金氏此刻正陷入昏睡，她頭發凌亂，面色發黃晦暗，眼底一片青黑。這樣的模樣著實令人不喜，盡管知道她病重，白展淙的視線也不愿過多停留。

他很快轉身負手走到云氏面前，皺著眉頭問：“夫人近來可接觸過什么人？”

“夫人抱病多時不曾出府，平日接觸的只有府中人。”近來當家做主又事事順遂的云氏一如既往貌美動人，今兒是大年初一她特意穿了件桃粉色云錦對襟長裙，看著喜慶嬌妍。

果然沒有對比就沒有傷害，比起氣息奄奄難以入目的金氏，越發襯托出云氏之優美。白展淙看向愛妾的目光顯得很柔和，點點頭吩咐：“把府中的丫鬟小廝全部叫來。”

云氏屈膝應下。

不一會兒功夫，所有仆從盡數到齊站在前廳里，管家謝九立于最前面。

謝九一邊遞上花名冊，一邊低聲說：“啟稟老爺，除了大小姐身邊的竹桃沒來，其余都在這兒。”

竹桃？

白沐莞有點印象，好像是一個貌不出眾，性子安靜內斂的小丫鬟，專門貼身伺候白明暖。

“竹桃在何處？為何不來？”白展淙坐在上首，沉聲發問。

謝九眸光一閃，硬著頭皮回話：“回老爺，竹桃病了。”

病了？換在平常丫鬟病了便許她歇兩日，也不是什么大不了的事情，白展淙壓根不會過問。今日卻大不一樣，金氏得的是時疫，謝大夫說這病定是被人傳染，否則不會好端端害時疫。

“她得了什么病？人在哪里？”白展淙忍不住捏了捏眉心，屋外天寒地凍，屋內燃著炭火取暖空氣無法流通，他覺得悶悶得喘不過氣。

這回謝九不敢輕易回答，側頭朝身邊的丫鬟遞眼色，那丫鬟名喚春梅也是伺候白明暖的人，見狀只能壯著膽子開口：“稟老爺，竹桃幾日前出府給小姐買胭脂水粉，當天夜里便高熱起來。起初她沒當回事，以為是白天在外邊受了凍，尋了些藥喝下不見好，昨兒越發嚴重得下不了床。小姐心慈，趁著過年命她回家好好歇幾天，可惜竹桃命苦既無爹娘又無兄弟，竟是沒個去處。”

如此聽來這個丫鬟還在白宅。白沐莞莫名心口一跳，仿佛意識到什么不妙。

白琪貌似也明白了幾分，倒吸一口涼氣：“該不會是這賤婢在外頭染了時疫，回來后才使母親染病？那么妹妹和她朝夕相處，豈不是……”

“快把謝大夫請回來！”白展淙哪還敢深想，一拍腦門慌忙揚聲吩咐，“春梅你去把大小姐帶來。”

不待謝九和春梅走出門，只見一道素色身影翩然而來，幽幽的嗓音扣人心弦：“父親和兄長不必多慮，明暖安然無恙。”

今兒是年初一，白明暖卻穿著不合時宜的乳白色曳地裙，若非裙邊用淺黃絲線繡著幾朵菊花，恐怕會被疑為是件喪服。時隔月余未見，她明澈的眼眸沉靜如冰，纖美挺直的脖頸戴著珍珠串成的項鏈，氣質超脫更勝從前。

香云不由自主被她吸引，湊在白沐莞耳畔低聲說：“小姐，她怎么這么神似太子妃？”

的確神似！

白沐莞一顆心沉了沉，唇畔冷意浮動。不可否認短短月余功夫，白明暖的魅力提升不止一點。看來白展淙方才并未對王權講實話，什么禁足責罰白明暖，只怕僅是掩人耳目所為。

說來白明暖的容貌氣質本與葉詩瑩相似，她們都是纖弱瘦美類型的美人。只不過葉詩瑩的容顏更加精致秀美，自小飽讀詩書的才情讓人望塵莫及，猶如一株天山雪蓮又似空谷幽蘭。而白明暖呢？初到京城的怯意遺失殆盡，白裙裹身同樣貌殊秀韻，猶如一朵開在冰雪上的花兒。

果不其然，白展淙不感意外也沒指責她穿得太素，只關切地說：“冬日天寒你穿得太單薄，當心著涼。你母親如今病重，為父不希望你也臥病。”

