沈氏是太妃，自不用到場，但她沒閑著，撂下自己二十年如一日的早課，反而只身來到相隔不遠的慈壽殿里。

這邊的光景相較之下慘淡的多，殿里的女史內侍一個個都面如死灰，呆呆的望天望地，好像聾子瞎子般聽不見看不見，不知是才有人發過火，抑或昨天的余威未消。沈氏亦沒料到宮里的人這么害怕顥蓁，說不讓來，還真不敢露半個影子。

錦瑟通報完，楊太后走出，發現沈氏已在昨天鳳榻旁邊的位置上坐下。她沒說什么，自己也坐好，兩個人誰都不開口，安安靜靜的等候錦瑟點茶。

昨日突如其來的風暴，吹去了二人間流逝的時光，說話都熟悉了起來。待錦瑟將茶端到桌上，楊太后平靜的請道：“錦瑟茶筅拂弄的遠不如祖筠好，茶乳無形少韻，可惜祖筠還在修養，你將就用吧。”

“我又不為貪圖你一盞茶。”沈氏笑著喝了一口，問，“怎么樣，那宮女如何，傷得重不重？”

“不重。”楊太后挑了挑眉毛，冷冷道，“四五天下不了地罷了。”

“唉...等陣我讓慧木送些藥。”

“十二個時辰前你還在左掖門外頭呢，現在能拿出什么好藥來？”楊太后毫不留情，“皇后既不肯施舍她的名義，你更不必假惺惺。說吧，大清早的不坐禪，你難不成是遵照她的旨意前來與我講習佛經的？”

沈氏淡淡一笑，臉上寧和的很：“我已離開崇真寺，還講什么佛。”

“那你？”

沈氏取出一封信，遞給楊太后：“我是來還這個。”

太后心里有些底，默默打開，果真是昨天那封信的另一半。她將內容拼湊一下：

“待離去，忽聞經文聲，所用非中原語，不甚聽懂。但我在劍浦時，鄉間姑婆、聽者、愚民曾為一明教之人建設屋宇，號為齋堂，日夜吟誦教義。問之，姑婆曰《太子下生經》，縱有惡行，誠心悔過，仍可保平安。在宮中竟有人念此經文，我心中甚疑，亟待告知于你。惟怕招引口刃閑言，雖相隔百步，卻不易相見。然昨夜之事，難掩深中疑心也，不知何日方可面議。”

這信顯然還少一部分，僅從得到的片段看，是陳琳在離開楊太后的某夜寫下的。

楊太后不做聲，心中滿是疑惑：“這信到底怎么到的沈氏手里？沒有標注日子，究竟是哪天？那個在宮里念所謂《太子下生經》的是誰，是不是在我閣里聽見的？他為何不當面說與我知，偏偏要留下字跡？為何之后再見他，他卻不曾提過？”

她兀地意識到，原以為是她與陳琳私通的證據，不想卻似乎與當年致使陳琳四兄弟被下放蠶室，宮中的吃菜事魔一案有關。

只是過去恁多年，無端端挑起這件往事作甚？

楊太后給錦瑟使了個眼色，錦瑟退下了。偌大的房間里，僅留下兩位先皇妃。

“沒外人了。”她說，“你有什么話都掏出來吧，藏著掖著二十年，越是害人的心思，日子久了越辛苦。”

沈氏對著地面搖搖頭：“我真有意加害于你，早交給先皇后啦，別忘了，當年朝臣們爭先推舉我為圣人，她可視我為眼中釘呢。我若賣個人情討好她，興許還不至于落得逃離皇城的下場。”

“但你今日回宮，卻是準備討好現皇后。”

“噯，這更是無稽之談。”沈氏急忙打斷她，“分明是她下旨命我回宮的，我好歹在外頭是打著祥瑞的名號在做尼師，二十年來飽衣暖食，根本樂得在外清閑。且昨夜她遣人到姒徽殿知會我，打算初八浴佛節封我為昭容，我費盡心思連個一品妃號都不給，好處拿得也太少了。”

倘是真的，這個結果確實出乎楊太后的意料——讓一個二品充媛住進姒徽殿和她慈壽殿平起平坐，顥蓁不是干不出這等惡心人的事，但為惡心人大費周章把沈氏接入宮，又不像。她表情看不出絲毫變化的說：“這不是那不是，你和我猜燈謎？”

沈氏微笑道：“是你把人想的太壞，你怎么不想，我不給先皇后這封信，是為了保你？”

“保我？保我你不把信燒掉，反而左一刀右一刀裁的稀碎拿給我？”

“留下是為了保你，裁開則是為了保我自己。”

楊太后嘴角斜了斜，滿臉寫著“少來這套”四個字，不耐煩的說：“任憑你保誰，特意翻出些陳坑爛谷的往事，有何目的，不妨直言。”

“別急啊。”沈氏歪頭看向自己的茶盞，慢條斯理的說，“不如我講個外頭的野戲給你，全當替你解悶？”接著不管楊太后答不答應，她就自顧自的講起來：

“姐姐甚少出宮，可知含輝門（新曹門）外有條河？河溝不長不短，延綿百里。因水色湛潔，當地人取名白溝河。白溝河源頭無山，只能靠四方積水，既然靠的是積水，那興許河面是表面漂亮，只要攪一攪，下面都是爛泥。

“河東邊有個了緣庵，香火不盛不稀，日日都有女眷前往，若有男客去，便讓幾位老尼接待。除去老尼，庵里還住著不少避世小尼，大的十八九，小的十五六，正是風流年紀，各個還都懷六七分顏色。有些登徒子喜其嬌俏，不理老尼驅趕，在外徘徊，順道給尼庵改了個名字，叫妙緣庵。

“河西邊有一家莊院姓馬，人丁不多不少，最小一輩有十位少年。其中一位，生的朱唇皓齒，模樣俊俏勝過女子，日日在外廝混，也染得一身惡習。一日，老尼過河去布化米糧，開門的正是這位后生，后生將老尼請進偏院，掏出一袋銀子對她說：‘我家米多糧多，惟獨美人不多，我知你庵里卻是米少糧少，惟獨美人不少，不如我贈你錢帛，你還我夭娜。’

“老尼嘴上搪塞，手卻把袋子揣到懷里，告訴他：‘你等下穿成賣鹽的隨我回庵，我開后院門放你進來，只要你舍得一頭青絲，剃光扮作女尼，就能久住庵里。’后生聽從吩咐，果然沒有敗露，自此便日夜與女尼尋歡，恨不得幾團肉化做一團。

“過了幾天，后生又想起俗世樂趣，遂外出與親朋相約。外人見他沒了頭發，一問才曉得了緣庵做著此等勾當，難免生了臟念。后生一想，滿是尼師卻只得他一個男子，委實不堪消受，就答應下來，用舊法子把密友都帶到庵中。

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