皮洛秋和皮懷禮時已至十三、二歲。皮襄氏則已年過半百，身子漸感大不如前。眼看著孩子大了，尤其是皮懷禮從前還不比同年孩子康健，這一年身體卻拔了拔高，一下子有了青少模樣，不再是無知幼童。皮襄氏不好再帶皮洛秋和皮懷禮在身邊，夜晚同塌而眠。

早在年初，皮洛秋便得皮照民首肯，搬回了東廂院，現居于東廂院二進廂房。雖然三年不在近前，但也都在自家中抬頭不見低頭見。現皮洛秋回到皮李氏身邊，親娘倆的感情也是不減反增，親昵非常。

關于皮懷禮，這幾日皮照民和皮襄氏則正在商量，有意將其送入省城塾館。名師姜子陽所設新竹堂是為首選。不過姜子陽學問屬實不淺，卻自視甚高。

因其年方三十有一，曾取探花，獲京中職務，官拜中書舍人，頗受今帝重用。為官不出半年，姜子陽卻自請辭官，道看不慣官場爾虞我詐，無端阿諛奉承。今帝高宗嘆其雖有人才，卻太過心高氣傲，準其辭官。

姜子陽便是回到了家鄉開封。原本姜家也是為商富有，先祖正是姜尚太公，雖過幾代已成旁親，但家系祖上也曾出過舉人、秀才。姜子陽本是家中長子，卻是官都不做，更不屑經商。好在姜家還有兒子可以繼承家業。姜子陽也分到家中財產，又掏出為官時俸祿，全部用來開設了這新竹堂。

新竹堂建成后，便是請師者絡繹不絕。下至五六歲開蒙孩童、上至四五十落地童生。姜子陽大半拒絕，立下規矩，新竹堂只收十至二十青俊，學期至多十年。年齡太小，還不識“方塊”；年齡太大，如若高出他姜子陽年歲竟還連鄉試都未過者，也屬實是朽木難雕，該當放下，迷途知返。他姜子陽雖已辭官，但仍忠心圣上，開設新竹堂是為高宗培養人才，能教者則教，不能教者還來請他也不怕大材小用。

姜子陽此番言論一出，家中孩童過小者還好，只需等到孩子再大些，家中也可先另聘塾師先行教導；而那些被指為“朽木”者則都憤憤，雖然其中也有小半數被姜子陽嚴詞點醒，“學海無涯”自己無才，家中也都各有難處，早該“回頭是岸”，但大半讀書半生，早已是鉆進了牛角尖，哪怕是半只腳已經踏進了棺材板里的人，也是要年年趕赴考場，一考再考，再考再落，他們也都一直自詡為讀書人。35xs

姜子陽不收他們，他們反倒還大放厥詞稱看不上姜子陽。不過是逢年幸運，年紀輕輕肚子里又能有幾多墨水？他們雖多年不中，但讀過的書中字怕是比姜子陽吃過的碗中米還多。他們能“不恥下問”，已是給了姜子陽很大面子。當真如圣上所批，姜子陽心高氣傲，不免自視過高！

要不然怎么說他們只能是一輩子的酸童生呢？當真那叫一個酸。

姜子陽才不理會他們。新竹堂求學適齡者依然絡繹不絕。以十歲為例，收人時姜子陽會稍加考驗，通過者便可入學。當然，禮金先收，每年一十五兩。其中十兩為學金，五兩則為食宿，外各自文書筆墨另購。這也是姜子陽設的規矩，哪怕家中就在省城，入學新竹堂者也必須入住新竹堂宿館，除逢年節慶不可歸家。說來，姜子陽自個兒也是住在新竹堂宿館，鮮少再回家里。此舉雖與學生混居，不但非有不便，反倒頗受學生歡迎。因下了學堂，學生各自屋中學習，若有不懂，也可隨時到姜子陽屋中問詢，姜子陽都會循循為其解惑，甚至有時同學生秉燭深夜。

這也多虧了姜子陽年過三十，至今孤家寡人。倒不是說沒有媒人上門，許多待字閨中的小姐也都有意于他，其中不乏官宦、富商之家的嫡女千金。除了姜子陽曾為官中書舍人，雖然現在年輕氣傲自請辭官，但據知情者透露，高宗帝與姜子陽還時有通書，指不定哪一日姜子陽又會入朝為官。光看姜子陽現為人師表也屬上乘。何況姜子陽到底也是姜家嫡長子，出身好著呢。此外，姜子陽身高五尺八寸，面容俊朗，又腹有詩書氣自華，屬實風度翩翩。那其中有幾多個小姐可是親眼得見過姜子陽，才是芳心暗許。

奈何任憑媒人說破了嘴，姜子陽油鹽不進，愣是沒看上任何一個。他倒是美其名拒絕那些小姐道：“子陽無才，恐配不上貴家千金。”

聽聽這話說的。他無才？他無才？這可氣壞了姜家老爺，痛罵姜子陽一通，指其不孝。許也是因為這個，姜子陽才是規避家中。只要不見面，姜家老爺也沒法再因此事罵他，催他不是？

皮照民早先就曾拜會過姜子陽。二人也算交談甚歡，到了最后姜子陽竟主動提出愿破例收他為徒。皮照民受寵若驚，但好言謝絕，道明只為送家中長子懷禮入學，拜姜子陽為師。姜子陽便是就皮懷禮年歲、已有所學問詢一番。皮照民都一一如實作答，時年皮懷禮剛滿十歲，已熟讀《三字經》、《百家姓》、《千字文》，現皮照民正在家中教導其初習四書。姜子陽聽后甚為滿意，只道待皮照民改日將皮懷禮帶來，他還當稍加考試，懷禮定過，便可入學。

皮照民也誠實告知姜子陽，懷禮是為弱子，雖已十歲，自幼得皮襄氏帶在身邊親自照顧細致，倒也不至病弱，但身子不比同齡，至今任弱小仿若七八。皮懷禮身邊沒離過人，若是直接離家入住新竹堂宿館與其他學生混居，怕有不便。

姜子陽聞言沉默片刻。

現姜子陽得分姜家老媽子一人、丫鬟三人，負責照顧他飲食起居，兼新竹堂學生食宿。三個丫鬟手腳勤快不說，那老媽子正是姜子陽幼時乳娘，燒得一手好飯。其實姜子陽也是弱子，娘親姜楊氏懷胎不足八月便是體虛早產，好歹堅持生下了姜子陽，只含淚看了姜子陽一眼，便是撒手人寰。姜子陽可謂是乳娘一手帶大的，同乳娘情分如同母子。說起乳娘照顧弱子的手法也是值得信任。

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