“父親說得是。”白明暖垂眸應下，眼角余光還是忍不住瞥向緋衣少女。不瞥不要緊，這恍惚一眼就看見她脖子上的赤金鑲嵌紅寶石項圈。多么華麗耀眼的項圈，估計價值千金？

想至此白明暖心下又一陣凄迷黯然，原本胸有成竹的氣勢頓時削弱幾分。過去一個月她吃了多少苦唯獨自己清楚，從禮儀步態到言談舉止，再到苦習琴棋書畫，為的就是讓白沐莞驚嘆，讓白沐莞自嘆弗如。可惜真到了今日，自嘆弗如的人還是她自己。她能效仿京城第一美人的氣韻，能苦習京城貴女的儀態，還是輕而易舉被堂妹脖子上的寶石項圈晃瞎了眼。

此時白沐莞忽而抿嘴一笑，笑容甜美無害：“士別三日當刮目相待，暖堂姐真如清水芙蓉。”

白明暖自謙地擺手，柔聲細語：“我哪里敢擔莞堂妹贊譽，有妹妹你珠玉在前，我便是蒲柳之姿不堪入目。”

連說話言談也與之前不同。不知是何等高人悉心調教了她？

“大伯母身染時疫，眼下病得厲害，暖堂姐理應守在床前伺候，寸步不離方是孝道。”白沐莞簡單兩句話顯是若有所指。

金氏命懸一線，白明暖姍姍來遲，若非真在屋里受罰不得擅出，那便是不孝。

白明暖哪里敢擔不孝女的名聲，連忙出言辯解：“先前父親不允我出屋半步，今兒聽說母親驟然病情加重，我也顧不得什么才跑出來還望父親恕罪。”

半真半假倒也說得真切，白展淙少不得為女兒遮掩周璇，順著往下說：“罷了，過去的事今后不提。你既然有心來了，趕緊去里頭瞧瞧你母親，只是別靠太近，當心被過了病氣。”

白明暖乖巧答應：“是。”

由白琪沉默地領著妹妹前去金氏的內室不在話下。臨走前白明暖又瞄了緋衣少女身上的項圈一眼，腦海中忽然有了一個好主意。

奔波忙碌一圈的謝九回來了，同路的還有再次被請來的謝大夫和丫鬟竹桃。竹桃被另兩個丫鬟攙著，走路踉踉蹌蹌，一張生得尋常的樣貌慘白嚇人，兩腮異常潮紅，足可見病得不輕。

她身旁兩個丫鬟一松手，沒了力量支撐的竹桃立馬癱軟在地，聳拉著腦袋，氣若游絲：“奴婢見過老爺。”

不等白展淙張口問話，謝九趕忙一一道來：“方才謝大夫已為竹桃看診，她亦得了時疫，只不過病癥時日已長，沒了傳染人的風險，這才斗膽做主將她領來回話。”

一屋子人同時松了口氣，白展淙板著臉孔居高臨下瞪著竹桃，冷聲問道：“你這個該死的賤婢在外頭染了時疫竟然還敢回府，害得夫人臥病在床，快說誰指使你？究竟意欲何為？”

竹桃和春梅等丫鬟不同，她并非從福州跟來的舊人，而是謝九在京城新采買的婢女。白展淙懷疑她的心思不純無可厚非。畢竟她不是伺候金氏的丫鬟，若說無心傳染倒霉的人也該是白明暖，或者春梅等與她同吃同住的丫鬟。

“老爺，奴婢冤枉……奴婢那日上街只為給小姐采買胭脂水粉，并沒刻意與誰接觸過，不知怎么就染了這病。再說奴婢和夫人無冤無仇，何苦賠上性命害夫人呢？”竹桃整個人匍匐在地上，氣喘吁吁地說，“前兩天夫人身邊的人手不夠用，奴婢前去幫忙，替夫人煎藥煨湯。當時奴婢不知自己患了時疫，否則絕不敢接近本就臥病的夫人！求老爺明鑒！”

謝大夫捋了捋胡須，適時張口：“這便講得通了。竹桃雖然侍奉貴府小姐，只要未與病者親密接觸，沒沾染病者的體液，身體康健之人不易被傳染。然而夫人正值病中，身體較為虛弱，自然而然最容易中招。”

白展淙思索片刻，依舊陰沉著面孔，冷然道：“來人，即刻把竹桃攆出府！”

無論如何，總歸是竹桃害了金氏。不過竹桃當真是無心而為嗎？白沐莞眸光閃動，至少她不這么認為。無意中她和王權對視，發現他的眼底同樣掠過疑慮。

“老爺，奴婢死不足惜，奴婢只愿夫人早日康復。”說罷，竹桃重重磕了幾下頭，這才脫力一般任由兩個小廝粗魯地將她拖走。

這個竹桃究竟是誰的人？白沐莞總覺得有些“好戲”即將開場。

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