圣駕將臨，卻只有三日預備。高夫人周氏帶領呂柳二氏連同長房佟氏，幾人分頭帶領各房仆人四處陳設裝點，高益領著廚房掌事日日外出采辦節慶所需食材，高慧亦與高融一并去樂署挑選樂班舞姬，添置園中花鳥，高府上下忙作一團。

立冬當日，高墉寅時便起身，將闔府上下斟酌查看一番，直至無一遺漏不妥之處，方更衣、用膳，再去往行轅候駕，待隨駕出城祭祀。

未時，祭祀禮畢，高墉遵旨先行回了府。剛落車跨入府門，高夫人周氏便疾步迎上，問道：“主君，圣駕何時抵達？”高墉邊走邊答：“陛下申時三刻起駕。你去知會各房，再過半個時辰皆至府門外迎駕。”高夫人應聲，轉身忙交待近身的仆婦張氏去通知各房。張氏行了幾步，忽地停下，復又回到高夫人身邊，悄聲問道：“夫人，后院二娘子要知會嗎？”高夫人略略皺眉，稍停片刻，方道：“她乃不祥之人，豈可覲見圣駕。”張氏會意，便往各院去。

未時三刻，內侍監來人知會高墉：“陛下口諭，今日為立冬節氣，陛下微服出行，只作家宴便可，辛府眾人毋需出府相迎。”高墉聞言，跪拜謝恩，正欲著人給內侍賞銀，不料內侍宣完口諭，便駕馬離去。

圣諭雖如此，可高墉父子怎敢怠慢，早早便立于府門外候駕。酉時初刻，二十騎羽林衛護著御輦由北而來，御駕后面跟著咸陽王拓跋禧與隴西公李沖的車駕。高墉急忙令人入內知會高夫人等，便與三子跪地迎駕。拓跋宏下得御輦，在高墉的引領之下步入高府。府中老少皆已跪伏于院中，拓跋宏示意眾人起身，便入了正廳。

北院正廳珠簾玉幕，花彩繽紛。正北擺了嶄新的烏木塌，塌邊各立一只鶴型銅香爐，輕煙繚繞，滿室生香。待拓跋宏背北入座，高墉引高夫人及三子入廳內行獻茶禮，其余家眷皆跪于門外。拓跋宏呷了一口茶，示意眾人起身后，方緩緩道：“高州牧，今日朕來赴汝之家宴，毋需以朝禮待之，家中女眷亦可入內，朕不可擾了汝享天倫之機啊。”高墉夫婦聞圣言，謝罷恩便命高益喚其他人入內。呂氏、柳氏與佟氏、高玲攜蔣氏及垣兒入得正廳，正欲再行禮，內侍監便奉命制止，于是各人入座，鼓樂齊鳴。拓跋宏環視眾人，卻不見禾的身影，便示意三寶近前，接著對他耳語一番，便與眾人欣賞樂舞，飲酒共歡。

三寶輕拉高融衣角，高融會意，尾隨三寶出了正廳。三寶行至墻角，見四下無人，便停下腳步，問高融道：“高大人，府中可有別院？”高融不解，猶疑地望著三寶，道：“大監所問為何？”三寶輕聲答道：“不瞞高大人，奴是奉陛下之命尋一個人。”辛融愈發糊涂起來：“我高府上下皆在北院，大監是要尋何人？”三寶冷笑了一下，道：“是居在別院之人，高大人可明白了？”高融聞言，心內一驚，他雖已猜到大監要找的人是禾，卻想不明白陛下怎會知曉禾的存在。三寶見高融語塞，輕拍他肩膀道：“高大人，莫要誤了陛下的事，快些引我前去。”高融應聲領三寶徑直往后院來，一路之上高融滿腹疑慮，卻不敢發一言。三寶與高融未踏進后院，便已聽到禾伴著琴聲而歌：“青青子衿，悠悠我心。縱我不往，寧不嗣音？青青子佩，悠悠我思。縱我不往，子寧不來？挑兮達兮，在城闕兮。一日不見，如三月兮。”三寶在院門外頓了頓，整了整衣衫，方隨高融入內。

