秦含真不解，問奉命過來的葡萄：“這是什么意思？難道你們姑娘從別的地方打聽到大姐姐到底想做什么了？”

葡萄抿嘴笑道：“正是。我們姑娘已經知道了，正尋思著要捉個現行，怕繪春知道了兩位姑娘已經認出了她，會有所提防，因此特地讓我來通知兩位姑娘。我們姑娘說，那繪春怕是沒那么容易說服，她當年出府后，心里就怨恨著二姑娘不肯為她求情呢，也怨恨著二奶奶。如今有機會報復二奶奶和二姑娘，她是輕易不肯轉寰的。若是打草驚蛇，怕是她會向我們大姑娘告密，到時候大姑娘還不知道會使出什么歪門斜道的計策來，反而害了兩位姑娘。”

秦含真挑了挑眉：“四妹妹打算捉個現行？怎么捉？在大姐姐派人去使壞的時候捉？這么說，她已經知道大姐姐的整個計劃了？連繪春的想法，她都知道了，誰向你們告密了嗎？”

葡萄笑道：“三姑娘真是聰慧，我什么都沒說，您就先猜到了。不過這事兒關系重大，如今除了那人，還有姑娘與我和青梅四個人，再沒別人知情了。大姑娘不知道，連那個朱樓也不知道。姑娘說，她不好將實情寫在書信里，怕有旁人看了信，會走漏了風聲，但若叫我和青梅傳口信，又怕我們說不清楚。因此，請兩位姑娘尋個理由，給她下個帖子，她好過來當面給兩位姑娘解說明白。再者，要如何捉現行，也還得再細細商量呢。這事兒最好在年前就辦成的，若是到了新年，怕來不及。”

這話信息量挺大呀，什么叫到了新年就來不及？難不成……秦錦儀是打算在新年時下手？

秦含真小聲對秦錦華說：“過年吃年酒的時候，二房也會過來吧？大姐姐莫非是打算在那個時候……”

秦錦華點點頭，對葡萄道：“好，我這就給四妹妹下帖子，理由也是現成的。三叔祖這些天一直在指點我書法，我覺得自己寫的字大有長進，覺得獨樂樂不如眾樂樂，要請四妹妹也一道來向三叔祖求教。”

這當然是開玩笑的說法，真正送到二房的書信，寫的理由要高大上許多，主要是以學業為借口。二房秦伯復正有意與長房、三房修復關系，又怎會拒絕邀請？秦錦春第二天就被父親秦伯復派了馬車送到三房來了。早就得了信的秦錦華與秦簡也趕了過來，兄弟姐妹幾個先是去秦柏與牛氏那里盡了禮數，意思意思地向秦柏討教了書法，待吃過午飯，就全都轉移到秦含真的院子里開討論會去了。

秦含真將侍候的人全都趕出了正屋，自行與堂兄弟姐妹們一起窩在暖房說話，親自給每個人倒了茶。秦簡剛知道妹妹們的秘密行動不久，因為事關親妹妹的名聲，他最心急，不等秦含真給他上茶，他就忍不住開口了：“四妹妹，到底是怎么回事？你快說呀！”

秦錦春笑道：“大哥哥別急，這事兒還真是巧了。可見上天有眼，看不得壞人藏奸呢，就連壞人身邊的心腹，都看不下去了，知道要棄暗投明！”

她自打知道朱樓的來歷之后，就一直派人盯著他，留意他的一舉一動。朱樓給秦錦儀的院子送信，還有弄影來仆役房傳話，秦錦春全都知道，因此才會帶著兩個丫頭來堵人。

秦錦春當時只是想確認弄影知情的程度罷了。她并非真的覺得這個秦錦儀的大丫頭與朱樓之間真的有私情。葡萄那是跟秦錦儀院子里的人積怨多時，受欺負多了，一旦握住對方的把柄，就忍不住要狠刺幾下。事實上，弄影獨自到仆役房來跟朱樓見面，雖說有些不合規矩，但她既然是奉了秦錦儀之命前來，逗留的時間又不長，就算鬧大了，也沒人真能給她定個與有婦之夫的罪名。

更何況，弄影乃是秦錦儀貼身侍候的大丫頭，她的名聲若有損，秦錦儀也會受牽連。后者眼下再失勢，也依然是二房的嫡出大小姐。幾位長輩都不可能容許秦錦春為了區區一點“小矛盾”，就敗壞長姐名聲的。

因此，當葡萄不懷好意地開口給弄影冠上個難聽的罪名之后，秦錦春也只是冷眼坐視，看弄影能想出什么辯駁的理由來。她需要弄影的把柄，然后再借此威脅對方，看對方是否愿意為自己所用，乖乖招出秦錦儀的秘密。倘若弄影不從，那也沒關系。秦錦春拿同胞長姐沒辦法，卻不代表她治不了長姐的丫頭，連理由都是現成的。

長房那邊秦簡屋里的流輝和秦錦華屋里的描夏都因為年紀夠了，放出去婚配，跟她們同一批的畫樓與弄影又怎會例外？她們早就該配人了，不放人才是主人家苛刻呢，小薛氏斷然不會拒絕小女兒提議的。

