臨衍將長劍一收，道：“硯之非我門中弟子，刀劍無眼，長老手下留情。”他此言甚是懇切，然而今日一出又一出的空城計唱得明素青警鈴大作，明素青扯著許硯之往后退了半步，一腿邁在后山石階梯上，一腿站在泥中，朗聲道：“你現在過來認罪，此事還有回環之余地，若你執意要棄這首座弟子的身份不顧，棄你師父的清名不顧，我天樞門下，便再無你這般不忠不義之人！”

持火把的弟子一個個如臨大敵，嚴陣以待，觀眾人神色甚是唬人。臨衍一躬身，道：“非是弟子不愿，實是深有苦衷，此間復雜，一時難言，懇請長老看在我天樞門威名的份上，莫要傷了外人。”

這一句機鋒一轉，分明自己理虧在先，現下卻成了明素青手拿小輩弱點，為老不尊。明素青大怒，道：“你此言何意？！”

“……孰是孰非，你先過來，我們容后再議。”松陽長老的這一個臺階遞得甚是及時。然而眾人心頭明白，若當真如其所說，同他二人回到門中，往那刑罰堂中一去，到時遑論什么妖血之秘，便是先掌門的私密事都能給二人審出來。

“……你天樞一門小肚雞腸有去無回，不論是非對錯又不講道理，能跟你回去才是有鬼！”許硯之此言卻是戳中了在場諸人的怒火，明素青狠狠瞪了他一眼，朗聲道：“你私自下山，不戰而逃，難道不是罪？你堂堂首座弟子之尊，領著個不清不白的女人私逃，此一罪，你又如何說？！——若你執意枉顧門規，我只得將此人交與刑罰堂，到時候孰是孰非，自見分曉！”

他此一威脅，聽起來嚇人，然色厲內荏，實在不靠譜。莫說許硯之一個外人，便是天樞門中之弟子，當真去刑罰堂領罰的那都是當真觸犯門規之人，臨衍一行這溜下山去未曾報備不假，但這不戰而逃的罪是否成立，兜兜轉轉，還得看他的葫蘆中究竟賣了什么藥。

明素青這也是被氣糊涂了，此話輔一出口方才反應過來。果不其然，只見臨衍朝眾人又一拜，道：“是，弟子罪大惡極，罄竹難書！懇請長老開恩，千萬不要傷硯之性命！”

——說來說去，罪在何處？眾弟子雖不點破，內心也甚迷茫，大師兄素來光明磊落，今日他眾目睽睽被外人重傷，你明長老兩番帶人，浩浩蕩蕩，又是探望而后斷其后路，知道的說你鐵面無私，不知道的還不知如何編排你欺負先掌門的小弟子。即便眾人不作此想，明素青自己卻不得不作此想。這一簇一簇的火把便是一張張的悠悠之口，一句又一句的先掌門克明俊德，先掌門魏晉風骨，他不知臨衍幾人究竟賣了個什么秘密，一時為難，進退維谷。

正猶豫間，臨衍朝季瑤搖了搖頭，后者會意，也將長劍一收，往地上一跪。挨打立正，認錯坦陳，眾弟子對視片刻，一窩蜂上前將三人擎了，明素青踱步上前，冷笑一聲，居高臨下，道：“你倒是坦誠。”

密林幢幢，樹冠層層沒頂壓來，夜更清，天色被收作了林中一束光。

臨衍半抬起頭盯著他。此目光瑩亮如星，不慘雜質，反倒看得明素青心頭惴惴。他這是斷定了臨衍必有所隱瞞，這一鬧，若果真鬧出些驚天苦衷，他倒來了個里外不是人。明素青猶豫不決，松陽長老顫顫巍巍，站到前頭，道：“既如此，你可敢將方才之話，在先掌門的牌位前完完整整說一遍？”

“是。”臨衍朝山頂的方向磕了個頭，道：“弟子私自下山，此罪板上釘釘。”

“……”這般一說，二長老一時沒了后招，眾人聞之，更表同情。

松陽長老一咳，道：“那你可愿同我們言明你的苦衷，我們一事歸一事，一起將事情解決好？”

沉默片刻后，臨衍道：“此苦衷，恕弟子不敬，當真說不得。”

“好，甚好，”明素青冷冷一笑，道：“你不信門中長輩，也不信門中規矩，若你此執意離去，這首座弟子之令牌，你不要也罷。”

眾人一驚，臨衍猶豫了片刻，將懷中一枚刻了銀杏葉的銅制令牌掏了出來，捏在手中，道：“若我將此令牌歸還門中，長老能否放了硯之？”

“……若這將首座弟子的名頭于你甚是累贅，我又能否請問門中四長老，將你這首座弟子的身份暫且懸置？！”臨衍還沒答話，明素青話鋒一轉，道：“你可得想清楚，我天樞門之中不養棄徒，你甘愿放棄此名頭，于理，也便等同于逐出師門。從今以后莫說你同先掌門再也毫無關聯，便是同我天樞門，你也不過一個過路客，即便如此也毫無所謂么？”

松陽長老聞言，道：“此令牌從你太師祖手上一路傳到了你師父這里，昔年你師父也正是拿著這枚令牌坐上的掌門之位，若這令牌另與他人，你這一輩子莫說在天樞門中抬不起頭，便是在天下修仙者之中，都是一個棄子！”

臨衍微閉上眼。總有這樣一些不起眼的選擇決定了一個人接下來的一生，決定了他生而為誰，臨衍忽然想，若是先師在此，他會如何做？——昔年他明知妖族大軍壓境，一身孤勇偏向死邊去；昔年他將宗晅逼退到了斷潮涯邊，宗晅以吳晉延一雙幼子的性命相要挾，山石道人無奈退避，縱虎歸山，未將宗晅趕盡殺絕；昔年莊別橋曾同他說過，仁義禮智非由外鑠我也，固有之，弗思耳矣。