高融輕輕叩門，琴聲嘎然而止。吉祥開了門，見是高融與三寶，驚地目瞪口呆，過了兩個彈指，忽地又回過神來，磕巴的對著屋內喊：“小、小娘子，快、快來。”禾與汪氏聞聲忙至門口，見到屋外二人，禾亦僵住了，倒是三寶，搶前一步，向禾做了個揖，道：“禾娘子，主人讓我來尋你。”聽到三寶的話，禾方回過神來，不解道：“你家主人現在何處？”三寶微笑道：“主人現下正與高墉大人及高府上下在正廳，特命奴來接娘子。”禾既驚又疑地望向高融，似在向他詢問，高融正欲出聲，三寶搶聲道：“小娘子隨我去，便可知一切。”禾遲疑道：“往哪里去？”三寶答道：“接小娘子的馬車已停至后巷。”高融一把抓住三寶的手，失聲問道：“大監是要將她帶去何處？”“大監？三寶，你究竟是何人？你家主人又為何會在辛府？”禾愈加疑惑道。三寶伸另一手輕輕除去辛融緊抓他的手，并不理會高融，只微笑對禾道：“小娘子到了地方一切自會明白。主人讓奴對小娘子說，他允諾小娘子的話定可做到。”言罷，便從懷里掏出一枚玉佩，雙手遞于禾。禾小心接過玉佩，便知是先前宏贈她的那枚，不禁落下淚來。猶疑片刻，禾道：“只是汪嫂與吉祥，我不可丟下她二人。”三寶點頭道：“小娘子莫憂心，主人業已安排好她二人之事，只是今夜她們暫不便與您同行，奴還有事需得她們之力，方可成事。小娘子不日便可與她二人團聚。”汪氏走進前，柔聲對禾道：“二娘子，這一天您也盼了很久了。看來先前我的擔憂皆是多慮了，走吧，莫要擔心我們。”禾轉頭看吉祥，見她亦點頭贊同，便對三寶道：“好，我隨你去。”高融見狀，急道：“嫂嫂，你莫走！”話音剛落，三寶便制止道：“高大人，頭先在正廳之上，高老大人回的可是闔府家眷皆在啊！”高融大驚，他即刻明白三寶話外之音，自己若再阻攔禾，稱她“嫂嫂”，那便說明父親犯了欺君之罪。他不敢亦不能再出聲，這關系著高府上下一百六十口人命。

三寶恭敬地將禾送上馬車，目送馬車走遠，方轉回頭道：“高融，汪氏、吉祥，陛下口諭。”三人聞言，急忙俯身跪地。“天干物燥，高府后院不慎走水，高府二娘子葬身火海，骸骨不得尋。”三人聽完口諭，驚得目瞪口呆。三寶笑了笑，對高融道：“高大人，各中利害您都明白。您是陛下的從事中郎，是近臣，陛下的心意您可要好生斟酌。”高融一時語塞，竟答不出話來。倒是吉祥，驚恐之余，急迫地追問三寶道：“那位公子竟是當今圣上？”三寶笑吟吟地將吉祥與汪氏扶起，道：“二位只按我吩咐行事便可。”接著近前對二人耳語一番。

正廳已掌了燈，火燭通明，將廳內照亮的如同白晝。一班舞伎正盡情揮舞長袖，樂聲和著舞姿，著實熱鬧非凡。三寶悄然回到拓跋宏身邊，貼耳將先前之事稟報，拓跋宏邊聽邊飲酒，臉上露出滿意的笑容。