秦錦春看得分明，長姐秦錦儀不過是紙做的老虎，仗著祖母薛氏才能耀武揚威。可她再得意，想干壞事的時候，也要有人手幫她去干的。如今朱樓要被攆了，繪春遠在莊子上，綠云因為受兄弟牽連，已經失勢，再把畫樓、弄影這兩個老資格的大丫頭給支走，秦錦儀身邊就只剩下月華一個大丫頭，根本就不成氣候。爪牙盡被秦錦春跺了，她除了在家人面前叫囂，什么都干不成。而挑選新人手安排到她身邊的時候，秦錦春還可以借著幫母親管家的優勢，再做點手腳。

秦錦春早就盤算好了，接下來事情的發展，似乎也正在她的意料之中。弄影當時先是慌了一下，但很快就醒過神來，解釋她是奉命來傳話的，因為朱樓夫妻是秦錦儀親口要來的，朱樓出了差錯，秦錦儀覺得沒面子，所以讓身邊的丫頭過來問個話。仆役房前后都有人，只需要尋人問一問，就能知道弄影進來的時間并不長。雖說她跟朱樓關著門在屋里避人獨處，不合規矩，說起來名聲是不大好聽，但硬要因此說他倆有奸情，那也太過勉強了。無論是朱樓還是弄影，都是與他人合居，行蹤清楚明白，根本就有發展奸情的時間和機會。

秦錦春并沒有追究下去，反而意味深長地提醒了弄影一聲：“這個仆從不懂規矩，行事荒唐得很。大姐怎么還要為這樣的人出頭？弄影姐姐一向聰明，也懂得分寸，閑時還是多勸一勸大姐，讓她不要再糊涂下去了。否則，將來若是出了事，大姐固然要吃虧，你們這些身邊人，又能有什么好下場？”說完這番話，就帶著兩個丫頭，轉身離開了。

弄影聽了她的話后，心中有什么想法，別人也不知道。但事情既然糊弄過去了，她也該回去向秦錦儀復命。誰知道，因為葡萄隨手潑的一盆污水，竟然讓朱樓生出幾分妄想來。

朱樓進城這些日子，見識過了世間富貴繁華，早就不想回莊子上苦熬了。他雖然不知內情，卻也清楚，提攜他的二房大小姐秦錦儀，恐怕沒安好心，是存心要讓他們夫妻二人幫著做壞事呢。他媳婦眼下是為了避人耳目，被送回了莊子上。雖然大小姐答應過，會把她重新召回來，做個管事娘子，可也就只有他媳婦那樣的糊涂人，才會看不清真相。大小姐能為了避開四姑娘，將他媳婦送走，事成之后又怎會再將他媳婦叫回來？只怕等她沒有用處了，就會被大小姐一腳踢開。

朱樓不想受妻子連累，一起被一腳踢開。他從前挺喜歡他媳婦的，但時間長了，他察覺到妻子對自己的輕視，爭吵多了，再多的情意也會被消耗干凈的。他希望能留在二房做事，不想被攆走。如今大小姐還用得著他，但等到他沒有用了，又會是什么下場？大小姐會不會為了保密而滅他的口？為了自己的身家性命，朱樓覺得自己有必要成為大小姐秦錦儀的心腹，讓她再也不會起滅口的心思。本來他沒敢把主意打到弄影頭上的，可方才葡萄的幾句話，卻給他帶來了靈感。如果他能娶弄影為妻，弄影是大小姐的心腹，他不也成為大小姐的親信了么？弄影的份量，比起早年就被攆走的隔房丫頭繪春，要重要得多了！

他自以為一表人材，人又能干，足以匹配大小姐身邊的大丫頭。他如今的媳婦不也是大丫頭出身么？論才貌可不差弄影什么。他舔著臉暗示了弄影幾句，拿出當初勾搭繪春的手段來，幾句話就把弄影羞得滿臉通紅，轉身跑了。

朱樓還以為自己有希望了，卻不知道弄影是氣的。繪春失勢時，都沒少嫌棄朱樓，更何況弄影如今正得勢？她一向自負才貌，眼看著有只癩蛤｜蟆竟然膽敢肖想天鵝肉，她自然要到秦錦儀面前，狠狠告上一狀了。

誰知，秦錦儀根本沒把這件事放在心上，在她看來，朱樓不過就是她實施計劃的工具而已，事后早晚是要攆走的，眼下卻需得將他安撫住，才好叫他盡心盡力去辦事。她沒有安慰弄影，反而怪弄影大驚小怪，還吩咐說：“你就跟他說幾句好話，給他點甜頭，先把人安撫住了，不要讓他起了別的心思。等他把該辦的事辦成了，隨你如何處置他都行。”

弄影聽得心都涼了。她雖是丫頭，卻也是正經好女兒，不是粉頭，大姑娘吩咐她做的都是什么事？！在秦錦儀的心目中，到底把她們這些大丫頭看成是什么了？哪怕她事后將朱樓千刀萬剮了，她吃過的虧難道就能不算數了么？！

弄影早有背主之心，如今再受了朱樓一事的刺激，痛定思痛，她便做出了一個連畫樓也不知情的決定。

她向秦錦春投誠了。

(天津)

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