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金陵城外。
一群虎臂蠭腰螳螂腿，身量比尋常人高大厚實的男子，他們清一色穿著黑色披風，卻穿著草鞋，腳板子也比一般人寬厚，滿是老繭，側面還有多處開裂，泥土灰塵侵去那些裂痕中，腳看上去也被太陽曬得黑黢黢的。清一色頂著遮陽的斗笠，將臉壓住，不叫人讓看他們的那堅毅冷峻的臉，他們圍坐在路旁的茶棚里頭吃茶，一言不發，盯著來來往往的客商。
路過的人看見這么一群奇怪的壯漢，都不敢進入茶棚來歇腳，在外頭就喊著：“店家！給我來碗涼茶！”店主從土缸里頭舀出一碗放涼的茶，吩咐小二端著過去給外頭不敢進來的客人，客人扔了一個銅板在小二手里，當作茶錢。還低聲問小二：“這些是什么人？”
店小二警惕地往后一瞥，道：“唉，誰又知道呢？一早就過來坐著，嚇得客人都不敢進來了。”
那散客點點頭，沒有再多問下去。小二回去，見銅板交給店主，店主小心翼翼地說道：“你過去問問這些人，還要加水嗎？”
“掌柜的，我不敢。”
店主鄙夷地望著小二一眼，罵道：“沒出息的東西！”可他也不敢過去問，剛才這些人坐下時，有一個人披風下一柄修長的環首刀露了出來，很快藏好，卻叫他看到了。這出門身上帶著刀的人，他怎敢去惹？
環首刀，宮廷內衛所用之刀。尋常人便是沒有見過，可也是在書中聽說過的。
而佩戴這種環首刀的內衛多選自皇帝的儀仗隊，親兵護衛隊，這些人選拔極為嚴苛，首先要家世清白，忠心不二，中正耿直，其次要武功高強，十八般武藝樣樣精通，還需日行千里，其三還需機敏過人，在外懂得隨機應變，其四得模樣周正。
一群黑衣人中，有一桌只有三個人，其中有兩個人的衣著長相與那些神情冷炙，叫人害怕的大漢不同。做北面的那個男子，身型纖長瘦弱，翩翩公子，英俊倜儻，看上去也就二十出頭的模樣，玄色披風下頭，穿著一身錦緞白袍，白玉發冠，素雅白凈，腳下一雙繡祥云圖案的牛皮長靴，腰板兒挺直，目光中帶著些許威嚴，嘴角微提，似笑非笑，叫人琢磨不透。
另一男子，容貌比女人還要柔美光潔，目光中帶著幾分陰氣，體型偏瘦。弓腰駝背，壓著頭，雙肩向前，儀態不佳，一看便知是伺候人的。他沒有穿披風，他穿著一件灰色長衫，帶著灰色的紗帽，腳踩一雙素黑色布靴。而與他相對而坐的那個人，和圍在他們身邊的壯漢看上去，無論是衣著還是長相都差不多，只是年紀稍微大一些，看得出是那些人的頭。
太陽升起，有些熱了，灰衫人忙將桌上的傘撐開來，給白衣公子打傘。白衣公子瞥他一眼，接著喝茶。
這時候，一個頭花花白的老人家，趕著驢車來到茶棚前。他那破破爛爛的驢車上頭有三口嶄新的紅漆香樟木大箱子，上著鎖，與他的破車委實不相匹配。老人家走得口干舌燥，原本想在茶棚歇一歇，喝口茶再上路，可望見這些人，他萬分驚恐，比其他路過的人更加驚慌失措，“啪”鞭子狠狠抽在驢的屁股上頭，驢子加快的跑了起來。
白衣公子撇了一眼，那灰衫人點頭示意明白，起身走上前去，他步伐穩健，速度爺比一般人快許多，原本坐在一旁喝茶的四五個大漢，也起身追去。
驢車畢竟行速緩慢，加上車上還有三口大箱子，灰衫人很快便追上老人家，拉住韁繩，驢子停了下來。
“你，你們要做什么？”老人家惶恐地問道，手中的皮鞭都已經拿不穩，落到地上，老人家正要去撿，灰衫人一腳踩在鞭子上，那老人家直起身來，屏住呼吸望著灰衫男子。
灰衫人一個抬手示意，讓身后的大漢們跳上車去，打開箱子，里頭整整齊齊地放著許多書本，書面上只有記載日期。他們隨手翻看了幾眼，道：“確實是賬本。”
灰衫人淺笑一聲，開口對老人家說一聲：“老伯，請跟我們走一趟吧。”灰衫人說話的聲音尖細，像個女人。老人家沒見過這陣仗，嚇得顫顫巍巍，一句話不敢多說。
消息傳回茶棚，白衣公子起身，眾人跟隨他起身來，上馬離去。而那個看上去年紀最大，方才與灰衫人對坐的精壯漢子，從懷中掏出五十個銅板放在桌上，轉身離開，客棧店主忙跑上來收了銅板。
“這些個瘟祖宗總算是走了。”掌柜如釋重負，笑呵呵地說了這話后，便又開始笑瞇瞇地迎客進來吃茶。
就在這伙人在城外守株待兔時，另一伙人已經進入魚難成宅邸，魚家的管家等下人見這些人手中有府衙的金牌，十分配合地為他們打開魚家所有的房院，讓他們搜查，他們將魚府翻了一遍，卻沒有找到他們需要的。領頭的那個人，戴著面具，連頭發都包裹得嚴嚴實實，甚是奇怪的打扮。他在魚難成的臥房里待了許久。
他發現魚難成睡覺的木枕暗藏玄機，木枕下頭有個一個暗格，暗格中有幾張發黃的紙，還有一支玉簪。因為木匠巧奪天工的精湛技藝，單單憑借肉眼是看不出來那個暗門的。
領頭人獨自在房中閱過紙上內容之后，見紙和玉簪偷偷藏起，連他帶來的人都沒人讓他們看到自己的失常舉動，他默默思忖了許久。離開魚家，他在馬車中，對外頭趕車的手下人說道：“計劃有變，立即北上。”
“是，主人！”
不爭觀，若拙道長的歸根院。
若拙道長沏了新茶，給月娘倒了一杯，茶香四溢，月娘卻沒有心情品嘗。若拙道長亦如此，他拖著老邁的身體，緩緩坐下來，嘆息一聲，語重心長地講道——
“阿難他曾是我的弟子，半月之前，他便寫信來，告知于我朝中之事，皇帝修玄求仙，十四年不上朝，朝中大事全權交由內閣大臣和司禮監處理，他們偶爾有爭斗，卻還算是一條心，可自從去年開始，朝中便分為兩派，一派以趙謹明為首扶保太子，另一派以龔光杰為首扶保祺王，一年來爭斗不休，才有了今日的局面。”
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