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前日朝廷新制發下的公服，徐炳永已穿著在身。

緋紅盤領右衽大獨團花袍，面料用的是易皺的纻絲，卻無一絲褶痕。

他此時眼底發青，鬢邊銀發又添，看上去倒有些憔悴。

卻也腰背挺直，邁步很重，強打精神細聽著某個官員稟話。

檐邊滴下一串水滴，正打落在他的肩袖上，走在側旁的丁尚書抬手欲替他拂去，卻被徐炳永平靜地推開。

“丁大人毋庸多禮，被旁人看去，倒以為你我有多親密。”

他嗓音很洪亮又粗實，眾人皆聽進了耳里，丁尚書臉色有些蒼白，繃緊的下額強掩難堪。

恰此時，沈澤棠迎面過來見禮，舉止儒雅，神情柔和，一如往常的態。

徐炳永目光陰鷙打量他，手用力端起玉帶，沉默不言。

自皇上命查滎陽冬令堤裂案始，他不以為意，這種事兒還不勞自個多費心，下頭自有人收拾殘局。

哪曾想密傳接踵而來，皆是步步晚一步，等他察覺此禍來勢洶洶，欲力挽狂瀾時，卻已兵敗如山倒。

直至太子朱煜手持徐鎮功的貪墨之證，遞于他眼前時，他竟還有些懵圈。

他即救不了侄兒，自已亦被殃及池魚，來得實在猝不及防，這是他朝堂生涯中、覺得最為可笑的一次。

“我要與長卿單獨聊聊！各位可還有事？”他緊盯著沈澤棠，沉沉開口。

眾官員心領神會，忙作揖告辭，李光啟面露擔憂，卻也無濟，遂各自散去。

一時四下無人，徐炳永繼續前行，忽又頓足，朝跟在側右后的沈澤棠，皺眉問：“長卿你瞧我總走在前頭，屋檐懸落雨水次次首濕我衣，你可有法支我一招，如何免去這臟水染身之苦？”

沈澤棠沉吟會慢道：“閣老放寬胸懷不在意就是。”

“不在意？”他笑了笑，搖頭拈髯：“都說年輕氣盛易沖動，我卻不同，年輕時把整盆臟水往我頭上扣，都能忍得；如今這把年紀卻頓悟出理來，人若欺我時，若忍無可忍、倒無需再忍。”

“閣老一人之下，萬人之下，何曾有人敢把你欺。”沈澤棠撫去肩頭檐沿滴下的水漬，順著汗白玉階拾級而下。

徐炳永眼神倏得如刀，冷冷哼了聲：“你呀！長卿你把老夫欺的忒慘。”

沈澤棠心一沉，腳步微頓，面露詫異的看向他：“閣老何出此言？倒把我弄糊涂了。”

“徐鎮功貪墨之證，聽聞是由你親自交予太子手上。”見沈澤棠啟唇欲辯，徐炳永擺手阻止，繼續道：“并無怪責你的意思。按吾朝律列，徐鎮功是我侄兒，你執行‘換推制’無可厚非。畢竟憑我倆在朝野的關系，還未至你能涉險把證物先交于我的地步。”

頓了頓又說：“老夫極看好長卿才能，遂舉薦你升任吏部尚書，現想來....倒是一廂情愿了。”

沈澤棠默默聽著，直至他語畢，才恭敬道：“閣老或許誤會了。若是滎陽冬令堤裂案交由我主審，豈會有今日之事。可惜皇上欽點刑部、大理寺及都察院主審，我及丁尚書只是監管而已。貪墨之證來時，眾人皆在場驗查，我委實愛莫能助。更況能把此證交于太子手中，已是竭盡所能，若閣老依舊遷怒，再無話可說。”

徐炳永目光炯炯看他半晌，終拍了下沈澤棠的肩膀，這才吁口氣：“原來如此！倒是我錯怪你。虧得你把此物交于太子，否則老身只怕也脫不得干系。我且再問你，這物證是何人呈上？可是那新任工部右侍郎秦硯昭？”

沈澤棠抿唇搖頭：“此物證聽聞是一個帶孩童的小婦遞于衙門皂吏，再由皂吏呈上。秦硯昭是閣老的學生，若真是他所為，倒其心可誅。”

徐炳永聽他此說，又不確定起來，已行至轎前，遂恨恨啐一聲：“果然唯女子與小人難養也。”

再不提秦硯昭，只撩袍端帶入轎，蕩下垂簾，由轎夫抬著嘎吱嘎吱離去。

徐涇焦急的等在吏部衙門前，見沈澤棠背著手慢慢走來，忍不住迎上劈頭就問：“徐鎮功貪墨案怎樣了？”

“我履襪皆濕透，去打盆熱水來。”語氣很淺淡，面龐嚴肅，不想多談的模樣。

徐涇用衣袖抹把臉，暗自腹誹，奇怪了，明明有轎不乘，卻非要走回來，辰時一場大雨，這地上四處淌著水。

伺候著沈澤棠洗過腳，重換上新的履襪，看他安靜的坐在紫檀雕花椅上，垂首開始吃茶。

“二爺.......！”徐涇想問又不敢問，心里如貓撓般難受。

沈澤棠這才抬頭看他一眼，頜首微微笑了：“徐閣老果然亂了陣腳。”

“此話怎講？”徐涇精神一振，目光熠熠。

沈澤棠低聲道：“此為貪銀百萬大案，證物中有本滎陽知縣李泗的記事冊，其中記載：萬兩白銀托鏢客偷帶至京城，直送入某高官府中。很是古怪，暫不管它。太子把此物交由徐閣老，他怕受侄兒牽連，索性今日呈供與皇上，演了出大義滅親的戲碼。此時徐鎮功及相關官吏正被抓送刑獄受審。依律例定是要秋后問斬的。”

徐涇有些不解：“大人為何不直接奏疏皇上，以皇上的脾氣，徐閣老免官罷職再所難免。”

沈澤棠搖頭嘆息：“你想的簡單了。皇上雖把持朝政，但數日觀其形色晦暗，病體難康。太子與徐閣老唇齒相依，即便徐閣老被免官罷職，旦得太子繼位，他必定官復原職，到那時，吾等又該如何自處？你要記住，百年大樹盤根錯節，錯綜牽連，若不能一力拔除，只得候機剪修，更多時需獨善潛修，韜光養晦，靜待天時。”

恰此時，忽聽門邊有腳步聲，遂停言同徐涇一道望去，卻是沈容走了進來。

他拎著個食盒子，稟道：“是老夫人讓管事送來的，說二爺好些日都不曾歸府，熬了些燕窩粥送來。”

徐涇讓他擺桌上，徑自上前揭蓋，拿出碗勺各盛一碗，給沈二爺端了。

自個也不客氣，盛一碗嘗一口，贊道：“這柳當家的手藝愈發好了，熬的是香稠軟糯。”又招呼沈容也盛一碗吃。

沈容不敢，只搖頭，走至沈澤棠面前，作揖稟道：“老夫人還捎來句話，太后賞的銀簪子，聽說在二爺這，讓我勿忘帶回。”

沈澤棠用調羹劃著碗里熱氣，正待涼，忽聽聞此言，一頓。

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