就在前天傍晚，有人瞧見一個黑衣黑裙、形貌肖似向采青的婦人，不緊不慢離開朱家后巷，混入即將開市的夜市人潮中，再不見蹤影。

因彼時正值家家灶火、戶戶炊煙，大伙兒皆忙著飯食，故縱使瞧見了她、且亦覺此女模樣怪異，卻也無人去多問一聲。

畢竟，那朱家也算是沾著皇親的，他家后巷偶爾進出幾個與眾不同的女子，亦屬尋常。

就連朱家對此事亦是一無所知的。

次日晨起時，因見各房夜壺未凈、北角門雖掩著，上頭的銅鎖卻只虛虛搭了個邊兒，伸手一推就開了，竟是一宿未鎖。眾人這才驚覺，專管倒夜香的向媽媽——不見了。

管事忙找去她的屋子，見里頭空蕩蕩地，唯幾套仆役的衣裳并破鋪蓋卷兒，一應細軟盡皆沒了影兒。

那管事情知不好，忙忙稟至朱老太太跟前，老太太當場便厥了過去。

那向采青可是足花了她五分銀子買下的。

于朱老太太而言，這不啻一筆重金。

原先她還打算著，把人送去女兒手下做個親信，也好讓女兒與娘家的關系更近，更方便走動（撈錢）。

孰料其人竟不堪用，貪墨了王妃的銀錢，被王妃一腳又踢回了朱家。

彼時朱老太太已然覺得這錢花得冤枉，不自在了好些日子，卻不想，這向采青竟膽大至此，這就么光明正大地跑了？！

那跑的不是人，是錢吶！

你教老太太如何不肉痛？

五分銀子啊！

朱老太太這一暈，朱家上下自是亂了套。

好在很快她便醒了過來，睜眼就掉淚，揉著心口直喊疼。

朱家宗婦王氏深知婆母秉性，知道老太太實則沒病，就是舍不得錢。

只孝字當前，王氏也不敢掉以輕心，仍舊請了慣常走動的大夫來瞧。

幸得果然無事，不過是一時急怒攻心罷了，大夫說吃兩劑湯藥舒散舒散，也就好了。

將大夫送走，又命人好生服侍朱老太太睡下，王氏便讓朱大老爺報官。

奴仆私逃乃是重罪，不報官說不過去。

朱大老爺便拿著向采青的身契去官府報案，可他再也沒想到，官府竟是查無此人！

那身契竟是假的！

就連那份畫押鈐印的官府文書，亦是偽造！

朱大老爺登時傻了眼。

身契造假尚有可為，這官府公文如何作偽？

這得是多大的膽子？

又得是多高明的手段？

尤其是后者，那可就不是逃奴這種小案子了，那可是……那啥啥來著。

朱大老爺一時也想不明白，心下只道大事不好，直是汗出如漿，魂兒都快嚇飛了。

他原就是個沒主意的，惶急之下，只得硬改口說自個兒弄錯了，讓那官差銷案，怕官差不允，還偷偷把個金戒子塞了過去。

那官差本就知他家有些斤兩，朱家大姑奶奶嫁進了王府，輕易不好得罪。

此外，逃奴亦是家宅私務，哪怕那公文是假，也不過一個奴婢罷了，“民不舉、官不究”，看在錢的份上，一切好說道。

于是，官差順水推舟，收金銷案，兩相干凈。

朱大老爺吃了一場驚嚇，直待回到家中，那三魂七魄方才歸位，再一細想，不由自得起來，揮手間便為家人消去一場禍患，真是太佩服我自己了，一時逞能，便將事情始末告訴了王氏。

