這廂羅管事愁容密布，腦里滿是秦興那小猴崽子糟踐他的景，越想越不是味兒，恨得直往自個心口捶兩拳。

忽聽身后噗哧笑一聲，扭頭見是個十五六歲的丫頭，正捂著嘴看著他樂。

想必剛一幕早被窺去，更是燥得慌，欲破口大罵，細瞧卻是孫氏房里二等丫頭，名喚纖月的。

遂不好撒氣，只得朝自個打一個嘴巴，賭氣道：“現這府里，管事的為主子即便操碎了心，也不及主子身邊哈巴狗兒吠一聲，今這老臉都沒了，明我就回大夫人去，鄉里好歹還有幾畝薄田，放我回去種地算數。”

“你倒真心愿意回去便好，若只是耍花腔，去了三兩日又嚷著要回來，夫人最是恨這種，你可要小心。”

纖月笑嘻嘻地拍手：“張旺家的隔三岔五來求夫人討個差事做，夫人正煩著，你這一走，倒巧空出個位來，甚好。”

羅管事聽此話一嚇，再不敢多吭聲兒，頓時掩旗息鼓，整個人焉答答的不曉得朝何地而去。

纖月朝園子里走，聽得隱約有人喚她，轉身回看，是四爺硯宏院里的丫頭小蝶，氣喘吁吁跑過來，笑道：“我可是每個院的四處尋你，你怎在這里閑逛？”

“在大奶奶身邊伺候，可會有閑著的時候？”

纖月冷笑，把手里一碟熱糕給她瞧：“是晴姐兒想吃果餡的紅菱雪花糕，我去廚房里讓閻婆子現蒸的。”

小蝶湊近聞了聞，只道味兒怪香的，又從袖里掏出絹帕，打開來是一堆零散的銀錢，遞給她說：“這是秦興讓我給你收著的，他說那位表少爺學問好，考進國子監哩，上下都賞了錢，數給他的最多，都在這里，合計有三百來錢，你要么數數，莫日后冤賴我多了少了的。”

纖月臉兒一紅，撇撇唇角推脫：“才不信你，都在一個府里待著，又不是隔千山萬水的，他怎不親自拿來給我，卻到了你手上？”

小蝶怔了怔，邊量出其中話意，瞬時急得直跺腳，咬著牙恨道：“那位表少爺原要回肅州，行裝都打點好了，突得又不回了，還要去國子監進學，整日在房里拆拆裝裝，可是費時費力的很，那位爺身邊無什么伺候的人，全指望秦興帶頭做事呢！我是替四爺送賀禮去，過院子時被秦興叫住，偷偷囑咐了這些話，給了這堆銀錢，我巴巴的送來，你卻想到哪里去了？若如此，倒不如還給他去罷。”

氣得轉身便要走。

“同你玩笑的，你倒當真了。”纖月急忙叫住她，連著絹帕子一齊接過，也不去數直接收進袖籠。

又似想到什么，瞧著小蝶道：“你家四爺今做了件仗義的事。”

讓她近前，附耳嘀嘀咕咕把方才所見細說了一遍，聽得小蝶眉開眼笑的樂，半晌才哧哧笑問：“羅管事這會可是尋大奶奶訴苦去了？”

“管他呢？大奶奶正煩他呢，去了也只是討嫌。”

纖月仰頸看看日頭，蹙眉道：“我可得緊趕回去，若這糕的煙氣散了，晴姐兒便知我再外頭待得久，又要說我憊懶，不曉得會使什么手段罰呢。”

語畢，也不與小蝶辭別，一徑匆匆忙忙自去了。

沈澤棠的轎子停在距周忱尚書府約一里之外，遙聽鑼鼓嗩吶喧天，門前兩座石獅子頸纏白繡球，門上方懸匾纏搭著素絹及棉布球，檐上高掛幾盞白緞大燈籠，上用黑墨填的“奠”字，幾根抱粗柱子年節時新貼的對聯，也用白紙重新糊了一遍。

遠見正門大開，兩側侍立著二十幾個穿白汪汪喪服的家仆，順著門洞朝里望，似剛放過鞭炮，一股子青白灰煙飄飄渺渺散開來，映襯的四圍凄茫茫一片。

時不時倒有官轎抬進抬出，看著十分熱鬧。

沈澤棠不急著進，只是耐心的慢慢等，直等到正門處轎子只出不進后，這才讓徐涇命起轎。

抬了數十步至府門前，一個管事的老仆迎來，徐涇遞上訃文及祭禮，那老仆曉得來者尊貴，自不敢怠慢，殷勤在前頭領路，過了二門方讓停下轎來。

沈澤棠出得轎子，院里數十僧人正行香、念經及拜懺，還有數十府中親眷皆披麻帶孝，正往盆里邊焚紙邊慟聲悲哭。

片刻功夫后，另來三五個管事，拿著兩件干凈的白絹圓領吊服，替沈澤棠和徐涇換上，只應個景兒，紗帽及革帶、皂靴依舊用自個的。

沈澤棠由著他們侍弄穩妥，才邁步進入靈廳，見中央擺放一具金絲楠木棺材，欞堂前裱了一幅周海的全身肖像畫兒，他便至桌前上香添油，燒了些許紙，這才被領著出正廳，繞夾道至后堂，邁進檻，十幾桌上已擺了香味騰騰的酒席，正在開宴。

“犬子之喪，沈大人踏府吊唁，府里傳事人憊懶，竟不來稟告，實在失敬。”他才四面掃了一圈，周忱已匆匆迎來，深作揖致歉。

“是我讓不要傳的。”沈澤棠面上帶幾許體恤，見周忱神色疲痛，逐溫和道：“令子曾偶有機緣交談過幾次，是個至善至性之人，想必此時已入天界仙班，豈是你我紅塵俗人可比，周尚書務必節哀順變，寬闊胸懷，才能令逝者安心，活者安定。”

周忱頜首致謝，忽聽有人喚道：“那可是長卿來了？”聲如洪鐘，十足的底氣，長卿是沈澤棠的字，能這般叫他的，唯有內閣首輔徐炳永。

果然不遠處一席面，圍坐官員滿當，簇擁之下，但見個年逾半百之人，著紗帽蟒衣，正端著碗吃茶，雙目卻朝他看來，視線凌厲而威鷙，似能一下穿透人心，探得你想。

沈澤棠心一沉，端肅容顏上前欲行禮，徐炳永擺手而過：“又不是朝堂之上，毋須拘與禮數，都可自在些，你坐我身邊來。”

朝周忱道：“你馬不停蹄的斡旋至此，想必早就疲累，也坐下吃些茶酒提提神氣。”

說話間，他身邊已空出一席位，沈澤棠淡笑而坐，周忱則一副誠惶誠恐的模樣，在太常寺少卿江巖側坐下，滿面表不出的感激涕零。

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