二樓的看臺上，鄭密往前走了幾步，幾乎把臉都貼在了珠簾上看了好一會兒——確定了，這個不是柏靈。

他輕輕松了口氣，往后走了兩步，退回到自己的位置上準備坐下。

有龜爪子在這時上前，往戲臺右側的紅底絨盤里放了兩顆鐵球。

“一千五百兩……！”

鄭密一個趔趄，差點沒有坐穩。

“多……多少？”

張守中回頭看了他一眼，“一千五。”

鄭密又站了起來，他幾步上前，走到珠簾前頭定睛細看——這什么樣的姑娘能上來開價就一千五百兩銀子？

“鄭大人，回來些吧。”張守中有些無奈，“再往前，頭就伸出去了……”

鄭密腳往后縮了縮，還是站在前面聽了一會兒。

大約往后聽了好幾個樂句，鄭密回頭看向張守中，“……張大人覺得這琵琶彈得如何？”

“……嗯，”張守中輕輕捋了一下胡子，“倒是……一般。”

鄭密點頭，滿臉都是費解，“這我聽著也是一般，就算這小姑娘長得驚為天人，這會兒遮著臉也看不見哪，怎么一上來也能喊出一千五百兩銀子的——”

“一千六百兩——！”

“一千七百……一千八百兩！”

臺下龜爪子們的傳報聲接連不斷傳來——四下的堂座里，有許多龜爪子們手里捧著更小的鐵球依次上前，往紅盤里加碼。

每加一個球，臺上的龜爪子就報一聲。

鄭密倒抽了一口涼氣。

“我的媽……”

要說百花涯是個銷金窟，這事兒他從來都是知道的。

只是百花涯隸屬教坊司，這里上的稅從來就只能流進皇帝的內帑，更和他的衙門沒有半點關系，就連有了糾紛，甚至是出了命案，百花涯的案卷也鮮少有走他的京兆尹衙門的——教坊司下有專門的仲裁行。

這個五月牙行，他從前是聽過一兩句風聲的，但若不是今日親眼得見，他也著實沒想到這里竟能揮霍倒這個程度。

說真的，要是為了聽琴，百花涯里多得是琴技高超的琴師，要是為了女人……這里能砸錢的選擇就更多了。

一千八百兩……就為了買下一個琴藝平平、還見不著全臉的姑娘？

“兩千三百兩！”

“兩千八百兩——兩千九百兩！”

瞬息之間，價碼又網上翻了一千。

鄭密扶著近旁的一個凳子，慢慢地坐了下來。

在平京的郊野，一個三口之家的農戶一年的開銷也就二兩白銀。

臺下的價碼還在往上漲。

一曲終臨，紅盤上大大小小的鐵球被捧出重新排列，最后的價格是“四千二百兩白銀”。

“這是瘋了嗎……”鄭密瞠目結舌地望著臺下攢動的人頭，“四千二百兩？”

“鄭大人不必驚奇，”張守中輕聲道，“這價格還不算高。”

“這還不算高？”鄭密眉頭緊皺。

“是啊，你看這姑娘紅盤前頭掛著的牌子，這是汐字號的人——她們今日送來的大部分都是從教坊司出去的罪屬。”張守中輕聲道，“而這些來五月牙行里買人的，又多半是各地的巨賈，千把兩銀子也就灑灑水……應該都是沖著她們過去的官身去的。”

罪屬、官身……

鄭密終于明白了過來。

這些姑娘都是清白身家，且多半生于富貴之所。

當她們的家族鼎盛時，這廳中的絕大多數人都不會有什么求娶的機會，而今昔日鳳凰跌落枝頭，自然有人要來劫掠飽餐。

“柏靈是什么時候？”鄭密問道。

“這就不知道了。”張守中輕聲道，“這個沒有排期的，只能等。”

二層的隔間，三人默然望著戲臺上的歌舞。

那淡紅色的淺影下，姑娘們走了一撥又一撥，紅盤上的價碼不斷喊出新高，每當此時，鄭密便聽見臺下傳來聲音尖銳的叫好和起哄聲。

沒人知道那些高價的銀子具體都是哪一家人出的，只有龜爪子像花叢中的蜜蜂一般，在堂座的過道間穿行不息。

鄭密望著這情形，神情漸漸苦澀起來。

張守中不時去看鄭密的表情，趁著一處中場休息，輕聲勸慰道，“鄭大人不用太擔心，據我所知，皇上應該是安排了人專門來接小司藥的底的。”

鄭密搖了搖頭，“我倒沒有在想小司藥。”

張守中沉默地等他下文。

只聽得鄭密低聲道，“……我家也有個女兒，過完年剛好七歲。”

孫北吉和張守中都怔了一下，忽地也心情復雜起來，

剩下的話，鄭密沒有說，他們也只當沒有聽見。

銅鑼再次響起，一個龜爪子上前，將紅盤前上一家字號的掛牌取下，又重新掛上了“汐”字號的牌子。

這時正值中場，鬧了半個晚上，就連看客自己也稍稍覺得有些勞累。

大家彼此攀談著前半場的收獲，聲音許久沒有靜下來。

一架木箏就在這時被龜爪子們抬上舞臺的右側，在一片嘈雜聲中，有個身著青衣的女孩子低著頭被龜爪子牽上了臺。

她在箏琴前落座，而后側目望向臺側，幾次深呼吸之后，女孩子摘下了自己臉上的輕紗，以真面目示人。

眾人頓時安靜下來。

摘面紗是有說法的——若想高價博商賈之家的青眼，那就該遮掩著自己的身份。畢竟罪屬的底子擺在那里，不想惹事就不該在眾人的面前拋頭露面。

果然，當眾人看清面紗之后是個容貌清麗的小姑娘時，不少人都嘆了一聲。

然而也有人在暗處目光微亮。

在五月牙行，于臺前摘下面紗的姑娘們只剩兩條路可走。

要么，無人競價，繼續回去原先的花窯里給鴇娘做豬狗——要知道，無人競價就意味著鴇娘先前砸在她身上的銀兩全都打了水漂，這樣的姑娘下場會如何幾乎由不得人細想。

另一條路，則是讓其他字號的花窯也暗自出錢贖買，且前三年賺下的錢一半要歸原先的花窯所有。

可問題是，各家花窯都有自己的進人渠道，要打動她們從五月牙行里花錢……談何容易？

這幾年的五月牙行里，幾乎沒什么人會干這種事兒了……臺上的這姑娘，想什么呢？

艾松青抬頭望了一眼臺下的人群，她兩手輕輕揚起，而后和緩地落在了琴弦上。

舞臺一角，有身著白裙的少女舞步輕盈，幾步走到了臺心。

只一開口，這歌聲便在頃刻間拉起了所有人的注意——

“看，大江東去，浪花淘盡千古英雄——”

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