王氏登時就變了臉。

只是，看著自家夫君那張“快來夸我”的得意臉，她委實不好折了對方顏面，只好虛應了幾個“好”字，心下卻罵“好你個棒槌”。

自家夫君真是不出手則已，一出手就坑全家。

茲事體大，豈容含糊？

那向采青可是做過王妃親信的，其在王府內宅更是混得風生水起，如今既知其身契是假、公文是假，則她混進王府，必有所圖。

王氏用腳趾頭都能猜到這一層。

而如此可疑且擔著大干系之人，朱大老爺居然指望一筆糊涂賬帶過？

天真近乎蠢！

然而，事已至此，王氏再想補救卻是極難，因朱大老爺已然觸犯了大齊律：一謊報案情、二賄賂官差。

真是無事也被他辦出事來了。

罵聲棒槌都算抬舉他，畢竟棒槌還能打個人、洗個衣服，朱大老爺能干啥？

上趕著花錢往自家身上潑臟水么？

索性改叫糞勺得了！

王氏直氣得心口疼，坐著歇了好半天，方召來兩個能干婆子，悄悄命她們去找當初的人伢子。

這伢子極可疑。

不過，王氏覺得找到人的可能性極微。

果然，兩個婆子很快便回來了，報說那人伢子早離了京。

王氏一聲長嘆。

被朱大老爺攪和了一通，她能夠施為的余地已然極小，前不可去拆自家夫君的臺，后卻也無法坐視此事不理。

思忖再三，她挑了個時辰召集府中仆役，當眾下了封口令。

巧的是，便在她下令時，王府四姑娘遣來的婆子，剛好進門兒。

如此一來，向采青逃跑的消息，便順理成章透給了徐婉順，也就等于知會了王府。

而無論王府會如何處置此事，朱家皆立于不敗之地。

若報官細查，以王府之尊，朱大老爺犯的那點兒錯，很容易就能抹平；若王府自個兒查或是根本不予理會，那更好，朱家還能少擔些干系。

身為朱家宗婦，王氏不得不將家族放在首位，殫精竭慮地謀算他人，雖說亦有其不得已之處，然她心中總覺難安，更覺得對不起老師的教誨。

于是，事后她又將姑娘們找來，掰開揉碎細說了一回，也算讓她們看個教訓，往后好少走些彎路。

便在王氏以己為例與姑娘們說話時，荷露對紅藥的稟報，亦接近尾聲：

“……四姑娘告訴婢子這事兒之后，又把那婆子叫來，讓她再說了一遍，婢子聽她說得仔細，前后皆是通的，可見此事不假，便立時回來報給夫人了。”

說這話時，她垂首立于紅藥座前，視線掃過裙角，見上頭泥漬點點，不由有些局促，悄悄往后退了兩步。

方才從風竹院出來時，雪下得正緊，滿地兒雪水泥濘。她因急著回來復命，一時不及理會，此際卻是悔將上來，只得拼命禱告別被主子瞧見。

紅藥并不曾注意到這些。

她轉望著窗外飛雪，杏眸中似有明亮的流光劃過。

然而，一息之后，她卻又歸于平靜，回首淺笑：“罷了，事情原委我都清楚了。你快下去歇著罷。再，使個人去把金大嫂叫來。”

荷露忙領命去了，不多時，紅藥便聽見外頭傳來一陣輕微的笑語，內中似雜著金大嫂的聲音，她立時提聲喚道：“是金嫂子來了么？快進來說話。”

金大嫂正與幾個小丫頭打招呼，聞聽此聲，忙忙應道：“是奴婢來了，奴婢見過夫人。”

隨著話音，早有小丫頭打起錦簾，將金大嫂往屋中讓。

因這丫頭有些面生，金大嫂下意識多看了兩眼，那丫頭卻也精乖，滿臉堆笑地道：“金嫂子不認得我了？我是茵兒。”

