這天曹貴妃的母親從宮里走一遭回到虎威大將軍府，便將女兒的話原封不動轉告給了虎威大將軍曹怡。

“出征西戎？”曹怡當即沉思片刻，隨即便有些顧慮道，“西戎北祁交好，北祁勢必出兵，到時候吃虧的，恐怕是我們。”

“貴妃娘娘說了，即便我們大昭不出兵，很快西戎北祁也會聯合起來攻打我們的。”曹母道。

“話雖這么說……”

“橫豎也不要你領兵前去。”曹母打斷他的話，“貴妃娘娘讓你舉薦平陽侯，你照做便是。勝了，那是你伯樂識才，敗了，那是平陽侯領兵無道，皆不會累及于你。”

“那貴妃娘娘可說過，為何要這么做啊？”曹怡問。

曹母猶豫了片刻，終于搖頭，“沒說。貴妃娘娘深謀遠慮，無論做什么，總是為曹家好的，你就莫要多問了。”

“是，母親。”曹家能有今日，確是虧了后宮有個當貴妃的妹妹，為此，曹貴妃要求的事，曹怡從來都放在心上。

翌日朝堂，他便呈上奏疏，請求出兵西戎，并得到了滿朝文武復議。群臣斗志昂揚，天子李俶欣然同意。然而，曹怡提出讓平陽侯劉邵長主帥領兵一事，則是引起了一片嘩然。

第一個跳出來反對的，是在朝堂上能與虎威大將軍分庭抗禮的鎮國大將軍，龐琦善。

“平陽侯雖半生戎馬，立下戰功無數，但到底未做過主帥，出兵攻打西戎事關重大，由平陽侯主帥領兵，恐有不妥。”

“那龐將軍以為，何人領兵合適？”曹怡問。

龐琦善發笑，隨即拱手吹捧道：“領兵作戰，試問滿朝武將，恐怕無一人敢與曹將軍角逐吧？既然攻打西戎之事由曹將軍起的頭，那何不由曹將軍來收尾？曹將軍威武，必能攻無不克，戰無不勝。”

曹怡不禁感到意外。他本以為，龐琦善是要與他奪領兵之權的，何曾想他是要將領兵之權，推給他？他就那么肯定，攻打西戎是一件吃力不討巧的事兒？

想及此，曹怡忙拱手，向天子李俶賣慘道：“陛下，征戰沙場，本乃臣之本分。可去年與北燕那一戰，臣身負重傷，時至今日，每逢陰雨天，傷口處還疼痛難忍。此番攻打西戎，臣確是有心無力啊！”

聽言，龐琦善眸光一瞥，狠狠地睨了曹怡一眼。

“虎威大將軍既是舊傷未愈，那鎮國大將軍……”天子李俶看向龐琦善，露出了笑面虎般的笑容，“就由你主帥領兵如何？”

龐琦善猝不及防，忙拜身道：“陛下，臣去年在南夏戰場，受的傷也不輕啊！由臣領兵，恐怕誤了國家大事……”

“那平陽侯，”李俶目光放遠，微瞇了瞇眼，尋到列位在后的平陽侯劉邵長，問，“由你領兵，可有勝算？”

身形高大正值壯年的劉邵長忙是出列，莊嚴鄭重地行了三叩九拜之禮，以示情切道：“臣愿領兵出戰，馬革裹尸，萬死不辭！”

“孤王不要你萬死……”李俶陡然瞅見自己左臂上有一根白色毛羽，雖然細小，可映在黑色的袍子上分外顯目，于是他話語微滯，伸手將其撣了去，方才正眼看平陽侯，接著道：“孤王問你勝算，有幾分？”

劉邵長誠惶誠恐，想了想終于回道：“陛下，若臣主帥，有五分勝算，但臣愿立軍令狀，不勝不歸。”

