然而來這里的客人卻不在意這些，仁和酒樓出名在他的小食與彈唱。

周延之、何亞卿幾人才進門，樓中跑堂的小二便小跑著迎了過來，在一旁開路的桂枝連忙攔了上去，道：“我家少爺定了‘曇華’院。”

小二躬了躬身子，自在前面引路。

周秦等跟著上三樓，進了一間外表素簡的包房，房內桌、椅、墻、天花上均或繪制或雕刻了曇花的圖案，看起來十分雅致。室內又布置了幾盆將開的白曇花，民間俗稱“曇花一現”，又有子夜曇花的，此時臨近子時，有一兩盆已經半開，清雅的香氣若隱若現。

彼此分位坐定，聽著桂枝在外頭與茶博士吩咐菜色，何亞卿左右環視了廂房一周，“以前倒是沒什么名氣，如今這一兩年來看，這仁和酒樓也頗有幾分樣子了。”

在一旁擺上小食的小二便接上了他的話頭，“這位客官有所不知，這一二年間我們樓里換了東家，以前是周圍的街坊來得較多，自從新東家進了門，把前后的店都盤了下來，光是翻修都花了整整半年，不止裝潢，您瞧，”他左右手臂上各対了七八碟小食，一面將手上的最后一份飲食卸到桌上，一面指著裝盛的餐具，“咱們家的器皿，不是銀器，就是一水兒的定窯，這般做法，也只比七十二家正店略遜一籌而已。”

說著又取了一個梅紅色的小匣兒，“這是咱們樓里特作的香糖果子、間道糖荔枝、越梅、離刀紫蘇膏、金絲黨梅，送幾位姑娘嘗嘗味道，若吃著好，您再叫我。”

周秦端起面前的乳炊羊肫，這湯以帶柄小銀盞盛著，入手沉甸甸的，銀盞是一朵大開的曇花模樣，托手柄則是一片曇花葉子，別顯幾分匠心獨運，她略估了估，這一桌子銀器，怕沒有百十兩銀子置辦不下來。

果然何亞卿便道：“你們這器皿，莫怕這一套不要上百銀子？”

小二便笑道：“也差不離，雖是咱們店開著迎八方賓客，可這一二年，普通的客人也不太好來了，咱們家只做些像諸位這般文人雅士、官宦貴人的生意。”

雖說這馬屁拍得粗糙，大家卻也都被逗笑了。

周延之聞見左右有絲竹之聲，便對那小二問道：“聽聞劉三娘子今夜回來你家，如今可是有閑？”

小二面露尷尬之色，“實是不好意思，三娘子今朝重新出山，早有以前的舊主來排著，又有或一二耳朵間聽到的，也來排著，打消息傳去那天，即使三娘子日日來，也排到三五月之后了，確是分身乏術。”他頓了頓，又道，“客官若是想聽曲兒，咱們樓里從官坊請來了好幾位妙人，均是音律出色，尤其那笙娘子，比起一般的魁首來，也不差多少，她猶善古箏琵琶，前些日子韓相公辦宴，便是請了她去。”

幾人有些失望，卻也沒有辦法，只好點了笙娘子來。

何蘇玉十分懊悔，“早幾年就聽說過她的名頭，陰差陽錯，總是未得一見。”

周秦只好安撫她，“有機會的，若是你實在想聽，我回去請祖母下了帖子邀她來家中，設宴請你娘來。”

何蘇玉連忙搖頭，“大動干戈的，還是算了，這笙娘子也蠻好的，我也喜歡古琴。”

何亞卿聽她如此說，憋不住笑出聲了，對周秦打趣道：“也只有你才慣得她這樣，也就學了幾年琴，家里請來的教授礙于我娘面子，隨便贊了她一兩句，她還真把自己當成一個大家來。”

周秦見何蘇玉被激得冒火的小模樣，笑著替她回擊道：“總歸還得了幾句贊，我聽著倒覺得是絕妙絕倫，好過某些哥哥弟弟的，特特出去念書，卻回回到家都要被訓。”

她有心刺人，卻沒妨著一旁還坐著一個常常回家挨訓的周延之，只好轉頭對自家哥哥眨了眨眼，示意這是誤傷友軍。

許近澤見這兄妹二人眉眼傳遞，周秦精致的小臉上靈氣逼人，忍不住會意一笑。

一直坐著靜靜吃菜的許蕓將他的表情收入眼底，撇了撇嘴。

周延之輕咳了兩聲，給干坐在一旁的許近澤倒了半杯酒水，對著何亞卿道：“我這妹妹從小口齒伶俐，又護短，你當著她的面就勿要隨意招惹她護的人了。”

何亞卿只好一口飲盡了杯中酒，給何蘇玉看了喝盡的杯底，求饒道：“好妹妹，我錯了，我才是胸無點墨，不識音律，快請周家妹妹饒過我吧。”

諸人一場笑鬧，又吃了一回菜，便聽到有人敲門，一時大家都抬起了頭，期待著看著門口。

桂枝開了門，先是一個小童搬著案桌進了門，身后跟著名手上捧了一張琵琶的小丫頭，最后才進來了一位妙齡少女，她十五六歲的模樣，挽了一個簡單的發髻，頭上插了根翡翠簪子，穿了一身嫩黃色小碎花褙子，顯得身姿曼妙，容貌出塵。

此時官坊里的歌伎均是從小精心教導，或擅音律，或擅舞蹈，或工詩詞，或精文章，倘若能稱為魁首，便是有資格設題做卡，心情不好的時候，達官貴人也未必能隨意得其一見了。

這笙娘能被人拿與魁首相比，想來必定是有出眾之處。

笙娘進了門，并不說話，微微福了一福，便開始彈奏。

周秦于音律一道只是粗通，覺得樂聲錯雜，嘈嘈切切，如大珠小珠落玉盤，曲調之中洋溢著活潑與歡悅。只是她一心想著接下來將要發生的事情，實在是沒有心情去慢慢體味。

周延之乘著換曲間隙給許近澤敬了一杯酒，低聲問道：“聽說你是乙未年的舉人？明年科考打算下場嗎？”

許近澤答道：“外祖的意思是讓我緩兩年再下場，我也覺得倉促應舉把握并不大，若是一不小心得了個同進士，那實在是有些丟人了。”

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