星星點點的落花掃在階旁一堆，芬芳燦爛。

銀燭雙手扶著笤帚立在落花邊上，青襦白裙，細眉長眼，恭順而內斂。

她說話的聲音溫柔和緩，融入清晨細瑣的忙碌聲中，毫無痕跡。

樹下擺置筆墨的夏輝抬頭往這邊看了一眼，又低下頭繼續忙碌，大概只是看見而沒有聽見。

只有站在廊下的青衣聽見了，抬眸看過來的同時，腳步微挪，稍稍變換了姿勢。

銀燭仿佛沒有察覺青衣的動靜，仍舊微笑看著池棠。

“沒有，怎么了？”池棠只當作普通的寒暄答道，眼睛卻一錯不錯地看著她。

“婢子想帶姑娘去見一個人。”銀燭輕聲道。

池棠扯了扯嘴角，道：“怎么突然急了？”

銀燭垂下目光，道：“再不去，就來不及了……”

銀燭要帶她去的地方在城外，是城西一處村莊。

池棠到的時候，暗衛已經將整個村子都探查過了。

村子很小，村頭到村尾，稀稀疏疏分布著二十余戶人家。

池棠要去的是村尾最后一戶。

那一戶只有一座破敗的茅屋，用籬笆圍了個小院。

池棠走進院子時，夏輝從屋里迎了出來，跟在她身旁低聲道：“大夫看過，確實快不行了……”

池棠點點頭，繼續往里走。

屋里屋外似乎剛剛打掃過，甚至聞到一股花香，但進屋時，還是有一絲腐朽的氣味鉆入鼻間，令人渾身不適。

屋內陰暗矮小，里外沒有分隔，站在門口，就能將屋里情形一覽無遺。

靠東墻的地方放了一張床，床上躺著一個人，斑白的發絲攏在一處，蓬蓬如亂草。

銀燭向池棠行了一禮，道：“姑娘稍待——”隨后走到床邊，彎下腰，輕聲喚道：“芳姑，我把池姑娘帶來了。”

夏輝猝然抬頭，神色驚愕。

“芳姑？”池棠喃喃重復了一遍，不敢置信地看著床上的人。

床上那人艱難地轉動眼珠，看到池棠的一瞬，她原本死氣沉沉的雙眼突然微弱地亮了一亮，身子仿佛掙了一掙，但旋即迎來一陣撕心裂肺的咳嗽。

池棠不自覺后退了一步，抓緊夏輝的手，喃喃問道：“真的是芳姑？真的是芳姑？”

芳姑和蕓姑都是阿娘未嫁時就跟隨在身邊的婢女，后來都嫁了人，芳姑雖然不比蕓姑做了她的奶娘，也是一樣在阿娘身邊走動。

及至阿娘病逝，她隨爹爹南下赴任，芳姑因夫家是京城人，便沒有隨行。

此后山高路遠，池棠又還是個孩子，逐漸忘了這么個人。

但是在她模糊的記憶里，依稀記得芳姑是個活潑愛笑、心靈手巧的女子，善用彩絹為她制各色絹花頭飾，每每能贏得爹娘含笑稱贊。

她怎么也沒法同眼前這個形容枯槁的人聯系起來。

“畫屏回京后打探過芳姑，只聽說我們離京后，她就隨夫家搬走了，不知去向。”夏輝道，她也不太確定眼前這人的身份。

床上那人咳出一口痰后，靠在銀燭身上喘著氣，眼里卻突然有了神采。

“阿棠……不認得芳姑了吧？”她虛弱地笑了笑，“你還記得不記得，你五歲的時候，我們在正房躲貓貓，我躲在床下，你怎么也找不到我，以為我走丟了，嚇得哭了……”

池棠尷尬道：“不記得了……”

五歲那么小，哪里記得那么多？

那人又咳了兩聲，道：“夫人臨終，想看阿郎簪桃花，是我扎的桃花，你還記得嗎？”

這個記得！

池棠眼眶一熱：“你真是芳姑？你怎么……怎么這樣了？”

她記得芳姑年紀跟阿娘差不多，怎么算，今年都只有三十左右，可眼前看來，卻似風燭殘年，老邁黃昏。

芳姑笑了笑，顫巍巍朝她伸出手：“這是我的報應……總算是，在臨死前見到你了……”

朱弦不愿聞茅屋里的腐朽氣味，便坐在屋頂曬太陽，斷斷續續聽著屋里人說話。

說話的聲音雖然都挺輕，但她耳力極佳，大多能聽清，只除了那個將死之人。

在池小姑娘確認了“芳姑”的身份之后，就大多是那個“芳姑”說話了，實在聽不清幾個字。

朱弦正猶豫要不要進屋光明正大偷聽時，卻見青衣和銀燭退了出來。

她驚訝地從屋頂跳下，問青衣：“你怎么出來了？小棠棠不讓你聽？”

青衣看了她一眼，沒說話。

朱弦轉向銀燭：“你那個芳姑什么來歷？池家的舊仆嗎？”

銀燭也不說話。

朱弦沒趣地撇了撇嘴，忍不住伸長脖子往里張望，好奇得不行：“真的假的？不是騙人的吧？她做了什么事？遭了什么報應，是不是做了什么對不起小棠棠的事臨死了來懺悔？還是說……”

雖是猜得抓心撓肺，朱弦卻沒有再上前聽。

擺明了有秘密不讓人聽，她聽了也不合適。

屋里沒有說太久，大約過了兩刻鐘，池棠就出來了。

她步子邁得太急，過門檻時絆了一下，差點摔倒。

朱弦忙沖過去扶住她，埋怨道：“這么大的人了，走路也不看著點——”忽然一愣，“怎么了這是？”

小姑娘面白如紙，雙目通紅，眼里還滾著淚珠，欲墜不墜。

她用力擦了一下眼睛，朝莫三和莫七招了招手。

兩人疾步上前，看到她的模樣也是大吃一驚。

“你們進去看看——”她聲音嘶啞到難以聽清，“去看看是不是芳姑。”

莫三和莫七又是臉色一變，匆匆進屋。

池棠顧自上了車。

夏輝也跟了上去：“姑娘——”

“別說！”池棠低聲喝止。

夏輝閉上嘴，卻忍不住落淚，想起方才屋內聽到的話，心中又驚又怒又怕。

朱弦湊了過來，問道：“到底怎么了？那個芳姑是什么人？她說什么了？”

沒有人回答。

朱弦惱羞成怒：“你不說我可不幫你了！”

還是沒人回答。

朱弦拂袖而去。

靜靜地等了一會兒，莫三和莫七出來了。

“是芳姑——”莫三道，“已經沒了……”

池棠忽然脫力，靠在夏輝身上。

目光越過面前諸人，斜斜遠望。

天青如洗，風徐如沐，黃葉卷落車前，不經意帶出一絲涼意。

“姑娘……”夏輝的聲音微微顫抖。

池棠悄悄握緊她的手，低聲道：“我們回家！”

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