在臨近村口的地方，幾人看見了一處孤立的石碑，石碑的正面已經被風沙侵蝕，許多字跡已經模糊不清，柏靈從一旁撿來幾片樹葉，用力刮下了幾塊附著其上的土塊。

牧成和李一如也走近來看。

看起來，這似乎是這里最后的墓志銘。

雕碑的工匠是從撫州一路逃荒至此的難民，年逾古稀，且離開涿州之后日日咯血，自知時日無多，不愿做家中的拖累，便棄了渡江的念頭，主動在這江北的“小賈村”留了下來。

在他來到這里時，這間村子已經空了，只有同樣從北往南逃荒、避戰的饑民會短暫地在此借宿，次日黎明又起，渡江南下。

“自撫州南下，往來千里，目之所見皆鵠面鴆形，耳之所聞無非男啼女哭。

“冬令北風怒號，林谷冰凍，一日再食，尚不能御寒，徹旦久饑，更復何以度活？甚至枯骨塞途，繞車而過，殘喘呼救，望地而僵，每日餓斃者，何止千人……”

幾人越往后看，越覺物傷其類，悲從中來。

孩童被棄于道途之間，或是被扔進溝渠之中，一旦餓死便被分食其肉，又或像買賣牛羊一樣宰殺。

有惡徒將人哄至寂靜無人處動手殺之，或是自己食用，或是放出買賣；有婦人枕靠在死人的身上，生啖其肉；還有人將餓死的人懸掛在富貴之家的門口，或是割下他們的頭顱來向高門討要一口食糧……

凡此種種駭人聽聞的事情，在老人南下的途中層出不窮。

“被災之初，不過貧窮下戶，本乏蓋藏，無以自給，或變賣衣物器具，或拆售房屋瓦木。及至搜刮殆盡，不得不逃亡四出。扶老攜幼，號泣中途，帶病忍饑，踉蹌載道；

“乃未幾而中戶之家，日食不繼，亦復如此矣；

“又未幾而小康殷實之家，坐食山空，皆復如此矣。

“悲夫……”

再之后，字跡已與黃沙混為一處，再不能辨了。

三人靜默地站在石碑之前。

村中白骨累累，不知哪一堆是曾經的雕碑人。

順著村子北口的石路，三人返回主路，柏靈忍不住回頭，最后看了一眼這里寂寥的磚屋。

北國的秋天已經深了，草木也再不似春夏時節那樣繁茂。爬上瓦墻的爬山虎枯萎凋零，荒涼一片。

寂靜間，天地好像在無聲地收回屬于祂的土地。

人間的一切悲苦，一切爭斗，一切笑語歡歌和窮途之哭，都在這蕭瑟的秋風中被吹散了，吹得了無痕跡。

不論這里來年還會不會住人，等到明年的春日一到，這里又會是一片青蔥。

柏靈忍不住打了個寒戰。

離開空無一人的村莊之后，幾人參照著李一如手中的輿圖，發現前方大約三四十里地的位置有一處官家的驛站。

李一如自己也有些拿不準這輿圖還有多少可信——畢竟還是天啟年間由他太爺爺制作的舊版。

他們剛剛搜尋過的那間村莊，已經是往北近二十里地間離官道最近、也最大的一處村落，倘使這里也是這樣的一片景象，那驛站是否存在恐怕也不容樂觀。

幾人短暫地商量了片刻，既然當下身上水糧充足，不如就先去找找那間驛站。

如果驛站尚在，那或許能蹭到其他商旅行路的車馬，倘使不在了，那就只能先就近找一處山寨，看看能否買到驢或騾來代步——要從江洲步行去涿州，且還是在現下這樣一日冷過一日的時節，風險幾乎不可承受。

這日正午，幾人在一處林間的蔭涼處短暫歇腳，沉默地咀嚼干糧和水。

外頭的日頭眼看越來越烈，皮膚但凡裸露在外，一經日光直射就傳來一陣灼燒般的刺痛，可在蔭涼處，風刮起來卻讓人覺得涼颼颼的，讓人忍不住將衣領又捏緊了些。

吃完東西，幾人都有些困倦，于是大家各自靠著身后的樹干，瞇眼休息。

“話說，你們之前聽過‘獵鹿人’的名字么？”柏靈忽然道，“這些人是什么來頭？”

“不知道。”牧成閉著眼睛說道，“那一頭紅發看起來就不像周人，說不定是伙金賊。”

“是啊，”柏靈輕聲道，“語言也不像。”

“可金賊怎么會殺船盜？”李一如接口道，提起這茬，他便忽然想起昨夜灰袍人的話來，“當時那個人還說什么‘買一送一’的……是什么意思？”

牧成和柏靈兩人同時雙手抱懷。

這么多天相處下來，兩人幾乎都能夠確定對方身上背著秘密，只是灰袍人口中的“送一”究竟是指誰，那就不得而知了。

不過盡管如此，柏靈仍舊有八成的把握確定，這群灰袍人要找的人是牧成。

原因很簡單——如果真是皇帝真的起了疑心，暗中懸賞派人找尋，那按陳翊琮的脾氣，她的身價怎么著也不可能低過邊陲之地的富家少爺。

既然灰袍人先鎖定了李一如，可見在他們眼中少年的價值是最高的，那么次高的“贈品”，十有八九就是指三人中的牧成了。

“要我說，”柏靈輕聲開口，“這些灰袍人的話——”

“那都是當不得真的。”牧成接著回答。

兩人頗有默契地同時笑了笑。

李一如頗為狐疑地歪了歪腦袋，然后又嘆了口氣，“那估計等到了涿州，我的這趟北境之行就要告一段落了……”

他低下頭，從自己的懷中取出了兩片金葉子，一人一片交到了牧成和柏靈手中。

“我先前就想和兩位哥哥說這個了，”李一如有些遺憾道，“兩位哥哥拿著留念吧，若將來有機會來蜀州，憑這族徽金葉很快就能找到我。”

“好啊。”柏靈很快接過了金葉，“我想去蜀州很久了。”

牧成沒有說話，只是沉默地將葉子用手帕包裹起來，放進了行囊之中。

這天下午，幾人緊趕慢趕，終于在入夜以后來到了輿圖所示的驛站附近。

隔得老遠，幾人就看見了數十匹高頭大馬拴在路邊的露天馬廄，馬兒們甩著尾巴，正埋頭吃草料，它們身后是整齊擺放的板車，上面堆滿了麻袋。

馬廄對面，官驛的兩盞燈籠高高懸掛著。

三人都高興起來——這馬隊他們看著都眼熟啊，這不就是江洲城外去涿州的那批人嗎，或許是因為官道崎嶇，竟被他們追了上來……

幾人加快了腳步往前走，直到最后十幾步的距離，李一如突然剎車。

“等等……”他顰眉拉住了柏靈和牧成，“驛站里的人數……聽起來，不對啊？”

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