不多時，家中一男仆急匆匆行至高墉身邊，對著辛墉耳語。高墉聽完霎時變了臉色，他輕聲囑咐著，男仆隨即離開。高墉離座起身行至拓跋宏面前，伏地叩首，拓跋宏揮手示意歌舞退下，笑問道：“高州牧所為何事？”高墉邊叩首邊道：“臣死罪，擾了陛下雅興。只因臣家中后院突然走水，臣恐火勢一旦蔓延，危及陛下安危，臣斗膽請陛下移步。”拓跋宏故作驚訝，道：“府中后院怎會無故走水？快著人查看。”言畢便離座行向廳外。廳內眾人聞言亦起身緊隨圣駕出廳。只見高府東南角騰起濃濃黑煙，有隱約火光閃爍。因圣駕在前，女眷們即便驚恐亦不敢出聲。忽聽垣兒抽泣著道：“嬸母，那是嬸母的住所。”佟氏嚇得臉色蒼白，一把捂住垣兒的嘴，俯身輕聲喝道：“莫要胡說！”拓跋宏佯裝并未聽見，行至廊檐下，駐足觀望，繼而又側身問高墉道：“這失火處可有人居住？”高墉一時語塞，不知如何回答，“臣、臣”恰巧此時高融領汪氏與吉祥來到前院。三人伏地叩首，高融道：“稟陛下，臣家中后院不慎走水，此刻已經撲滅。驚了圣駕，臣死罪。”拓跋宏朗聲道：“無礙！”示意高融等起身，復又問道：“可有傷及何人？”高融抬頭看了一眼拓跋宏，繼而垂頭答道：“府中有一于后院養病的女眷，她，她因吸入濃煙，亡了。”高府眾人聞言，皆目怔心駭，齊齊將目光投向高融。拓跋宏淡淡道：“罷了，爾等好生安撫亡者親屬，不可怠慢。朕亦無心再宴樂飲酒，三寶，起駕。”三寶應著，疾步往門口去。高墉跪地連連叩首：“臣死罪，臣死罪，擾了圣駕，拂了陛下的興致。”拓跋宏親手將高墉扶起，笑吟吟道：“高州牧，今夜于朕，何等妙哉。”接著環視眾人，卻將目光停在高慧身上，道：“往者已矣，前事莫提。”那目光灼灼，高慧驚地俯跪在地，心中又驚又疑，大氣都不敢再出。只聽拓跋宏又道：“高州牧，自今夜始，朕授你使持節都督，從二品。明日著中書省擬旨來宣。”高墉既驚又喜，一時竟亂了心神，講不出話來，只一味伏地叩首。高府老少至府門外跪送御輦行遠，方起身回府。

廳堂里，高墉遣走了眾人，只留下夫人周氏與三子。高墉焦急的問高融道：“后院究竟因何走水，快快道來。”高融抬眼望著滿臉狐疑的父親，平淡回道：“兒子聽汪氏道是炭火引著了布簾。”高夫人接道：“那炭火該是在炭盆里，怎得能燒到簾子，又偏巧是圣駕來臨之時？”高融答非所問道：“兒子趕到之時，火勢已然蔓延。嫂嫂住的廂房已全部燒毀。”高益思忖著問高融道：“我見你與大監開席時一同離去，待大監返回，后院便走了水。叔達，此為何故？”高融往日里從不打妄語，被高益如此一問，竟一時答不上來，臉面漲得通紅。聽罷高益的話，高墉夫婦齊齊將目光投向高融，又見他如此神情，更覺蹊蹺。高墉到底在官場沉浮多年，此刻已漸漸冷靜，遂問高融道：“叔達，你可有何難言之事？”高融忽地意識到自己的失態，慌忙跪至高墉面前道：“父親，兒子與大監一道去向羽林衛傳達陛下口諭，大監先行回來，兒子則安頓眾人飲食。待兒子返回，恰巧見后院走水，便急忙趕去了后院。大哥方才問兒子，兒子只是未及回神。”高墉點了點頭，將信將疑道：“那現在禾的尸身何處？”高融起身，坐定，答道：“羽林衛恐驚了圣駕，已經抬走。”高墉不再出聲，若有所思地望著烏木塌。“父親，方才陛下望著兒子道‘往者已矣，前事莫提’陛下那目光灼灼，盯著兒子，這話似對兒子講，難道陛下知曉亡者何人？”高慧突然略帶驚恐道。高墉臉色一變，足足十個彈指功夫，方開口道：“今日突然走水，陛下又無故晉我品級，禾亦死不見尸，這些難道只是巧合？”

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