“呼”，朔風呼號，卷起枯葉與沙塵，直撲上紅藥的臉。

她抹了抹額角并不曾出現的冷汗。

幸得她不曾貿然跟進，否則，便要與陳長生撞上了。

謹慎地藏好身形，紅藥用力地瞇起眼，顧不得去擦拭被寒風剌出的淚水，緊緊盯著陳長生，不放過他的一舉一動。

沒蹲上多久，陳長生仿佛便拔好了靴子，人也很快站了起來。

他用力地跺著腳，將手放在唇邊呵氣，似是走得累了，正在緩氣，一雙眼睛卻不停往前后瞄。

紅藥在他起身時便縮回了頭，忖度片刻后，索性離開這處轉角，從另一頭拐上西六長街，繞了一段路，便來到了西三長街的南首。

彼時，長街之上，已然空無一人，陳長生想是早便離開了。

紅藥卻不敢放松警惕，一面往前走，一面注意周遭的動靜，待行近方才陳長生停留之處時，更是放慢了腳步，不著痕跡地上下打量。

墻根兒下，靜靜地佇立著一座小石塔。

像是小孩子隨手搭著玩兒的。

紅藥腦中轟然作響。

這個小石塔，赫然竟與紅菱之前作下的記號一模一樣！

這是……怎么回事？

紅藥幾乎不敢相信自己的眼睛。

然而，無論怎么看，那石塔的石子數目、搭建模樣，皆與前番所見相同。

紅藥倒吸了一口冷氣。

紅菱，陳長生，他們是……一伙的？

此即是說，紅菱時常夜晚外出，便是去與陳長生私會？

紅藥勉力維持著步履的從容。

她這是窺破了什么了不得的事？

紅菱與陳長生到底是何關系？

對食？

密謀不軌的同伙？

便在她胡思亂想間，長街已在身后，寒風呼嘯著，穿梭往復，紅藥覺得，她的后背像有一股透骨的寒氣推著她踉蹌前行，而她混沌的思緒亦仿佛被凍結，根本理不出頭緒來。

她幾乎是艱難地繞過了路口，方才再度站上了東首長街的街口。

到得此處，她方才停了腳，扶著墻緩了好半晌，手腳約略覺出些許暖意。

走了這大半天的路，漸漸地倒活動開了，喉嚨里那冰柱似的氣息，亦漸漸回溫。

唯有腦瓜子還是僵的。

也或許，縱使春暖花開、和風陣陣，紅藥那腦瓜子也仍舊轉動不開。

她抬手搓了搓臉，似是要籍由這個動作，將雜念也一并搓掉。

說到底，紅菱與陳長生的關系，與她顧紅藥無干。

方才出于好奇才跟在陳長生背后瞧了瞧，也不過發現了一座石塔罷了。

那又有什么？

六宮也有好些才總角的小太監、小宮女，小孩子家么，搭個石塔玩兒也很尋常。

紅藥禁止自己去想旁的，而其實，她也并無那個心力再去多想。

還是辦差要緊。

她朝自己用力點頭。

對，差事要緊。

她已然耽擱了一會兒了，常若愚雖也說“不急”，可眼瞧著午錯時分將至，若再拖延下去，就趕不上吃飯了。

凝下心神，紅藥深深地吐納了幾息，將情緒盡皆攏下，仍舊取道東首長街，約半炷香后，便離了六宮地界。

過角門、轉夾道，沿慈慶宮的外墻行至文華殿，那文華殿外一帶碧水，正是圍繞著整座皇城的玉帶河，河上架著三寶橋，下橋后再走上半炷香，便是東華門。

出得門外，便是蛛網交錯般的宮道，雖然東拐西繞地，卻好在每一條道兒皆是橫平豎直，倒也不算難行。

說起來，此處已是外皇城的地界，印綬監、都知監、御馬監、司禮監并光祿寺、尚膳監等內府各衙，皆設于此。

紅藥走了自重生以來最長的一段路，方才抵達內承運庫的大門，站在門外時，她已然出了一身薄汗，斗篷也摘了搭在臂彎。

在門房交出腰牌并公函，經由一名老監驗明后，那老太監說了句“等著”，便尖著嗓子探頭往里喊：“誰去報一聲兒，乾清宮來人了。”

“小的去，小的去。”一個小太監也不知從哪里冒了出來，拔腳就跑進去傳話了。

紅藥閑閑立于門邊，一面緩著氣息，一面不著痕跡地四處瞧。

她兩輩子皆不曾來過這里，委實是有幾分好奇的，便順勢往院子里看了看。

有花、有樹、有石、有月洞門，除房舍比旁處大了幾圈外，倒也無甚出奇。

掃了兩眼，紅藥復又垂眸立好，很快便有個穿灰鼠襖、戴黑棉布耳罩的中年太監跨出門檻，見了紅藥，十分不客氣地上下打量了她幾眼，尖著嗓子問：“你就是顧紅藥？”

紅藥忙應了個是，心底卻微覺訝然。

腰牌和公函都驗明了，如何連名字也要問？

從前她在外皇城當差時，可沒這個規矩。

正思忖著，那中年太監已然遞過個小錦囊，上頭還蓋著一份公函，不大經心地道：“這是你要領的東西，拿好了，跟雜家走。”

語罷，徑自向外行去，竟是沒給紅藥開口的機會。

紅藥忙接過錦囊，以眼尾余光掃了一眼公函，見印鑒無誤，略放下了心，便將東西放進身后負著的小褡褳里，方隨在他身后離開了內承運庫。

那太監對此地路徑極熟，腳程亦快，三繞兩轉，早便不知離了內承運庫多遠，約一炷香后，便將紅藥領到了一所小院兒門前。

那院落孤零零地立在夾道盡處，玄漆門虛虛掩著，露出里頭的青石照壁，照壁之下，衰草叢生，透過兩側間隙，隱約可見院中凋蔽的花木。

像是一所荒院。

紅藥心頭緊了緊。

這是要做什么？

不知何故，她有一種隱約的預感，仿似心底深處早便知悉了這一切的因由。

“進去罷。”中年太監側立于院門外，朝門里歪了歪下巴。

紅藥雙唇輕抿，心揪得緊緊地，遲疑不前。

害怕么？

有一些，卻也不盡然。

事實上，此情此景，早已存在于她的意念之中，她亦曾無數次地想過，遲早會有這一日。

然而，當想象中的那刻真正來臨，她卻本能地萌生了退意，甚至還有幾分惶悚。

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