“好。一言為定。”令牌落地“當”一聲輕響。許硯之腿一軟，連滾帶爬挪到幾人中間，心道，不就是個銅玩意兒，你若想要，我開個模給你們成批定做去。

眾人聞言大驚，明汐在一旁也看得愣了，道：“大師兄你……”你此一舉，坐實了枉顧門規，私自下山，棄首座弟子之名于不顧之實，門中明素青長老權勢滔天，此一行，若拿到長老會上議論，懷君長老獨木難支，未必保得下你。

“好，甚好。”明素青氣急而笑，道：“明汐，將那令牌撿起來，供到太極殿中。明日他們演武之時，恰好可以選一個有德有能之人，將此令牌另異他主！”

朝華等人這才反應過來，無論明素青此言是威脅或是事實，此令牌一事，當真并非兒戲。

“如此，長老可能放弟子等離去？”

——自是不可。松陽長老見這首座弟子之名都奈何不了他，情急之下，忙道：“即便如此，你們方才一路行來，想必也傷了守夜弟子。于情于理，于公于私，我們都得將此事解釋清楚，門規之事，不可兒戲——明汐，我瞧你方才來得早，你可有看到路邊的兩個守夜弟子？”

明汐盯著臨衍，臨衍凡盯著他，二人一時無言，四目相對，甚是波濤洶涌。

“……看到了，在林子中。”他硬著頭皮，頂著恩師的目光，道。

“他們方才可有傷人？”

臨衍目光坦誠，明汐被這一束目光看得喉嚨發緊，頭皮發麻，道：“不知道。我跟得遠，沒看清。”

明素青冷哼了一聲，臨衍心下長嘆。看來若非硬闖，幾人當真插翅難飛。臨衍忽又朝明汐看了一眼。此一眼甚是有趣，大師兄跪在泥濘的土地上，靠近密林，身量高大卻也渺小，天樞門眾弟子白衣長劍，手持火把，與他相對而立，靜默不言。他站在二者中間，忽覺得師兄待他無足輕重，卻又覺得這一眼仿佛在透露些許隱情。

到底是何隱情？究竟是如何驚天之秘，令師兄寧可不要首座弟子令牌也要將之吞到肚子里去？——他又為何瞞著自己，只因自己身受重傷，武功低微而不可信么？

他看到臨衍的嘴唇一張，似是一個“跑”字。緊接著，方才被許硯之丟到地上的那個曼陀羅花瓷罐子忽然燒了起來，原來曼陀羅調香為假，里頭的玉米粉遇明火易燃，不僅易燃，還能爆炸。

“砰”地一聲，瓷罐碎了一地，濺起少量火花。臨衍當機立斷，撞開一個守夜弟子，拉上許硯之轉身就跑。也恰在此時，一股熊熊的火墻自五人腳邊蔓延而起，將四人與那被季瑤牢牢牽制的明汐同眾弟子相隔開。許硯之目瞪口呆，正疑惑這曼陀羅怎的竟能引火，幾人已來不及細想，一掉頭便往林子中狂奔而去。

熊熊的火光映得明素青面色更為沉肅，沉肅且還帶了些許憤恨。另一邊的北鏡也甚是沉肅，這般一個鳥用沒有的瓷罐子自然不可能引起這般大的山火，此一場莫名的大火竟似以符咒引燃，但它究竟出自何人之手，她思前想后，實在沒有頭緒。待天樞門眾弟子反應過來的時候，此一睹火墻已竄起了二人的高度，而幾人也已潛入后山密林之中，再越過此火墻去搜尋幾人，怕已是希望渺茫。

臨衍也回過頭看了一眼。天樞門高樓百尺，瓊臺閬苑，千丈的燈火都被樹冠遮了個嚴實，窺不得一絲痕跡。也正因如此，當他回過頭這遙遙一看的時候，忽有一種人生倒錯之感。昔年他被山石道人撿回門中的時候尚在襁褓之中，這一去，從此天涯不歸，也不知從今往后何處才是故園，自己又還是否有退路可言。

這一場大火的始作俑者正高坐在一方樹干之上，一腿橫在樹干上，背靠樹干，甚是逍遙。他身披厚厚的毛皮斗篷，半邊臉隱在陰樹冠陰影之中，若有有心人細看，定能看出此人便是那時在前山口出狂言的凌霄閣薛湛。

他的手上捏了一張符。

他遠遠看著這山火灼灼，薄紅如血，仿佛又看到了凌霄閣被一舉傾覆的那一個晚上，也是這般一場大火，由煉丹房而起，一路蔓延到山門處，將正門門口的石獅子都吞沒殆盡。

薛湛同一個叫“啞先生”的人做了一筆交易。那人高鼻深目，瞳孔呈茶色，此人便是那在桐州之時慶王趙桓身邊的啞先生，也便是朝華口中的神界舊人。他用一場從天而降的山火換取一個秘術，啞先生對天樞門之盛名或者仙家朝拜之盛事都沒甚興趣。啞先生想要朝華的神體，以及神體之中的那個天子白玉圭。

啞先生沒有同他一起到林中來。連翹站在樹影中，薛湛樂見其成，低頭問道：“以我凌霄閣之薄名，哄天下道友入局怕是有些難度。小連翹，你可知先生給了我何妙方？”

“徒弟愚鈍，不曉得。”

那日啞先生同薛湛說了一句話，只道：“長生不老之術，您以為如何？”

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