當初小黃氏提起自個兒的娘家侄女生得極象秦皇后，年紀也合適，有意薦入京中，求個好姻緣。薛氏與秦伯復母子倆一商量，覺得長房與三房之所以那般風光，不都是仗著皇后娘娘么？如今皇后娘娘都死了快三十年了，倘若二房也有姑娘在宮里做娘娘，同樣也能風光一回。況且皇后娘娘留下來的太子半死不活的，皇帝又沒有別的子嗣，都要過繼宗室里的孩子了。倘若自家娘娘在宮里能為皇帝生下一兒半女，那二房的榮華富貴可就享之不盡了！

奈何他們二房并沒有合適的姑娘，一個秦錦儀嫁不成未來儲君，名聲也壞了，皇帝又一向以姑祖父自居，斷不可能納了她，他們只好往外尋人。黃家這姑娘正好，既跟秦皇后有那么一點兒親戚關系，又生得象秦皇后，娘家與族人不睦，無依無靠的，正好拿捏。只要二房成功把人薦進宮里做了妃子，那黃憶秋的娘家父母沒根沒基，往后還不是任由他們擺布？就算不能也拿個承恩侯當當，好歹能得了實惠不是？

二房積極地為黃憶秋打點，要送她進宮承寵，奈何沒有門路，符老姨娘又死活不肯再進宮給太后太妃們請安了。秦伯復無奈，只能跟薛氏商量了，想借念慧庵行事。念慧庵里主事的，好歹是出身自秦家的家生婢女，威逼也好，利誘也罷，將黃憶秋安插到庵中做個帶發修行的假尼姑，想必并不難。皇帝每年都要到念慧庵里去好幾回的，只要有一次見到了黃憶秋，看著那張與皇后娘娘肖似的臉，還能不動心？到時候黃憶秋進宮為妃，就是理所當然的事兒了！

沒想到，打點的銀子花了出去，黃憶秋也進了念慧庵，皇帝傳聞中也去了庵里好幾回了，聽說確實是見到了人的，可他沒有說什么，更沒有寵幸這肖似亡妻的美嬌娘，只讓她在庵里為皇后念經祈福。到如今三四年過去了，黃憶秋都是二十出頭的老姑娘了，還在庵里念經呢！若不是皇帝沒下旨叫她剃度，跟真正的尼姑也沒兩樣了。

這樣的局面，別說黃憶秋自個兒始料未及，就是秦伯復跟薛氏也傻了。皇帝三宮六院的，也不是什么情種，怎的就舍得白放著一個生得象皇后的黃花大姑娘不碰，只叫她念經呢？無論他們怎么想，都覺得皇帝沒理由不寵幸黃憶秋的呀？難不成黃憶秋有什么地方惹皇帝不滿了？可她在庵里也沒受搓磨，別的尼姑待她冷淡卻不失客氣，不象是觸怒龍顏的模樣。

饒是秦伯復與薛氏百思不得其解，也知道這條路未必能走得通了。興許黃憶秋手段高些，花幾年水磨功夫，還有出頭的一日，但他們短時間內，卻是看不到成果了。他們也無計可施，只能自認倒霉，畢竟他們能做的都做了，總不能強壓著皇帝上黃憶秋的床吧？

但黃大爺那邊卻是個麻煩。黃大爺與黃大奶奶這對夫妻，長居鄉里，可不知道什么進退的道理。既然女兒進了念慧庵，也見過皇帝了，如何還不能進宮做娘娘？薛氏這位身份尊貴的皇親國戚，既然說皇帝已經見過他們女兒了，怎的宮里還沒下旨意來冊封他們這對娘娘的父母呢？哪怕是賞賜點金銀財物也是好的！

薛氏與秦伯復心中不耐地安撫住了黃家人，只道那時太子回宮了，地位穩固，皇帝不缺兒子，就不好忽然說什么納美人的事，免得惹太子猜疑，叫他們不必著急，等到黃憶秋在宮中懷了龍子，為了龍子計，早晚是要封妃的，到時候再冊封他們，豈不更加風光？

黃大爺與黃大奶奶被薛氏與秦伯復母子倆哄得幾句，總算消停下來。薛氏又怕他們一家長居城中，會聽到什么不該聽說的消息，或是在外人面前亂嚷嚷什么女兒入宮做了娘娘的話，闖下禍事，連累了秦家二房，便索性尋個理由，把黃家人送到京郊一處莊子上，半圈禁地養著，不叫黃家人知道他們的下落，也不叫江寧那邊的黃家人能聯絡上他們，甚至連長房、三房的人問起，他們也推說不知情。如此這般瞞了幾年，如今他們卻在長房遇上了黃大爺的嫡親妹夫，恰好又是秦家宗房子弟，恐怕沒那么好打發了。

他們再想起過去幾個月里陸續收到的幾封江寧來信，心下更虛。

秦伯復低聲跟薛氏商量：“母親，這秦克用當年也是個知情人，若是他問起，怕不好交代，是不是避一避？”

薛氏有些猶豫，她始終還是舍不得休寧王妃的吸引力：“怕他怎的？他再問，我們只說不知道就是了。黃家人又不住在我們家，只要我們不說，任誰來都奈何不了我們。”

