，怎的二房四口人就要五百兩？老二寫信回來說，大同花費大，與同僚來往交際，請客吃飯送禮，都是免不了的，實在沒辦法了，才向家里伸手，還說他媳婦其實維持家計也十分艱難。我被唬得以為他們在大同的日子真這般難過，年年開春就送五百兩過去，還囑咐他們在大同買些產業，也省得坐吃山空。老二信里答應著，也說買了店鋪田地，可年年照樣問家里要五百兩。先前我不知道，今年見了何氏的排場，才知道每年那五六百兩銀子都是花到什么地方去了。照這個花法兒，金山銀山都能給敗光了！姓何的賤人手里有這么多錢，到了家里還要再伸手，連養丫頭婆子的錢也要公婆嫂子出，這算盤也未免打得太精！老二就真的不知道他媳婦干了什么？”

虎嬤嬤忙替她撫背：“太太別生氣了，早就知道她是怎樣的人。她怎么可能有干得出好事來？”

秦含真聽了，也覺得何氏極品，但這些理由的份量似乎還不夠。難道何氏為了這點事，就要陷害妯娌？

聽了孫女的疑問，牛氏看向虎嬤嬤：“是呀，照理說，這點小事又能算得了什么？誰家妯娌沒個口角？誰還能為此把人往死里逼？難道是為了章姐兒把桑姐兒推下坡那事兒？”

秦老先生皺眉道：“那事兒原是二房占了便宜，章姐兒年紀又小，我們還能叫她為桑姐兒償命不成？不外乎禁足罰跪挨打幾樣。平哥媳婦雖是滿心悲憤，也只是因為何氏與章姐兒母女倆都不肯出面賠罪罷了，并沒有說過要對章姐兒如何。她對梓哥兒也依然疼愛。以她的寬厚，何氏萬沒有恨上她的道理。況且何氏先是耍賴，要把罪名栽到梓哥兒頭上，然后又悄悄把兩個孩子交給她哥哥送回大同。平哥媳婦拿她毫無辦法，她還有什么不足的？！”

秦含真說：“既然是這樣，何氏為什么非要把我娘逼得改嫁，或者逼死不可？難道我娘在秦家做媳婦，礙著她什么事了？還是不知什么時候，曾經往死里得罪過她？可是，祖父祖母，不是我替我娘辯解，以她的性情脾氣，只有何氏招惹她，就沒有她招惹何氏的道理。她要是那樣的人，就不會被何氏拿著子虛烏有的事威脅一句，便自個兒上吊了。”

牛氏聽得眼眶又紅了，拉過孫女抱住：“好孩子，祖母知道你心里替你娘委屈，你放心，這事兒祖母一定會弄明白了，給你娘一個交代！那姓何的賤人害人不淺，這回我定要叫你二叔休了她！梓哥兒也不能再交到她手上了。天知道這毒婦會把孩子教成什么樣兒？！”

秦老先生也沉聲道：“你娘與何氏之間到底有何恩怨，我們也不清楚，在這里猜測再多，也是做不得準的。但我與你祖母心里都清楚，此事責任必在何氏身上，你娘定是受冤屈那一個。等去了大同，我與你祖母當面向你二叔與何氏問個明白，事情自然就能水落石出了。”

秦含真低頭想了想，道：“我也知道這事兒要問了二叔與何氏，才能弄清楚。可是……二叔真的知情嗎？他要是知道自己的妻子蛇蝎心腸，為什么還要護著她？就算他對我娘沒有一點兒敬重，我爹總是他的親哥哥吧？還是把升官的機會讓給了他的親哥哥。祖父和祖母總是他的親生父母吧？還是每年資助他五百兩銀子的慈父慈母。他要是為了保護何氏，不管她做了什么都當作沒看見，那我就再也不能認這個叔叔了！”

秦老先生嘆了口氣：“這是自然。別說你不愿意認叔叔，若你二叔真個如此糊涂，我與你祖母也不會認他這個兒子！再者……即使你二叔對何氏所作所為一無所知，我也不能輕饒了他！大丈夫修身齊家治國平天下，他連自個兒家里的事都還糊里糊涂的，叫一個婦人蒙騙至此，還出去做什么官呢？倒不如守在家里，安安分分過日子算了。”

牛氏也紅著眼圈點了點頭，顯然是贊同了丈夫的決定。其實之前還不知道長子存活的消息時，她就想過，次子如果為了何氏忤逆父母，她就寧可沒兒子。如今知道長子還活著，她就更沒有顧慮了。

得到了祖父祖母的支持，秦含真心里暗暗松了口氣，忙道：“二叔那里好說，何氏卻未必肯說實話。況且我們要去大同，也是明年開春后了。不如想法子從別處打聽一下？如果何氏真個對我娘心存怨恨，肯定有人知道原由的。”

秦老先生撫了撫須：“桑姐兒指的是……何氏留下來的丫頭婆子？”

何氏只帶了秦泰生家的逃走，其他丫頭婆子都還被關在秦家。金環前些時候為著假馬賊真官軍一案，被送到縣衙做證，如今案子已了，齊主簿早已把人送了回來。牛氏叫虎嬤嬤把她連著其他丫頭婆子關進了中院西面，原本翠兒等丫頭住的小垮院內，不叫她們繼續占據上院西廂房。雖然原本說了要將她們變賣或是遣散的，但秦老先生是個好心人，想著外頭天寒地凍的，這些弱女子身無長物，若是被趕出去，只怕要落得個饑寒而死的下場，又或者是被人拐騙了，所以暫時收留了她們。這些人都是何氏從大同帶來，其中不乏心腹。若要詢問何氏的事，找她們是最好不過了。

秦含真點頭：“就是她們，還可以再加上一個翠兒。何氏指使翠兒去害我娘，總會透露出一點原因吧？就算翠兒愚鈍，一點內情都不清楚，總會知道何氏都曾經做過什么，說過什么話。”

牛氏將目光轉向虎嬤嬤。虎嬤嬤立刻挺直了腰：“老爺太太放心，我一定會叫這些小蹄子老實招供！”

(天津)

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