一早皮襄氏喚了皮照民到房內，問道：“下月便是京中會試，此次你可去參考？”

皮照民支吾片刻，終無法道明，因禮部陳尚書記恨曲家，連帶使絆阻撓他取進一事。怕是陳尚書一日不解恨，他都難過陳尚書負責主考的京中會試。如此苦衷，他就是向皮襄氏說了，除了憑添皮襄氏苦惱，皮襄氏又能有什么辦法？

皮照民只好撒謊道：“我還沒準備好，這次就不參加了吧。”

皮襄氏皺了皺眉頭，問道：“怎么沒準備好呢？距離上次會試，這已經過了三年，你每日勤奮念書……”

“我說沒準備好就是沒準備好，娘親您就別再問了。”皮照民打斷皮襄氏，怕皮襄氏再追問，急忙退出門去。

不一會兒皮照民只派了杏兒過來，由杏兒向皮襄氏知會道：“稟老夫人，老爺說今年的俸餉還沒領，要去縣衙里領一領，順便去省城探望曲家老爺、夫人，也去新竹堂看看懷禮少爺。這會兒已經帶著二月小姐，要東健駕車出了門去。”

“這孩子……”皮襄氏脫口抱怨，知道皮照民是借口逃脫她的追問，轉念一想，又急忙吩咐杏兒道，“他把二月也帶去了？怎么沒帶上你呢？人走遠了沒？你快去追……”

“回老夫人，老爺說了這次不用帶上我，叫我在家中安心灑掃，估摸著這會兒工夫人也已經走遠了。35xs”杏兒不急不忙地回道。

皮襄氏嘆了口氣，擺了擺手，叫杏兒退下了。

這邊，皮照民一行人很快到了縣衙。徐大人早已命人備好了皮照民的俸餉。跟負責的衙兵打聲招呼，簽了字，皮照民便可領走。

其實舉人也可為官。縣太爺徐大人當年便是舉人出身，論學問出身便是與皮照民相當，所以對皮照民如此客氣。但這些年文科考試也改為了一年一次，前后中舉者無數。皮照民至今未得官職，只為舉人名頭，朝廷所發俸餉只有每月糧三、四石，看頭年收成如何，或白銀十五至二十兩。這對許多家庭來說已是一筆不少的補助，完全可以滿足一家人的吃喝，而且免了家中賦稅徭役，各家的收入多少就都是自己的，叫舉人可以更安心學習，全力以取進為目標。

當然，也有人止步于此。他們憑著舉人出身，哪怕不能謀得朝廷正式指派官職，除了每月領取舉人俸餉，也可額外在家鄉縣衙甚至省城衙門謀個下屬師爺做做，若能升為省衙門主簿，便也有了正式品階，俸祿直接改為按官品下發；再不濟可以自己被聘為狀師；或到富人家里為師教導孩童學習。其中為狀師者若能闖出名堂，收入可不比富商之流少，就是有時可能為了掙錢要昧著些良心……這話就先不多說。

這會兒皮照民自打今年年初就未曾領取過俸餉，現在是五月初，聽說頭年的收成不錯，這五個月的俸餉加起來便有糧二十石，或可折合成白銀一百兩。雖然是駕車前來，但這一輛馬車還坐著人可裝不下這么多糧食，皮照民便決定只領取糧八石，剩下的都欲折合為現銀。

為了方便考慮，衙兵還特意為皮照民換成了銀票一張五十兩，剩下十兩為碎銀，并未都換成沉甸甸的現銀給皮照民。皮照民接過，只需將銀票收入懷中，碎銀放入腰包，便可隨身攜帶，對那體貼的衙兵一番告謝。

待趙東健將那幾石糧食搬上馬車，皮照民幾人沒在縣衙花費多少工夫，便領好了俸餉，告辭離去。從縣衙出發，他們又駕車近兩個時辰到了省城開封府。

見小二月在馬車上久坐顛簸有些疲累，皮照民便授意趙東健先到了曲家。先頭皮照民已修書告知近日會到訪拜會。曲秦氏這幾日就都未出門，正在家中等，聽門人傳告便迎接出來。不過眼下曲泰樊一早同曲廣玉一起出門打理生意，還未歸家。

皮照民與曲秦氏只在曲家大門口略微寒暄幾句，將小二月托付給姥姥照顧，道先獨自去新竹堂探望兒子皮懷禮，晚些待爹親曲泰樊回家再來拜會接回二月。因新竹堂距離曲家不是太遠，當初家中買來這匹老馬一路拉著幾人和那八石糧食也顯疲態，皮照民便吩咐趙東健也留在曲家等候，獨自步行離去。

到了新竹堂，正好近午時，晨堂剛剛下課。皮照民好意請姜子陽一同外出用飯，姜子陽欣然應允。二人先往宿屋走，自也要帶上皮懷禮。不想剛走出學堂沒幾步就被一人叫住。

“請問老師，這位可就是懷禮同學爹親皮老爺？”王五恭敬問道。

姜子陽為二人介紹道：“這位正是文科舉人皮照民。這位是學生王五，為十六衛大將軍王將軍之子。”

皮照民有些驚訝，十六衛大將軍可是京城高官，竟連其子都拜在姜子陽門下，不由更加敬佩姜子陽，也是下意識對王五使用尊稱，“王公子您好，幸會。”

“皮老爺幸會。”王五則對皮照民更加客氣，不單單是因為已將皮二月視為未來梁允妃子，皮照民便是皇家親戚，更是因為皮照民已為舉人。身為知情人之一，若不是禮部陳尚書使絆，其還可能早在三年前便高中進士，甚至學識被姜子陽連加褒贊很可能得取殿試前三甲。

在新竹堂學習這半月來，王五刻苦，深知學問不易。因梁允刻意接近皮懷禮，他也與皮懷禮有所結交，還能常常就學習上的問題向皮懷禮討教。皮懷禮的學識已叫王五深深折服。知道皮懷禮在入學新竹堂前都是皮照民在家親自教導，王五更是不由敬佩皮照民。

看王五凝視皮照民表情便知，那雙眼里頭是一萬分的殷切。皮照民意識到后有些奇怪，二人不過初相識，他怎的如此……因王五熱情不斷貼近，皮照民有些被嚇到，下意識退后一步。

姜子陽適時出聲，攔住王五再加貼近皮照民，問道：“你叫住我們是為何事？”

王五回過神來，暫時不去看皮照民，回答姜子陽道：“五公子有命……吩咐學生，若是皮老爺來到新竹堂，想與皮老爺見上一面。”

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