白棠搖首：“我知道戰馬金貴。前朝時，養活一匹戰馬每年需四十萬錢。為何？大半還是消耗在糧草之上。陳總兵且記，豆類食物易致腹漲。馬食用過多后，容易脹氣而死。故，無論季節，糧草的比例，豆類不能超過半數。”

陳四海聽得將信將疑。但白棠說得言之鑿鑿，嚴肅無比，他只好點頭道：“我明白了。”

問題是。大冬天的，能有多少草料可供馬匹食用？

白棠嘴角微揚：“阿壽和妍妍的親事，你算是同意了沒？”陳四海始終不肯松口。可把阿壽給苦的，找了自己幾回求助。

陳四海一怔，大笑道：“同意，同意！”轉過臉暗罵：便宜阿壽了！

白棠這才滿意的道：“陳總兵。山西有塊地方，出產一種雀麥，你可曾吃過？”

陳四海皺眉道：“雀麥？哦。你是說野麥子吧。”他嘖嘴，“可難吃了。”

白棠扯扯嘴角，雀麥即燕麥。再難吃，抵不過它營養好啊！現代人可是將燕麥列為養身食品呢。

“我記得古書上曾有記載，雀麥可作飼料喂馬。”

“咦？”陳四海瞪大眼睛，“你說真的？”

白棠鄭重點頭：“絕計無錯。且雀麥大明境內并不難尋，而且容易種植。有些窮苦人家也食其裹腹。陳總兵可在山西大量種植此物以充草料。”

陳四海醉意全無：“好！本總兵這就回山西搜種雀麥！你說的若當真，我向陛下為你請功！”說著不顧宴席未散就告辭離去。

徐三告湊他耳邊低聲笑問：“練大才子，不知雀麥之事是又從哪本古藉中尋得啊？”

白棠扭頭就見他似笑非笑，桃花眼里滿是揶揄，忍不住斜睨他一眼：“怎么不信我的話？”

徐三連聲道：“信，信！這可是大功勞！別忘記尋好應對陛下的詢問就是。”

白棠自然成竹在胸：“小事一樁。”

陳四海離京前，妍妍和阿壽的親事總算定了下來。定國公定親，自然又是一番熱鬧。

阿壽對白棠感激得無以復加！能說動陳四海松口，白棠勞苦功高。趕緊的將瓷窯的分成整理些出來給他送去。

白棠這才想起：原來他在瓷窯還有分成呢！大喜過望！

皇帝得知阿壽定親的消息，喚了他進宮叮囑交待了一番。高興之余不禁嗟嘆：阿壽也定親了，裘安和白棠什么時候才能走個明路？

太孫喜孜孜的道：“今后定國公府可熱鬧了。孫子可是記得，陳總兵的女兒，小時候就跟在裘安阿壽后邊，野得跟男孩沒兩樣。”

阿壽忙道：“現在妍妍可乖巧啦。”

太孫噗的一笑：“是啊。乖巧賢惠。擔得起魏國公夫人之位。”

阿壽傻笑起來。

從前，妍妍總叫嚷著要娶個功夫比她好的男人。阿壽自慚形愧，只好按捺住喜歡之情。突然有天妍妍說，她改變心意，不要嫁給舞刀弄槍的男人了。阿壽驚喜萬分，自然不再會放過天賜良機。

眾人正高興時，忽聽趙王求見。

皇帝忙宣了他進來，卻是趙王前來請旨，急著要回封地。

皇帝年紀大了，近來身體不適，尤其喜歡看著兒孫圍在自己身旁盡孝。聽小兒子說要離京，頓生不舍。追問：“可是封地出了什么事趕回去處置？”

趙王滿面悲凄，紅著眼眶道：“父皇。兒臣上月就收到消息，說年后河北下了幾場大雪。凍死許多百姓。雖已經著命當地官員救濟，兒臣還是心有不安。趁如今已經開春，兒臣要回封地督促農戶多多種植棉花，免得明年再遭難。”

宋末元初，現上海松江府的女子黃道婆流落海南黎族改良了棉織機的事眾所周知。但棉花的大量種植，卻是在朱元璋的強勢推廣下才得以成功。自此以后，棉織物大為普及。棉花的價格也不算貴，一擔五十公斤的棉花，售價不到二兩。若做套棉衣，也用不上兩斤棉花。不過四十個銅錢。一匹普通棉布也不過兩百銅錢。但棉衣也有不足之處，漿洗的次數多了，保暖性難免大打折扣，甚至失去了它的效用。普通人家一件棉衣縫縫補補又三年，自是舍不得每年替全家淘換棉衣的。南方還好些，北方冷起來，厚實的棉襖也抵擋不住。只能圍在暖爐邊窩冬。所以盡管棉衣不算貴，每當寒冬大雪之后，仍不有少凍死之人。

說穿了，棉花還不夠給力啊！

“父王，兒臣最近時常在想，能否再尋出幾樣和棉花一樣甚至比它更便宜的保暖之物。”趙王滿懷希望的道，“讓百姓不致于凍死在冬雪中。”

太子頗為感動的道：“趙王能如此為民生著想，是天下百姓之福啊。只是再尋出能與棉花般廉價又保暖的織物，實屬不益。”

皇帝也點頭道：“趙王赤誠之心，只是那樣好的東西卻不是那么容易尋到的。朕已經叮囑鄭和，此去多留心植物種子。若有收獲，再作推廣。”

趙王連聲道：“父皇圣明。下西洋之舉前無古人后無來者！揚我大明之國威，必將青史留名！”

皇帝微笑頷首。

“父皇。兒臣倒是還有個想法，不知當不當說？”

“說吧。”

“棉花的發現與織造，其實是百姓之功勞。尤其是黃道婆改進了扎棉機、紡織機，才讓棉布棉衣大行道。再說近的，我朝烏滋鋼的發現，是練白棠從前人游記中意外所得。前幾日兒臣還聽說他從古藉中發現，雀麥亦可供戰馬食用，大大節省了谷麥的用量。陛下，這可是莫大的功勞啊！”

皇帝笑容更深：“這事你也知道啦？朕已經讓御馬監尋些雀麥試用。這兩日效果還看不出，等陳四海回到山西，喂上一年半載才見分曉。”

趙王斬釘截鐵的道：“父皇。白棠就是我朝的福星。他之前所有的發現都已證明是行之有效的。加之他現在又在織造上大有建樹，所以臣覺得，尋找并改進新新的保暖織物，練白棠可堪當大任！”

皇帝笑容微斂，沉默了片刻道：“你的意思朕明白了。只是這樣的重任交于他一人，未免有些不妥。”

趙王笑道：“兒臣只是覺得，此事當從民間發起，如黃道婆般聚集民間智慧，發展新的織造技能！”

太子皺眉不語，太孫卻笑道：“這事——皇祖父，若能尋到如棉花般適合的織造之物，孫兒也覺得可大膽一試。只是現在，連織物的影子都沒有，興師動眾，勞民傷財了。”

皇帝亦點頭道：“太孫的話有理。”

趙王想了想：“不若發個告示，著各地百姓向各地官府報上可用之物，再令官府上報朝庭甄選？”

皇帝被他這么一說，倒也來了興致。集思廣益，也不費什么錢財，還能體現自己的愛民之心，倒是可以一試。

太孫不好阻攔皇祖父的決定，心中憂慮暗生。王叔看著對練白棠多加贊賞，但這事談何容易？

瞧王叔，來時還說要回封地，現在倒絕口不提了。

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