沈氏死之前，他的三個女兒都已經降生。回到開封之后，他將掌家大權交與劉氏，自己整日里便是琢磨兩件事：讀書和生兒子。

在開封十年，他收用過的女子怕是不下十人，卻從未見一人有身孕。他原本也擔心是自己的問題，可看看三個逐漸長大的女兒，又打消了這個想法。

可若動手腳的是劉氏……二老爺打了個寒顫。那時候家中飲食起居、尋醫問藥都是劉氏掌管，她還時常命人熬些湯藥給那些通房丫頭們喝，美其名曰助孕保養。可那些若是虎狼之藥……

“來人！去把杜明妍給我叫過來！”二老爺一疊聲地怒吼道。

外面候著的下人聽見老爺動了怒，一溜小跑去請了杜明妍過來。

杜明心卻有些不耐煩，叫杜明妍過來就能問出個究竟么？且不說劉氏不一定會將這種陰私之事說給自己女兒聽，即便杜明妍知道內情，難道她還能告發劉氏不成？

“父親，這事您不如到書房去，好好與大姐姐說個清楚。”杜明心想要把二人趕去書房。她盡量避免在成親前與杜明妍碰面，多見一次，多生一回閑氣。

“你別說話！”二老爺喝道。

一時杜明妍挑簾進來，用余光掃了眼杜明心，徑直過去給二老爺請了安，淡淡地說道：“不知父親叫我過來有何事？”

“當初在開封時，劉氏是不是在家里人的飲食里、湯藥里下了東西，叫我屋里那些人生不出來孩子？”二老爺雙目圓瞪，著實是一副兇神惡煞的模樣。

杜明妍瞟了眼杜明心，冷笑道：“是誰在父親面前嚼了舌根？這話我竟不知是從何說起！若真是姨娘動了手腳，何以今日耿姨娘還能有孕？”

“有你這么跟老子說話的態度嗎？”二老爺手指著杜明妍罵道，“你給我跪下回話！”

杜明妍爽快地跪下，仰頭說道：“跪下我也還是那句話，為何耿姨娘還能有孕？”

“當初，當初家里人多！我根本沒進過耿氏的院子，她又是沈氏的舊人，我看見就膩煩！”還算二老爺有兩分急智，沒叫杜明妍把話給堵死了。

杜明心在一旁聽著，悄悄地攥緊了拳頭。父親你如此涼薄，我若助你青云直上、再娶如花美眷，豈不是要寒了母親的心？

杜明妍也冷笑道：“既然當初不喜，為何今日看著又不膩煩了？”她輕嗤一聲道，“果真是一人得道雞犬升天，如今跟沈家沾著一點兒邊的什么老姨娘也成了香餑餑了！”

二老爺被她刺到痛腳，抬腳便將她踹翻在地，急吼吼地出了屋子怒道：“去給外院的小廝說，趕緊我給套車，我要去莊子上！”

杜明妍聽見這話，趕忙從地上爬起來去追，撩開簾子卻發現父親已經去得遠了。她恨恨地將簾子摔下，轉身看著杜明心，目眥欲裂。

“若今日姨娘有什么閃失，你我便是一輩子的死仇了！”

杜明心看也未看她，冷冷地說道：“本就是一輩子的死仇了，留著你不過是看在佛祖份上。”

她轉頭吩咐道：“春草、夏葉，送客！”然后抬腳進了內室，抓了一把沉香放入紅銅香爐中，深深吸了幾口，才靜下心來，繼續繡枕套上的紅牡丹。

這一日到了入夜時分，二老爺也沒有回來。杜老太太在正房里吧嗒吧嗒地抽著水煙，大太太勸道：“現在城門都關了，二叔估計今天回不來了，母親您早些歇息吧。”

杜老太太將煙鍋在炕桌上磕了磕，絮絮地說道：“多大的事，還值得自己親自跑過去！好不容易皇上賜個官職給他，照他這么三天打魚兩天曬網的勁兒，早晚也得丟了！”

“瞧您說的！”大太太酸溜溜地笑道，“二叔眼下是晉王、寧王兩個人的岳丈，哪怕他天天不去衙門呢，看在兩位王爺的份上，誰又能說他什么！”

杜老太太沒再言語。一直到了第二天晌午，才把二老爺給等回來。

二老爺赤紅著眼睛徑直回自己院子歇息，跟著他去的小廝們也一個個沒精打采，像是熬了一整夜。

杜明妍派了人去外院打聽，聽見小廝們議論紛紛：“……剝光了衣裳拿鞭子抽，鞭子生生抽斷了兩根！二老爺還叫人泡了一桶鹽水潑到那女人身上！就算是男人怕都受不住！”

“那后來呢？就這么打了一夜？”一旁還未留頭的小廝一邊嗑著瓜子一邊好奇地問道。

“你當是看戲呢！”一個年長些的小廝一拳敲在他的腦門上，“要是你去，保管給你嚇得尿褲子！光是那女人嚎得就能嚇得你哭爹喊娘！”

“二老爺厲害了！不是讀書人么，看不出來還有這一手！”

“那是恨得牙根癢癢了！可惜了啊，要是熬到大姑娘在寧王府站住腳，怕也沒這場禍事了……”

“說不定人家命硬，就是能撐到那時候……”

“哪兒還能撐得過！我們走的時候，已經是進的氣少，出的氣多了！”

打聽消息的丫鬟回去哆哆嗦嗦地給杜明妍轉述了，沒想到她竟然出乎意料地十分平靜。

娘，要是你熬不過，就先去吧……等我將來給您報仇！

杜明妍擦了擦眼角的淚，指揮丫鬟們收拾自己屋里的東西，能帶走的全都帶走。因她是去做妾，大太太手頭拮據且深恨她母女二人，便光明正大地沒有給她準備任何嫁妝，只是送來了三五套新衣裳。

杜明妍沒有再爭奪什么，收拾出來了三個箱籠。在五月初的一個傍晚，身穿一身玫紅的喜服，坐上寧王府派來的二人抬小轎。從杜家的側門靜悄悄地出來，又從寧王府的側門進去。

陳霆與王妃鄭氏端坐在上，受了杜明妍敬的茶。悄悄打量一番周遭陌生的環境，杜明妍的心中出現了一絲茫然。這到底是條青云路，還是萬劫不復的深淵？

兩日后，杜家位于京郊的莊子來報，劉氏因傷重難愈，夜里在自己破敗的小屋里咽了氣。

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