王拱辰大搖大擺的與他從藥鋪出來，一路向北，到舊曹門街北山子茶坊對面，找見一間小茶肆坐下，順便叫了些湯水果子。

他倒很直接，待茶仆走開，他并不與之閑聊，而是講述起自己這幾日的行程。原來他早已知曉孫副尉在監視他，只是他每次挑揀人多的地方出入，不留出落單的機會讓人下手罷了。他最近住在崇文院安排的官廨中，總算安穩。盡管他總托假不入宮辦事，又一副我行我素的樣子，惹得與他共住一處的其他官員生厭，他也不放在心上。

王拱辰如此直白，卻更惹惱了范仲淹，他不禁暗忖，你既知有人跟蹤，竟還叫我去尋你，怕不止為了讓我做個護衛，而是令我白白做箭靶；且你在藥鋪以我的名義威脅衙推，亦折損了我的名聲。幸是那藥販不似個安分人，唬一唬，叫他安分些也好。

范仲淹讓他交代為何被懷州知州針對，他卻先問：“先生可記得，如今懷州每年征收糧草，用的還是景德元年（1004）的價？”

范仲淹的確記得他提過一嘴，于是微微頷首。

王拱辰的心情略感撫慰，接著終于將自己在東京街坊流連的緣由向他和盤托出：

“須知京東生旱的消息，在相鄰州府的百姓間流傳的速度，遠比到朝廷御案上要快。當田野入秋，農戶還在赤膊耕作時，就已注意到麥田中亂舞的蝗蝻愈來愈多。老人們預感今年冬天不好熬，于是互相商議下，懷州大小農戶決定提早收割，延遲播種，雖會虧損不少，總比被啃食干凈要穩妥。

這樣一來，大伙便面臨著坐吃山空的局面。稍有點臉面的大戶，一早就知會了州府縣衙，盼今年朝廷莫再征收糧草，然而，收糧的文書仍是按時頒布下來了。

適逢冬旱，躲開了饑荒的地區若收不上救濟京東路的米麥，則州府勢必會被追究督導不力的責任。

這是能夠料想的，假若趙禎應允懷州今年免去賦稅，那光河北路便有鎮州、瀛州、貝州、博州等二十三州，試問哪個會服氣？屆時難道還有不一碗水端平的可能？若統統免去，軍方的口糧如何解決？更不要說拿什么救濟京東路的災民了。

結果各個地方官被夾在中間，大多選擇因循茍且，并不打算對百姓做出讓步，畢竟就算向朝廷上疏亦無多大用處。

李知州更下令，今次另造新（糧）冊，每筆賬算得干干凈凈，務求不能因州里的書吏受賄，出現東家多收一點西家少繳一點的情形，而讓任何地主佃戶感到不公。

這番話講得冠冕堂皇，處處為民著想，實則在警告他們，沒人有逃脫的可能。

百姓眼瞅拒繳無望，沒辦法之下，便覺得從牙縫中擠一擠，或多或少總能擠出點口糧。

可虛得不提，有一點得計較清楚，茲是向他們收米入糴的錢，能同常平倉一個價，他們也不會還口，但無論如何，絕不能這種日子讓官府再按三十年前的銀子征收糧食。否則機不可失時不再來，若朝廷在緊要關頭都不肯松口，以后更別奢求了。

喊出這一底線，李知州著實光火：整個河北路都是走三十年來的價，讓他去提，被上面責備他無能是輕的，怕就怕一向不愿意給錢的三司，到時在皇帝面前參他一本，說他打算從中牟利，他豈非成了眾矢之的？”

做官的，但求相安，不求功過，謹守一條明哲保身的道理，范仲淹沉浮二十年，這等風氣，他十分熟悉。“可這與你到皇城有何相干？”他問。

王拱辰道：“學生身為懷州通判，不止負責糧運，并且還得將州府事務單獨提交陛下，眼見李知州與百姓僵持對峙沒個結果，焉有袖手旁觀之理？”

這話，若出自他自己之口，抑或旁的共事之人倒也罷了，但他觀察王拱辰的言行并不能算大方耿介，實在沒法信任，因淡淡道了一句“你的說辭倒很‘在其位，謀其政’”，眼睛卻不看他。

王拱辰笑了笑：“與職銜的確沒那么相干，說白了，只因貪嘴而已。”他喝了口茶，忽然道：“誒，對了，先生可喜歡吃石榴？”

“石榴？”

王拱辰點點頭：“學生家里尚算寬裕，自幼便被雙親寄送到京師的伯父家暫住，打小只知讀書，幾乎沒出過皇城。深州石榴，瀛州酥梨，河朔葡萄，皆生自河北路，學生頂愛吃，總也吃不膩。是故去懷州赴任前，學生并不太難過，心說到了那里，天天都有新鮮果子吃。可真到了地方才知道，原來懷州同東京更近，距深州瀛州河朔，卻相隔千里，且種的東西相異甚遠，還一種種一片。種竹子，哪兒哪兒都是竹子，種皂莢，哪兒哪兒都是皂莢，總算有杏子，還是為著產杏仁。最后天天吃的，便只剩炊餅、饅頭、炊餅、饅頭，一吃吃到死。”

范仲淹聽得略有嫌棄，本來各地有各地為生的作物，沒什么稀奇的，而他貪戀瓜果，直如婦人般短淺。轉念一想，他當年不過十九歲，又釋懷了些。

正想著，王拱辰突然凝神道：“先生，連學生吃的都是炊餅饅頭，那百姓吃什么呢？他們提早收割，朝廷還要逼迫他們把過冬的糧草，幾乎是平白贈送的交出去，他們難道就過得比京東饑民舒坦很多嗎？”

范仲淹一愣，不意他著墨為此，斟酌幾番后，姑且聽信他一次：“那你待怎樣，預備向陛下舉發？”

“若可以舉發，重則換其知州之職，輕則督促幾句，無論如何，總算行之在冊。”王拱辰緊緊攥住茶盞，“只怕陛下亦贊同李知州所為，學生就該束手無策了。“

“當今圣上乃良君，必將賞善而除民患，你多慮了。”范仲淹停了停，又道，“反是你在茶肆流連多日，執意向舉子們訴說邸報所寫河北路的不實之處，才會令陛下起疑，更難怪李知州要找帶你回去。你仔細來日真到陛下面前，他借機指責你捏造是非，無風起浪。”

對于他的勸告，王拱辰毫不在意，反而別有深意的說：“先生放心，今日過后，學生的目的便達到了。”

“怎么講？”

“學生拿不準陛下心思，勢必李知州也拿不準。既然都拿不準，便無需真去招惹，做樣子便可。”王拱辰揚起嘴角，眼中滿是熱忱，“此刻的懷州，討銀子的百姓大抵已經到李知州府上了吧？”

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