金大嫂隱約記得有這么個人，笑著點了點頭，也不多言，跨進了屋門。

茵兒放下簾子，呵了呵凍僵的手，悄步行至廊邊，舉目四顧。

庭戶無聲，唯大雪寂寂而薄，天地間一片肅殺。

她將手攏進衣袖，呆望著院子出神，一雙耳朵卻豎得高高地，靜聽身后動靜。

約小半刻后，簾后便傳來一陣細碎的腳步聲，似是有人要出來。

茵兒忙快步行至門邊，探手掀開簾幕，果見金大嫂走了出來。

“金嫂子出來啦。”她笑著打了個招呼。

金大嫂心不在焉地“嗯”了一聲，踏出了游廊、

然而，尚未走出幾步，她忽又駐足，身子將轉未轉地，仿佛是要回身說話，又仿佛是在看院中的雪。

“金嫂子，您怎么不走了呀？”茵兒巧笑著問道，那雙清亮的眼睛里，似有一些什么飛快掠過。

金大嫂沒接話，只安靜地站著。

約十來個呼吸之后，她驀地回首笑道：“噯，你瞧這雪下得多好？那梅花的花枝兒上都白了呢，等開了花，白雪紅梅地，再把丸大爺抱來，那就是一幅畫兒啊。”

突兀卻又流暢地說了這一大篇話，她似亦覺多言了，訕笑道：“瞧我，這一開口就停不下來了。”

說著又打趣：“茵兒姑娘可別嫌我絮叨，這人年紀大了，就愛說話。”

茵兒握著嘴直笑，模樣極乖巧，與旁的小丫頭別無二致。

金大嫂作勢瞪她一眼，自個兒也笑了，擺手道：“罷，罷，不和你閑嗑牙了，且去，且去。”

說著便一陣風似地下了游廊，傘也沒打，就這樣頂風冒雪去了前院兒，將紅藥吩咐的差事交代給了金大柱，這才回轉。

此時已近黃昏，雪落如簾，較之春天的風絮還要緊密，風倒是沒方才那樣大了。

金大嫂依舊沒打傘，這一路行來，直是兩肩白雪、一頭霜華，跟個雪人兒也似，自那朱戶曲廊間穿行而過，卻是不曾回屋，而是來到了北角門。

李婆子正一腳踏著門檻倚門觀望，老遠見她來了，大口呼出一團白氣，抬手招了招，澀聲道：“你怎么這么慢？快著些。”

金大嫂腳步一頓，神色有些難看。

好歹也是大管事了，李婆子卻像在招呼使喚丫頭。

此時，李婆子已然轉身進屋，并未發現她這片刻的情緒。

就算發現了，她也只會當作不知。

在長子并次子夫婦跟前，她從來無甚顧念，想說什么說什么，想做什么做什么，且，言出必行、不容違抗。

她未必不懂兩個兒子有怨，卻懶得理會。

今亦如是。

從柜子里翻出茶碗，拿涼水涮去浮灰，再倒上半溫的茶，李婆子信手將之擱在桌上，順勢在火盆旁坐了下來。

方才站了半天，身上的熱氣都跑光了。

她施施然地烤著火，等了許久，金大嫂卻遲遲不曾現身。

她微覺不虞，沉著臉回頭望去，便見金大嫂正立在階下，瞧來已經站了一會兒了。

“怎么不進來？”李婆子問，又招了招手，面上浮起極鮮見的一縷笑：“快進屋烤烤火，站在外頭作甚？”

“媳婦一會子還有事兒，就不進屋了。”金大嫂搭訕著笑道，向身上撲打了兩下，問話聲被風吹著，有些飄忽：

“娘今兒怎么就想起來叫我打聽那幾個大丫頭的事兒了呢？”

李婆子一怔，面上的笑容飛快淡了下去，扭臉盯著火盆，冷冷地道：“怎么著？不能問？大管事娘子不樂意幫這個忙？”

金大嫂抬起頭，飛快地脧了她一眼。

那是極深的一瞥，意味難明。

然而，她的語聲卻還是輕緩的，一如從前在婆母跟前小心應承的模樣：“嗐，哪兒那么些個不成呀？娘您也忒想得多了。”

