木盒被一張蓮葉荷花紋的繡布包裹著，花樣雖不出奇，但紋理明暗交錯，在淺白的天光下顯得十分雅致。李家居然能送出這樣的物件，想必經過了一番精挑細選，或許真非尋常農戶，祖筠因對胞弟道：“你別擱我這兒閑晃，到爹娘跟前去。”

“我不去，李家人連細帖子都帶來了，正給爹娘看呢。”

“細帖子？”祖筠奇道，“要換細帖子，不是得兩家通報，定下吉利日子才能看嗎，且都是媒人跑腿，哪有自己送的？”

胞弟嘲諷道：“你在的日子不就是吉利日子，李家人不止自己跑來，還盼見見你呢。”

祖筠聽見這話，把拾起的一丁點好感全拋掉了：“我一個未出閣的女兒，尋常待客還則罷了，見個媒人和日后親家算哪門子的理？”

胞弟擺擺手：“甚么日后親家，別人盡是丈夫家的娘親姨婆隨媒人去女家相看、‘插釵子①’呢。他們李家倒好，自己登門不說，從坐下開始攏共也沒提她家小娘子幾次，我看啊，為我來是假，有事相求你是真。”

祖筠把木盒推到胞弟手里：“即如此，這東西我不能收，你帶回去交還他們吧。”

“倒無須急著公而無私。”胞弟笑道，“你姑且打開看看是否合意再說。”

前廳。

昨兒個祖氏已經看完七婆遞上的‘草帖子’，探明了李家父上三倍的名諱、生計；此刻‘細帖子’端端正正盛放在彩盤里，她有意無意的一直斜眼研究上面列出的聘禮明細。突然，屋外傳來一陣腳步聲，緊接著大門推開，只見祖筠一邊請安一邊闖入。

祖父尚不及責備她無禮，她就徑直走到祖氏面前低聲道：“娘，等陣宮里要來人，咱們不便留他們，先送客人走吧。”

祖氏一愣，轉頭對祖父耳語了兩句，祖父才準備過問，卻見祖筠含笑的嘴角上是明顯強忍怒火的目光，心知有異，當下也只好悻悻對李家人推說家中有事，望請見諒，然后起身送客。祖筠攔住他們，柔聲道：“爹，讓女兒來。”說完，接著便直接伸手請李家人離開。

她攙住七婆的臂膀，不露聲色的使勁拉拽眾人一齊走到大門口，順便叮嚀道：“七婆，日后就不勞你操心為我們家說合了，三哥眼前仍是讀書為重。這事是我家無禮，你先忙去，我得好好向人家道個歉，免得被外頭知道，議論我們家怠慢客人。”

七婆瞅她語氣果決，只得搖搖頭離開，祖筠看向李家婆姨，和悅地說：“雖然連定帖（細帖子）都看過了，但我尋思著，家母尚未到府上去相人，作不得數，這禮我們家不能收。”她邊說邊掏出繡布包裹，送回婆姨手中。

婆姨年紀不大，外罩對襟長袖衫，頭戴一頂圓窩帽，面上稍有些容光，全不似一般農婦。她低頭瞟了眼包裹并不著急接下，反而眼睛看向祖筠背后，樂呵呵的說：“祖家娘子也出來了。”

祖筠回身一瞧，果然祖氏不知何時來到門口，正一臉擔心的沖她這邊打望，如此被婆姨發現，祖氏略感尷尬，惟有上前招呼。婆姨這才將包裹接過打開，手摁在木盒蓋上，問：“祖家二姑這般駁老身面子，是瞧不上這份禮嗎？”

祖氏尋思買賣中的規矩是交易不成仁義在，而今買賣未必不成，她更無謂得罪一人，因笑道：“她并無此意，只是宮里操心事多，她心中煩亂，今次更趕上家中忙碌，難免思慮不周詳。她爹也常教訓她，千萬別把宮外的規矩都忘了。”

婆姨順著話茬將木盒捧到祖氏面前：“也怪老身登門太過倉促，承蒙祖家娘子不嫌棄，那這份禮...”

祖氏邊笑說“哪兒的話”邊準備接下，突然被祖筠一把摁住胳膊，讓婆姨雙手放了個空，木盒自祖氏兩臂中間的空隙落到地上，‘啪’的一聲打開了。“你這孩子！”祖氏剛準備低頭去看，祖筠想都沒想，一把扯下身上的梅花長襖，扔到地上將木盒蓋住。

祖氏驚奇的望著她，她眼珠子卻只釘在婆姨的臉上，嘴里一字一句警告祖氏：“娘，沒什么好看的，你回屋去。”祖氏有些猶豫，祖筠一跺腳：“娘！”祖氏的目光在二人間擺蕩了幾次，終于擔心地點點頭，先退下了。

街上忙碌的影子正在變多，每個經過的人都能感受到二人之間散發出緊張與詭異的氣息。祖筠不愿被外界曉得內情，她用眸子鎖緊婆姨和藹的嘴角，彎下身，隔著長襖把木盒扣得嚴絲合縫，這才把它緩緩拿起來。

她抱著木盒，眼睛覷成一條堅韌的線。

婆姨沒說更多話，只是伸出手將窩帽輕輕掀開一角。祖筠向上抬了抬眼皮，眼光刀子似的在她頭頂削了一下——沒有頭發——便回到婆姨的臉。這一瞬間，她似乎明白了許多，卻有更多的想不通涌上心頭。

“了緣庵的尼師如此大費周折找我一個宮婢的晦氣...”祖筠警戒的語氣比北風嚴寒，“究竟有何事？”

“怎是晦氣呢？”婆姨問。

祖筠冷哼一聲，確保四周無人，猛地把手中木盒端到婆姨面前不超三寸的距離打開——一股淡淡的腥味從盒中飄了出來，里面正在微微滾動的，是一對血色暗沉的眼球。皺褶渙散的瞳仁避開了周身滿布的沙石，牽絲的殘肉，最終落在木盒邊緣。

它們跟鮮活時候一樣，怨毒而精準的對上了婆姨的雙目。

祖筠牢牢盯著婆姨的表情，她忘懷不了當自己打開盒子時，那份出其不意的驚恐與啘嘔，就像分飲完一盆湯，發現盆底是一只煮得稀爛的老鼠。她猜得出它們的主人，是昨晚在密林中見到的那被剜掉眸子的尸體；她更猜得出，送上這份‘大禮’的目的，旨在提醒她，仔細她的家人亦會受到相同對待。

此等下作手段，說是坐寨賊匪都不為過，豈是平凡尼師所為？但既肯威脅，必有所圖，祖筠至少曉得此刻全家尚且平安，是以她出來相談，必須收起平日的溫順，決不能露出一點扭捏姿態，以免被對方吃死。

婆姨嘆了口氣，閉目合掌，低聲念道：“南謨。婆伽嚩帝。阿屈芻。毗夜耶...南無阿閦如來。”

祖筠見她一臉恭敬，氣道：“現在念佛號，太遲了吧！”

①男方家的女性到女方家相看，若看中對方家的女兒，就取一根釵插到女子頭冠中，謂之“插釵子”

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