他此言一出，朝堂便響起了些許譏誚之聲。曹怡回頭瞪了他一眼，也是又氣又失望。

“一半勝算？”天子李俶嘆了口氣，道：“那便罷了！諸卿另薦英才吧！”

曹怡一聽這話，忙做竭力請求，“陛下，平陽侯立軍令狀，臣愿作擔保！若他不能凱旋而歸，臣愿與之同罪。”

聽言，滿朝文武都沉默了。無一人心中不在猜疑，為何虎威大將軍曹怡，要這樣執拗地將平陽侯推到戰場上去。就連一向圣心明斷的天子李俶，一時也沒看懂。不過，話都被說到這個份兒上了，他再沒有不同意的道理。

他對平陽侯，其實是有些信心的。有這番刁難，不過是想試探曹怡的態度罷了。

曹怡一上來不舉薦自己的黨羽親信，卻要舉薦這個食古不化、不擅“站隊”的平陽侯，他本就感到事出古怪。試探之下，曹怡以身作保，卻更叫他這個做天子的猜不透了。

不過，他不急。臣子的把戲，他看了幾十年，他深知，只要細心看，耐著性子看，總有看得透的那一天。

平陽侯也猜不透。

散朝之后，他索性追上曹怡，先是謝了他提攜之恩，隨即便端了幾分小心道：“下官愚昧，有一事不明，不知當不當問。”

“你不就是想問，我身邊有的是擅長領兵的將帥，為何偏偏選中你嗎？”曹怡笑了笑，隨即伸手握住他的臂彎，別有深意道：“勿要多思，好好準備出征吧！敗了，有我一起擔著；勝了，記一分我今日識人之功就好。”

劉邵長見問不出個所以然來，拱手拜了拜，說了幾句客套話，也便作罷了。

回到平陽侯府，他便讓祁管家召集妻子兒女于一堂，宣告自己不日就要領兵出征一事。

有人為他的前程進益感到高興，言說他打了半生的仗，都是為別人打，這一回，終于可以為自己打了;也有人為他就要遠征吃苦頭感到憂心，言說他此次出征，不知何時能歸;卻也有人，竟在這個時候睡著了。

此人不是別人，恰是平陽侯府長子劉瑾。

他先是小雞啄米，隨后整個腦袋都耷拉了下去，并打起了鼾聲。

滿堂寂靜，唯有他有節奏的鼾聲，驚天動地。

劉邵長臉色鐵青，幾欲拍案而起。可他偏就忍住了沒有發難，只失望地搖了一下頭，隨即揮手，示意劉瑾身后的奴仆帶他下去。

平陽侯夫人錢氏忙是起身，一面解釋說“瑾兒昨夜用功苦讀至深夜。”一面走向劉瑾，將他拉扯起身，要他與劉邵長認錯。

劉瑾一臉懵然，看到堂上父親難看的臉色，方才清醒了些。他忙是端直地站好，道：“父親，我知錯了。”

“下去吧！”劉邵長落在桌案上的手握著拳，只怕再多看這不成器的兒子一眼，他就要掄起拳頭揍他了。

“是！”劉瑾則是求之不得，向父親母親拜了拜，轉身便跑了。

他昨夜與友人宿醉醉音閣，天亮方歸，睡了沒兩個時辰就被人喊來這里，此刻所思所想，都是睡夢周公。

“唉！”看兒子離去的背影何嘗不是玉樹臨風，劉邵長不由得長嘆口氣，“怎么說也是我平陽侯府的長子，卻如何養成這副德行了？”

他看一眼錢氏，眼里不無怪怨之色。

劉瑾是錢氏庶妹所生，自幼失恃，這才由錢氏教養長大。按說，錢氏也是視他如己出的，怎么到頭來這親生的和非親生的，差距就這么大呢？

他又看向將來要繼承他爵位的嫡子劉恭，見他安靜地坐在那里，姿容端重，再想到他素日里的表現，對劉瑾的氣，倒也消了大半。

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