她笑得討好，急于解釋什么似地：“媳婦就這么一問罷了。我方才都打聽過了，荷露先去長房問了句話兒，過后夫人讓她下去歇著，另叫了芰月她們三個去小庫房搬衣料。”

她兩手比劃著，一臉地眉飛色舞：“嚇，娘您是不知道，那衣料可金貴著，媳婦親眼瞧見過的，真真比那絲緞還軟滑輕透，疊上幾層都能照見人影呢。”

她說著已是兩眼放光，仿佛那衣料成了她的：“聽說縣主得了六匹，四姑娘得了兩匹，出閣的時候放衣箱里。光是這八匹料子就不下成百的銀子，芰月她們哪……”

“得了，我知道了，別說了。”

她尚未說完，李婆子便不耐煩地打斷了她。

金大嫂一怔，旋即便有些訕訕地起來，小聲道：“這不是娘要媳婦打聽的么，媳婦就多問了兩個人。”

李婆子沒說話，坐姿卻從方才的側耳傾聽，變成了背向而坐。

金大嫂卻像是沒發現，仍舊絮絮地道：“論理這些不該媳婦打聽的，主子又沒吩咐，我到處問人就顯得輕浮了。只娘交代的事兒，媳婦斷不敢不應。娘聽聽就算了，可千萬別往外傳。”

雖聽不大清，這隱約的聒噪卻令人心煩。

李婆子眉頭夾得死緊，旋即又擠出笑來，回頭道：“罷了，我叫你打聽這些，也是想和那幾位姑娘多親近親近。這看門兒的差事委實不怎么舒坦，我想找人說項說項，看能不能換一個。”

金大嫂恍然大悟，半是埋怨、半是歡喜地道：“娘您也太見外了。想換差事何必舍近求遠，媳婦和大郎都能說得話的，您找誰不比找自個兒家人可呀？”

“八字還沒半撇兒呢，我也就這么一說。”李婆子的話有些敷衍，笑容倒是沒減，拿手在臉上搓了搓，又問：

“說起來，夫人今兒緊著叫你，可是有事？”

金大嫂低頭專心撣裙子，語聲重又變得飄忽：

“是有事兒。朱家跑了個倒夜香的媽媽，叫做向采青。因她在王妃跟前當過差，夫人便叫媳婦與大郎說一聲，讓他請王爺的示下。”

細碎的雪片隨著她的話聲落地，她深藍的裙角很快便只剩下幾塊模糊的濕漬，再無一絲雪色。

她抬頭看向李婆子，眼睛笑得瞇了起來：“夫人讓我也幫著在府里打聽著呢，是以我與娘說這些也不打緊。卻不知娘可聽人說過這位向媽媽？”

李婆子沒說話。

她定定地看著門外大雪，似神游天外。

金嫂子望了她片刻，驀地“哈哈”一笑：“娘，您想什么呢？怎么也不理一理媳婦呢？”

極尖利的音線，瞬間令李婆子回了神。

她看了金嫂子一眼，嘴唇翕動著，仿佛有話要說。

而最終，她卻只是揮了揮手：“既然有差事就快去辦。你說的那個什么媽媽，我不認識。”

說著她便探手關門，似是一刻都不愿多等：“我得關門兒了，這冷風直往屋里灌。”

“成，那媳婦這就去了。娘好生烤火吧。”金嫂子恭恭敬敬地笑道。

門扇漸合，著那張殷切的笑臉，亦被掩在了外頭。

李婆子兩手扶著門，嘴角痙攣似地抖動了一下。

與此同時，門外金大嫂垂在袖邊的手，亦輕輕顫了顫。

這個剎那，身處屋子內外的婆媳二人，神情竟是奇特地相似。

薄薄一扇門，仿佛隔開了兩個世界：

屋中爐火明滅，照見一張陰晴不定的臉；而屋外卻是漸行漸遠的背影，在漫天飛雪中悄然隱沒，便連那兩行足印，亦很快湮滅。

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