秦伯復想想也對，便把心一橫，打消了走人的念頭，專心在福貴居前院正廳中相候了。他一時嫌炭盆不夠暖和，火墻竟沒燒起來，屋里太冷，指使得丫頭婆子們四處亂轉，一時又瞥著大女兒那一瘸一拐的模樣，冷哼道：“這不是能走路么？方才在車上裝什么？！一會兒到了休寧王妃面前，若你還敢給我胡鬧，仔細你的皮！”

秦錦儀心中滿腹委屈，聞言眼圈兒都紅了，強忍著淚水，緊緊抿著唇，暗中卻想：今日父親這般待我，他日我必有回報！父親不就是想著要飛黃騰達么？他還是繼續在如今的位置上待著吧。真叫他升了官，只怕眼里就更看不上她這個長女了。需得是她攀上了門好親，高高在上，父親為了權勢，在她面前做小伏低，那才好呢。不過祖母待她還好，到時候她多照應些祖母，多給些金銀財物，也就是了。

且不說秦錦儀如何幻想，秦簡迎出二門，就看見秦含真早已站在院中，正與秦克用說話。他忙上前跟后者見了禮。

秦含真問秦克用：“克用叔這回來得匆忙，先前倒是沒接到你的信說要來，否則我們府里早就把院子都打掃好了。”

秦克用微笑：“不妨事，我住哪里都是一樣的。如今我在京城也有商號，那邊一樣有宅子，跟侯府比起來，出入還更便宜些。我早半個月前就寫信叫商號的人整理過房舍了，今日不過是前來給長輩們請個安，順道將族中的年禮送來。”

秦簡忙道：“都快過年了，克用叔還到商號那邊住來做什么？清風館隨時都能入住，去三房也方便，今兒就住下吧？”

秦含真也跟著點頭。住在哪個府里并不重要，反正也就是隔著一條夾巷罷了。

秦克用卻笑著搖頭：“罷了。若我是獨自上京，自然是住在你們這里方便，也好時時聽叔叔嬸嬸們的教導。可這回我是帶了妻子來的，她身上不好，脾氣也壞，若擾著六房長輩的清靜，就是我的不是了。”

“咦？”秦含真與秦簡都雙雙吃了一驚，“克用叔把嬸娘帶過來了？”

秦克用居然帶小黃氏上京了？為什么？小黃氏從前不是死活不肯上京的嗎？她就認定了江寧那塊地兒，還反對秦克用向外發展呢。每年秦克用要出門行商，她都少不了要哭鬧一場的，還疑神疑鬼地覺得秦克用出門出得這樣勤，定是在外頭置了外室，一時吵著要去捉狐貍精，一時又裝作大度賢惠，叫秦克用把“妹妹”帶回家來安置，每年都有新花樣。這已經是秦氏族中人盡皆知的笑話了。

秦克用抿了抿唇，淡淡地道：“今年她是不來不成了。她她娘家父親沒了，先前一年往京城不知來了多少封信，總是石沉大海，始終不見她兄嫂侄兒回去。老人家臨終前大罵兒女子孫不孝，死不瞑目，靈前連個能摔喪駕靈的孝子賢孫都沒有，最終還是黃氏族中來人，選了個孩子過繼到你們嬸娘早年夭折的一個兄弟名下，充作孝孫，才把喪事給辦了。你們嬸娘雖然糊涂一世，如今卻總算稍稍明白過來，便要我帶她到京城來一趟，好歹把她哥哥找回去，在老父靈前懺悔賠罪。”

秦含真與秦簡都驚訝極了，萬萬沒想到黃家出了這等變故。

秦含真探頭往他身后的馬車看：“克用嬸娘是在馬車里坐著嗎？她病情還好吧？這個天氣比較冷，她不要緊嗎？南方人到了京城，可能不大抗凍。克用叔您要不要先把她送到屋子里，暖和暖和再說？”

秦克用猶豫了一下，本來還覺得多一事不如少一事的，但想到妻子那病容滿面的模樣，又有些于心不忍，便點了點頭：“不必進清風館了，隨便哪里的廂房，能叫她坐下來喝杯熱茶，暖暖身體就好。我們還是要住到商號那邊，不打擾侯府。”

秦簡也不勉強。他對秦克用印象還好，卻有些受不了小黃氏，當然不會自找苦吃，想著福貴居那邊火墻都升起來了，廂房里也暖和，把秦克用夫妻也送過去奉茶，倒是比另開清風館的門要方便得多。

秦克用便轉身去掀了車簾，扶妻子下來。秦含真與秦簡站在車前一看，小黃氏一身灰長襖石青裙，外頭披著黑斗篷，頭上只簪了一根銀簪，雖未帶孝，卻是居喪的打扮，臉容黃黃，形銷骨立，看著好不可憐。兄妹倆對視一眼，心里都不由得生出因果報應的感慨來。

秦簡在前引路，秦含真走在后頭幫著攙扶小黃氏，一行四人連帶兩個面生的丫頭，齊齊走進了福貴居。秦簡命院中丫環去開廂房的門，正屋里的薛氏正等得心焦，聽見他讓人招呼貴客，還以為是休寧王妃來了，忙整理衣飾，笑吟吟地迎出門：“可是貴人到了？”卻迎面撞上了小黃氏，兩人對視一愣，薛氏認出來人，頓時大吃一驚，轉身就要走。

小黃氏面劇變，也不知哪里來的力氣，掙脫了秦克用與秦含真，猛然撲向小薛氏：“嬸娘跑什么？快還我哥哥嫂子侄兒來！”

(天津)

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