飯罷，大老爺帶了二老爺和陳希等人去外院書房喝茶，杜明珠便向杜明心告罪：“今天是姐姐的好日子，但妹妹身體實在有些不適，還請姐姐原諒，我得先回去了。”

杜明心看看她頹敗地臉色，便說道：“我也覺得有些悶，想出去透透氣，妹妹陪我走走吧。”

杜明珠情緒不佳，待要拒絕，卻被母親一把推了過去：“正好后頭新添了兩棵花樹，你帶你姐姐過去瞧瞧。”

杜明珠無奈，向杜老太太行過禮后便與杜明心一前一后走了出去。

“前塵往事煩擾，何不盡數都忘了？”杜明心輕輕說道。

杜明珠一愣，旋即垂了頭，幽幽地說道：“身不由己，心不由己。我被俗事遮蔽了眼，做不到姐姐這般灑脫。”

“你這樣一個聰明人，如何能看不透這些？事到如今，你又能如何？”

杜明珠盯著小徑旁的海棠樹，失神地說道：“好也罷歹也罷，都是這么一輩子。我總不能叫杜明靜這個小人，還有張姨娘踩在我們母女倆頭上！”

話說到這個地步，杜明心也不知道該怎么勸。就如她與杜明妍，任誰來勸，這仇怨是注定解不開的了。

“那你預備要如何？”

杜明珠頹唐地說道：“我一個女子，能如何？就如同杜明靜，她很大本事么？不過是嫁了個好婆家，就這樣裝腔作勢！”

她突然拉住杜明心的胳膊，乞求般地說道：“二姐，你救救我吧！若是被杜明靜這樣踩在腳下過一輩子，那我真不如去死了！”

杜明心知道她所求的是自己覓一個有權有勢的婆家給她，可她當初于李凌病危之時推拒親事，講究些的人家怕是不大喜歡。

想想丁綰求自己的事，杜明心躊躇了一下，還是說了出來：“何南布政使大人的侄兒，魏國公府少奶奶的堂弟，今年十七了，已經有了秀才的功名。聽說是人品俊秀，聰敏好學。你要是有意，我也可約著丁姐姐咱們相看相看。只是一樣，他父親沒有功名，但家境還算殷實……”

這樣的人選，大太太和杜明珠都未必瞧得上。然而杜明珠才是親事的正主，杜明心不想越俎代庖。

杜明珠愣神了片刻，這與她預想的差得太遠了。

“姐姐，”她艱難地開口道，“你莫怪我嫌貧愛富，心高氣傲。我要找，一定要找個比李凌強的！”

她自小是父母的掌上明珠，也頗得杜老太太的疼愛。原本家中只她與杜明靜兩個女兒，她處處都比庶妹強，故而越來越心高。當初杜明心剛來京城時，她也頗瞧不上這位二姐。

只可惜命沒有心高，接連打擊之下，杜明珠早沒了當日高傲的脾氣。否則，依著她的性子，如何肯這般低聲下氣地與杜明心說話？

花叢后面卻有人“噗嗤”一聲笑了出來，杜明珠惱怒地說道：“是誰？給我滾出來！”

杜明妍從后頭搖搖擺擺地走了出來，輕蔑地說道：“怎么著？四品官家的小姐還想對我不敬？”

“三妹妹，我告訴你，”杜明妍笑道，“你與其求杜明心，不如來求求我！瞧瞧她給你說的什么人家？一個窮秀才罷了！父親還沒有官身，你是想讓大伯父與個戴小帽的白身論親家嗎？你不嫌丟人，我都替你覺得害臊呢！”

杜明心看了她一眼，冷笑道：“對待你一個在親王府做半個奴才的人，任憑是誰、如何對你，也都稱不上不敬吧？”

杜明妍勃然變色，怒道：“你說誰是奴才？”

“我說的是你。”杜明心道，“自己生母做了一輩子的半拉奴才，你心里難道還不清楚自己的身份？行事鬼祟不堪，學足了小家子氣！我且問你，你為何要躲在花叢后偷聽我和珠姐兒說話？”

“我路過，怎么了！誰多稀罕聽似的！”杜明妍被她抓了痛腳，訕訕地辯白了兩句就匆匆走了。

過不多時，陳希回來內院向杜老太太辭行，恰巧李凌和杜明靜也從后院回來，幾人便一同告辭。

往大門去的路上，李凌吩咐丫鬟攙扶好杜明靜，便快走兩步追上了陳希，笑道：“今日事忙，也沒好生跟姐夫說話，真是遺憾。”

陳希笑道：“橫豎是自家親戚，來日方長。”

李凌見他并不拿捏架子，心中對他親近了許多，于是陪笑著說道：“我有一事想要請教姐夫，莫嫌小弟冒昧。”

“但說無妨。”

“關于皇上今年要開恩科的說法，從年初就開始傳了。只是到現在也沒個明確的說法，小弟心中頗有些急切。”

陳希看了他一眼，見他說得十分真誠，便笑道：“幾日前皇上已經準了開恩科的奏議，這兩日正在選派前往各省的學政。等此事安排停當后，當會有明旨下發，賢弟不必著急。”

李凌明顯地松了口氣，笑道：“姐夫此言實在是解了我心頭的煩憂，不知該如何答謝才好！”

“區區小事，不足掛齒。”陳希笑道。

“不若過兩日，小弟在鴻賓樓相請，還望姐夫莫要推辭。”

陳希心中轉過幾個念頭，便點頭同意了。

等上了馬車，杜明心問道：“你可是覺得李凌還不錯？”

陳希摟著她的腰，將頭枕在她的肩膀上，閉著眼睛笑道：“他錯與不錯，我還不是很清楚。但他父親是戶部尚書，我要帶兵打仗，與他交好，總沒甚壞處。”

“他這個人看起來誠懇，但內里只怕精明得很。”

陳希捏了捏她的臉蛋，笑道：“我的王妃倒不蠢笨呢！”

杜明心拍落了他手，陳希順勢拉住握在掌心，笑道：“他父親是戶部尚書，開恩科這事都已經到了選學政的地步，他父親怎么會不知曉？他又是在家準備應考的舉子，科考這事李尚書只怕時時處處都留意著呢。”

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