他這話說的半點不假。天下生員濟濟，這考生劍走偏鋒才得了監察案大人另眼相看，可便是當上舉子，也不見得上京能進會試三甲，更妄論日后為官仕途如何。

柏周目光清朗的瞥去一眼又淡淡收回，手捻著茶蓋刮了刮茶碗。茶水固然清香，但清早到午后不帶歇息的批閱卷子，腹中早已饑腸轆轆，他蹙起兩道長眉，沖著外頭吩咐一句：“準備些吃食進來吧。”

外頭的侍從一直守著門口，應了聲快步去辦。

小小插曲至此，眾人聚神繼續批閱卷子。但凡筆試通過的卷子先擱左側托盤上，未通過的卷子直接棄了竹編紙簍中。等到所有卷子批閱完，才將左側那堆卷子統一收到柏周那張金絲楠木翹頭案上。

柏周一一過目才會與他們商議，從中決出誰人是解元和舉子。

他端坐著溫潤平和，貴氣外露。手中隨意翻了幾份，忽然擰眉審視，詫異道：“這一份，與這一份，雖然字跡大不相同，為何作答的論點一模一樣？甚至舉例都分毫不差？”

看著柏周面色沉了下來，眾人趕緊湊過去瞧。方才兩份試卷是兩位官員所批，是以不察。現在到了他手里一比，再清晰不過。

——有人在他眼皮子底下，公然在貢院舞弊了！

童知府心中咯噔墜下，此事雖常有但終究不是好事啊。他一向謹小慎微，此刻連大氣也不敢出的在旁噤聲。待得了柏周示意，才小心的撕開了那兩份試卷的白條，果見是不同的姓名。

“混賬！”柏周眸光凜然，一掌重重的拍在了案上，沉聲厲色道：“童大人，還不命人速速去查！”

那試卷上寫了生員的姓名，只需從貢院筆官的記錄中翻查，就能知道兩名考生家住何處。

沒想到，二人竟是風馬牛不相及的關系。一名生員叫管東，官家學堂的學子，家住城南，家中老父正是府衙禮房的管經承。另一名則叫周明，正是豫書學院的學子，家境貧寒。

師爺查看之后當機立決先拿人。捕頭甩著腰間紅穗佩刀，官差帶上了鐐銬夾棍，急吼吼的一并沖出了衙門。

此時，月兒剛從云層里冒出來，撒下熹微的冷光，燈火浮光照亮了城內大片高高低低的屋脊瓦楞。

秋入夜里空氣浸涼，掠過耳畔灌進脖子，激得人牙關發緊。還在大街上閑逛的百姓，一個個袖手低頭猛走，恨不得腳下生風，好早一點歸家泡腳。

城南一處富裕大戶，此刻下人剛要閉上大門，就被嘈雜的腳步聲打斷，只聽粗噶的聲音在外叫喚。

“快快開門，我們乃衙門官差辦案！速叫你家公子管東出來！”

下人不敢怠慢，開門就傻眼：當真是官府的差爺啊！

而后腳下踉蹌著，撞了欄桿也不敢停的就往里頭跑，邊跑邊喊：“老爺不好啦，官差來抓公子啦！”

管經承才剛洗完臉，聽得來報瞬間瞪大了眸子，抓著下人緊張的問道：“你說說清楚，什么事？”

下人顫著手指指向外頭：“老爺，官差來抓公子！”

管經承松開手指，聽得外頭的腳步聲和哀嚎怒罵聲，趕緊沖去院子。他兒子正被官差夾棍粗暴的壓著手和背，渾圓的身子穿著緞衫，坐在地上掙扎著罵罵咧咧。

“你們瞎了眼啊，我爹也是衙門中當差的啊！我還是今年的生員呢，豈能叫你們這么魯莽對待！”

捕頭抱著佩刀，不屑輕笑：“那可就對不住了！你爹又不是童知府。再說了，我們來抓的就是你！”

管經承急紅了眼，趕緊疾步上去阻攔道：“各位同僚，各位且慢！不知我兒犯了何事，這事童大人知曉么？是不是有什么誤會啊？”

捕頭果然扭過頭來，看著他打量道：“沒什么誤會，童大人和監察案大人在批閱秋試的試卷，發現你兒子有舞弊之嫌，特命我們來拿人回去問話。對了，師爺說，此事與你也大有可能，一并請回去吧！”

管經承再想說什么，已經于事無補。再低頭去看兒子，真是一副驚慌犯怵的模樣，心中一下明了，恨不得上去扇他一巴掌。

“龜兒子，老子怎的生出你這么混的！”

就說官差是兵分兩路，已經去捉拿周明的路上了。

胡同里一間破舊瓦房，屋內只亮著一盞燭火，昏黃的光搖曳著，恍惚照亮了桌上一碗新鮮的雞湯。

周明攙扶起他那生病孱弱的老娘，在背后放了個軟枕，靠上了床欄。

他端過來雞湯呼口氣散涼，喂上一口卻被他娘搖著頭擺手一擋。

“雞湯多貴喲，你掙了銀子就買筆墨吧，娘這輩子就指望你了，咳咳咳……可惜我這身子不好。”

周明一頓，目光隱隱濕潤，憋了憋氣息，扯開一絲笑來安慰：“娘，你放心。日后我一定能好好照顧你的，先把雞湯喝了吧！”

母子兩相依為命，生活艱苦。好在周明腦瓜子靈，讀書認字快。只要他過了秋試，就算不是解元只是普通的舉子，也有資格參加明年入京的春試。大好的前程似乎就在眼前，周明卻惴惴不安。

他娘觀他神色不霽，面頰消瘦，眼圈發青。哀嘆一句：“是娘拖累你了，哎！”

“不是，沒有娘哪有我啊……別說了，趁熱快喝吧！”

“咚咚”敲門聲，又重又急。

“快開門！”

周明將碗遞給他娘，自己則走過去開門。“誰呀，這般時辰了。”

門嘩啦一開，官差穿著公服站在那。

周明一下如墜冰窟，手腳僵住，身子微顫。

該來的，還是要來。

“周明，知府大人有令，你秋試有作弊之嫌，速跟我回衙門受審！”

周明渾渾噩噩，立馬變了臉色。他迅速跑去了隔壁，拍了拍鄰居家的門扉。

“大叔大嬸，麻煩你們幫我照顧兩日我娘吧。”說著，跪下磕了個響頭。

官差并非不近人情，待他與娘告一聲才押著離開。

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