星夜，月靜初，巴州水壩仍熱鬧。

不是熱火朝天的趕工場面，卻是呼朋喚友，姐妹茶話，家人齊聚，老少出行的趕集場面。

范令易和王泮林合力向知州爭取，每逢初一和十五，午后工地停工，人們休息大半日，還開了集市，早市到夜市，甚至吸引了元縣百姓，如今小集市已經變成大集市。

節南到的時候，范令易正和妻兒在集市的小食攤上吃飯。

六品的都水監，致力于巴州水壩多年，竭心盡力，人人回家過年的時候，他都不肯離開工地一日，以至于原本在都安的妻兒都搬到元縣安了家。只是即便離得這么近，一家人同桌吃飯的機會也不多。范令易太忙了，小到工人們伙食，大到工事造圖，都不會疏慢，多數時候住工棚，比任何人都早起晚睡。

吉平要過去，節南拉住，“讓范大人好好吃完飯。”

吉平點頭，表示明白了。

“娘，你看。”商曜指著不遠處一個畫攤。

畫攤專畫人物，二十文錢就能畫像，立等可取。價錢不貴，生意卻冷清。攤主是一對年輕夫妻，坐靠一起，一個約摸兩歲的女娃娃坐在父親腿上，一家三口分一張冒熱氣的烙餅，說著家常話，竟是其樂融融。

巴州處于西北，多窮山惡水，元縣因為離錦關山近，山產富余，沃土也不少，故而靠祖上庇蔭的土財主們腰纏萬貫，但一件衣裳都傳代的窮村也有，貧富差異厲害。

商曜拍拍腰間荷包，“娘，畫一張吧，，我正好帶了二十文。”

世道蒼涼，人心仍暖。

節南同意，眨眼刁俏，“給你吉平叔畫一張。我一直好奇，他在畫上也會是這么老實的相貌么？”

吉平走在后面，嘴角不自覺下彎，老實人只能無奈。

節南繼續道，“一張好畫像能透出人物真性子，還有——”

“未來。”商曜接過，“爹說過。”

節南翹大拇指，忽然想起來，囑咐道，“今夜我帶你出來，回去不能跟弟弟們炫耀。上回已經被他們念叨了半天，說我偏心眼，走到哪里都帶你，卻不帶他們。”

“江流還是小溪，大川還是小坡，而我是娘的福星。”商曜嘻笑。

節南鄭重點點頭，“沒錯。”

家里如今孩子多，商曜就顯得很穩重，帶著小的們，有老大的樣子。只有像這種時候，單獨在節南跟前，才露出孩子氣。而對節南而言，大兒子不止是第一個孩子而特別偏寵那么簡單，還因為共過一條命的經歷，對大兒有種獨一無二的依賴心理。

于是，母子合力，也能天下無敵，更把老實吉平欺負慘了，站攤子前面當招牌。而商曜還練口才，拿全家福當賣點，幫畫攤攬了幾撥生意，先付一半當定金，不怕反悔。

畫攤前面好不熱鬧，把范令易一家都招來了。

“今晚這么好興致？怎不見縣令大人陪同？”范令易笑問。

他對桑節南一直心存感激，當初沒有她提議找名人作詞賦，引起了皇上的重視，就根本不可能有今日的巴州水壩工事。而且，王泮林調任元縣縣令后，全力配合，工事日進千里，讓他肩上重擔卸了不少。

節南寒暄兩句，才道，“王泮林去見知州大人了。范大人可有工夫，我們到壩后看看？”

范令易立刻明白這是正事，過去知會家人一聲，就跟節南走。

巴州水壩占地很廣，到壩后得騎馬坐車。

吉平駕車，范令易坐在一旁。

等到四周沒人了，商曜掀起門簾，節南才對范令易說道，“昨日宋知府來函，從幾位來往兩國榷場的頌商那里獲悉，錦關一線大今幾座邊府皆有異動，扣留商隊，封鎖邊境，增設兵馬。”

范令易回頭，神情不驚，但凝重，“大今終究還是要翻臉。”

商曜人小鬼大，“本就是虎狼，豈能裝綿羊？”

節南則看得更透徹，“大今窮兵黷武，盛文帝雖非庸帝，卻也是好戰好勝。先有魑離建國，再不當大今牧奴，后又多征數十萬兵，勞民傷財，國力其實空虛。此番終下決心，一來因為大旱，各地饑民作亂，北燎舊部不忘復國，一直在找盛文帝的麻煩，盛文帝肯定想要借外戰平內亂，二來有大蒙暗中支持。據聞今年離妃娘家人來去頻繁，很可能密會盛文帝，甚至達成某種一致。”

“大蒙建國時，大今曾揚言開戰，這幾年關閉兩國邊界，沖突不斷，連離妃都受牽連，一度打入冷宮。如此交惡，實難想象會聯手。夫人的消息可確鑿？”雖然一戰難免，范令易卻難相信大今大蒙成為同盟。

節南不以為意，“并無確鑿證據，但覺不得不防。”

范令易沉默片刻，又道，“延文光一直削減西北線的軍力，國防之重都壓在楚州一線，因呼兒納親帶四十萬人馬駐守楚州，就算打仗，也一定是楚州那邊先打。”

節南嗤笑，“楚州靠海，南頌水師擁有天下最厲害的水上戰備，大今哪敢打海戰，一看就知是幌子。西北氣候嚴寒，平原開闊，大今騎兵優勝，又比頌兵耐得酷寒，不打錦關打哪里？而錦關山險峻，是南頌最后一道天然防線，一旦攻破，半壁江山將拱手讓人。”

范令易一向佩服節南的見解，點點頭，不再說話。

烏蓬馬車不緊不慢，繞水壩工地大半圈，上一條小路，又行出數里地，進入一處山坳。

坳里燈火點點，看著是個很寧靜的村莊，但快到山坳入口時，前方竟設鐵門石樓，有人在上面瞭望放哨，老遠就問什么人，看清來者才趕緊開門。

馬車馳進去，經過空蕩蕩的，好似曬谷場，又好似農田的無邊平地，又經過幾十排長屋，最后進了一個大院子，在老槐樹下停了。

節南等人一下車，彩燕就迎了上來，連打手語。

很大的水聲，從不遠處傳來。

節南對范令易道，“大伙都在屋里。”

眾人進大屋，一張長桌已坐了不少人，個個都是大匠。

最年輕的，就是大馬了，所以敢吆喝——

“出發之前，要不要拜關公爺啊？”

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