在蕭琮死后，曾經有過很多人上蕭家吊唁順便打探消息，當時蕭明德將軍就曾經向很多人透露過自己有退休的想法了。

大部分的人都覺得，象他這種身份地位與資歷的名將，在失去皇帝圣眷這么長的時間后，獨生愛子又忽然夭折，會覺得大受打擊，從而心灰意冷退出朝堂，是很自然而然的事，并不覺得奇怪。有些人可能會認為他退出得太早了，等到三皇子成為儲君甚至是新君之后，他這個親舅舅本該能在仕途上再進一步的，這么早就退豈不是太過可惜？然而，等到三皇子遲遲未出現在蕭琮靈堂上的消息傳開后，哪怕不是不明內情的人，也多少覺得三皇子對蕭家未免過于冷漠。明明還有個蕭琳即將要嫁他為妾，可一旦最支持他的蕭琮去世，他對蕭家就遠不如從前殷勤了。對待親舅舅尚且如此，三皇子真的是個有情有義的明君嗎？

當然，等到不少權貴圈的人聽說了三皇子右手受傷的消息之后，會抱這種念頭的人就很少了。更多的人覺得，蕭明德將軍估計是在受到喪子打擊的同時，認清了三皇子的冷漠，又確定了三皇子前途斷絕，所以才會心灰意冷，激流勇退的。

有傳聞說，蕭明德將軍早在正月下旬，朝廷各部衙開衙辦公的時候，就想要呈上致仕奏折的，是被妻子死活攔住的，因為她害怕，一旦丈夫致仕，就越發不會有人來拜祭兒子了，而女兒是否能順利嫁給三皇子，也成了未知之數。蕭明德將軍看著因為喪子而傷心病倒的妻子，心軟了幾回，才會一再推遲了上書的時間，但到底還是在二月中旬將早已寫好的奏折送呈御覽。

皇帝完全沒有挽留的意思，很平靜地批復下來了，連做戲的意思都沒有。

倒是蕭將軍本人，得知皇帝的答復之后，眼圈忍不住紅了一下，才忍住了心中的悲痛，鄭重朝著西宮方向下跪行禮，算是辭別了這位他從少年時代就開始侍奉效忠的君主。

燕王與朱瑞隨后收到了消息。在燕王的默許下，朱瑞追上了蕭將軍，一路陪著他回到了柱國將軍府。從今往后，蕭明德將軍就只會頂著祖傳下來的“柱國將軍”名頭，過著富貴閑人的生活。不過據他所說，他會先把兒子送回老家安葬，順道把女兒也帶回去。

三皇子明顯不是什么可以信任依靠的人選，而他的前程也同樣晦暗不清。蕭將軍不想照著妻子的意思，把女兒嫁過去做個妾室了。如果三皇子能正常封王，那蕭琳給他做個側妃，也未必有多糟糕；可萬一他不甘心失去皇位繼承權，要搞出些什么禍事來呢？！蕭家不可能陪著他冒險，因此不能再被他捆綁下去了。蕭明德將軍寧可把女兒帶回老家去，再挑個人品正直性情溫厚的舊部做女婿，只需要跟男方說清楚女兒的情況，把她當成新寡大歸的外嫁女重新嫁出去，其實也不是辦不到的。男方的家世條件當然不會太好，但現階段的蕭家，已經沒必要挑剔這些了。

倒是兒媳腹中的胎兒，一旦出世，若是孫兒的話，蕭將軍打算要親自教養，而不是把孩子交托后宅婦人之手。他希望能教出一個人品正直、才能出眾又能明辨事非、恪守忠義的好孩子。

朱瑞默默聽著曾經的養父說出自己的計劃，沒有提出任何異議。但他心里清楚，蕭明德將軍未必能如愿以償。且不說三皇子是否會容忍自己的女人另嫁他人，光是蕭琳本人，就不象是會順從父親意愿的樣子。蕭將軍在自己的家人面前，從來就沒法做到一言九鼎，只能指望他這一回能堅持得長一些了。

留意到蕭明德致仕的人有很多，但大家看到皇帝的態度，也明白是怎么回事了。再加上蕭明德本來的人緣也不是很好，曾經為了做一個忠心的孤臣，他與朝中大部分文臣武將都沒有什么好交情。如今他的差人緣加上皇帝的態度，兩相疊加，導致了蕭家越發門可羅雀。至于蕭明德與他的夫人與女兒之間，又發生了什么爭吵、矛盾，外界也無心關注了。眼下大部分的人，注意力都轉移到了即將回京的四皇子身上。

即使皇帝沒有明言，但隨著時間的推移，一些宮中發生的隱秘也漸漸傳到了京中各權貴世家與高門大戶的耳中。隨著太子被廢、二皇子出繼、三皇子因傷致殘，當今皇帝的四位皇子中，下一任儲君的人選已經沒有什么懸念了。

不管曾經有多少人覺得四皇子生母不夠端莊賢淑、母族不夠高貴、本人年紀太小、沒有學業方面的出眾名聲、更沒有給外臣們留下足夠的好印象……反正現在也只剩下他能成為新任的儲君了。朝臣們回想起四皇子過去的所作所為，發現他其實也沒什么明顯的缺點，人不蠢，學業中上，待人接物都挺有教養的，能讓皇帝一直寵愛信任，也足以證明他的聰慧。況且，盡管是皇帝特地命他留在揚州“祈福”，但這么開的時間了，足有半年功夫，他的兄長們在京城、宮中頻頻搞事，他卻一直很老實，看起來足夠明智和乖巧。起碼，他不會是個會自以為聰明的野心家。

喬美人雖然名聲不佳，可除此之外也沒什么惡行，不過就是以色侍人罷了。

喬家聲名不顯，也沒幾個出眾的子弟，更無高官。但在經歷過曹家這樣的強勢外戚之后，大家反而覺得喬家挺好的。四皇子得勢時，他們也沒惹出什么事來，估計以后也成不了氣候。大家不需要擔憂會再來一家難纏的外戚權臣了。№Ⅰ

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