督查院與刑部的奏章呈上后，皇帝朱筆御批，寥寥幾筆，人頭落地則是砰砰作響、血濺三尺，臺下的圍觀者驚呼喝彩、親眷嚎哭哀鳴。

接連一個月的時間，刑場的落雪紅了又白、白了又紅。

白問清的病沒有好轉，相反一日重過一日，沒能夠熬過京城帶著血腥味的凜冬。

墨煙去拜訪的最后一次，白問清已是形銷骨立，沒有了當初朝著墻頭擲出長槍的颯爽英姿、矍鑠精神。

但他坐在榻上的姿態并不頹唐，仍是如同風中枯竹般，損則損矣，傲立不屈。

白問清再次感謝了墨煙——他認為此事是墨煙牽線，懇請莫遲雨而促成。事實可以說是如此，也可以說并不是。

因為白問清大病不愈的緣故，白啟鳴和墨煙一直不敢以實相告，結果就一直拖著。

“京城里連月來日日行刑，受刑者中不乏當年與我有過結交之人。”白問清惘然道，“每當入夜時，我常能聽到他們的哭聲。也有故友們入夢，看起來仍如年輕時一般風流倜儻，邀我一同去一個景致優美之地游玩……”

說這話，似乎是在表露辭世之心。

坐在床邊的白夫人不禁低頭用帕子捂住眼角。

白問清又看向墨煙，眼底浮現平和的笑意：“你的師父，李同知也來夢中看我。他穿著粗布衣，腰間系著的竟然是一堆雕刻木工的小刀小鏨——從前他是極其珍愛自己的佩劍的，從來隨身攜帶刀劍。他本是個充滿殺伐之氣的桀驁之人吶。滄海桑田，馬去馬歸……”

后一天，白問清便于夢中逝世。

十二月時，樂平王親自帶著刑部的赦書和好幾箱紋銀金錠，到攬月樓接扶柳入府。雖說合巹禮諸等儀式決定等到來年開春再大辦，但妾室之實已然不虛。

王小燕連著好幾日茶飯不思，形如木偶。

也是那時候，墨煙才聽說一些事。

扶柳是七歲那年充入教坊司為妓的。同一年，王小燕凈身入宮，十歲。

二人在被押解入京的途中結識。少女與少年相依相伴，一路照顧彼此。

他們原本都是戶部尚書賀英的旁支親族，是遠房表兄妹，逢年過節時長輩偶有來往而已。父母似乎曾經互相為兒女說親，但并未訂婚。

若是按照常理，他們該是按部就班過著普通百姓的小日子，或許還會結為夫妻。奈何命運弄人，賀英因罪（至于是什么罪，并說不清楚）被抄家夷三族，其余親眷或是發配充軍，或是為奴為婢。

扶柳如今將將雙十年歲，雖說已經穩坐攬月樓花名冊魁首數年，最為迷人的那股嬌俏氣質是絲毫未少。

容姿妍麗，明眸善睞，回眸一笑百媚生；琴棋書畫無一不通，文辭清麗，雅俗兼并。

且她是很懂事的聰明人。

她為東廠做小小眼線，并不圖什么別的，只是順勢而為。

雖說順勢而為，但也處處上心，從不怠慢，亦從不驕矜。

起初墨煙想得比較簡單，認為這正是莫遲雨放心派人與她往來的緣故。

但等到聽王小燕斷斷續續講述了從前二人的相識經過后，墨煙才明白過來，扶柳之所以深得莫遲雨信任，必定和王小燕分不了關系。

但既然如此，是否說明莫遲雨清楚這二人互相視對方為心中珍重之人？

可如果是這樣，為何王小燕不愿意告訴扶柳自己的心意？

為什么扶柳除了頭一次捎來短箋告知情況以外，再無其他言語，心甘情愿將終身托付給了樂平王？

隔在二人之間的厚壁，究竟是何物？

——墨煙的世界簡單而純粹，很多復雜的事情和情感她都懵懵懂懂。

白問清過世，他的妻子兒女自然要守喪。

白啟鳴的大哥回家操辦父親喪事，最終決定將父親的尸首遷回祖籍所在的山東一帶下葬。官員為父母守喪，稱之為“丁憂”，期限是二十七個月。

如此一來，婚嫁之事自然也要延后至少兩年。

墨煙說不出自己是覺得開心還是失落，似乎無論定性為哪一種都有愧于人。

莫遲雨減少了讓她跟在身旁出入皇宮、東廠的日子。想來肯定是為了日后她嫁為人婦時可以早些適應。但墨煙卻并沒有這樣的意識。莫遲雨不叫她隨侍時，她便帶著腰牌，腰間佩劍，穿著青年男子的漂亮衣衫，在京城里隨處游玩。

原本墨煙喜歡去攬月樓，但自從扶柳離開后，她自然也就很少再去。

她并不生性奢靡，也沒有養成任何嗜好，故而不像紈绔子弟那樣認為整日閑逛是件不會膩味的趣事。

她不過是像匹小馬駒一樣喜歡撒開蹄子跑，但也很容易感到無聊。

等到無事可做，她便去找到了子星的大檔頭季廷——十二星役長中，除了顧四之外墨煙與季廷打交道最多。季廷身材高大且不茍言笑生冷如鐵，頗有威壓，令人望見只想敬而遠之，但墨煙就不一樣了，但凡在東廠管轄的領域以內，她從來不知曉害怕為何物。

墨煙跟著大檔頭在城里頭打轉兒，威脅威脅不規矩的官員、敲打敲打太過囂張的富賈等等，倒也還挺有趣味。

莫遲雨知道了，也并不管她。

墨煙既和白啟鳴已經私下定情，自然更添相思。

不過雖說是定“情”，去也和從前沒什么兩樣。似乎只不過是成了關系更加密切、無話不談的好友——見了面有說不完的話，隨便一起做些什么都覺得好玩兒，碰到有趣的事情、看到有趣的東西急著分享給對方等等。

這種和緩的感情正如春雨，使得雙方都如新生幼芽萌發抽拔一般，沐浴著日光，自然而然、恬淡自得，打消了年輕人對于成長變幻的恐懼不安。

不過，他們二人的事依然還沒有與白家人清楚說明。

畢竟……確實難于開口。

墨煙和白啟鳴偶爾談起這件事，也總是說著說著就變成玩笑打鬧——其實這正是因為二人都未做好準備，不敢嚴肅思量。

墨煙時不時拜訪，便漸漸成為白家常客。

白家三子為父守喪，即意味著白家大哥白啟越和幺弟白啟鳴都需辭官在家，而白啟騫也不得科考——三人現在接替父親從前的授課之業，帶著左鄰右舍的孩子們讀書識字、鍛煉習武。

白啟鳴的大哥白啟越與他們的父親白問清簡直是一個模子里刻出來，身材清瘦有力、面容嚴肅端持，時常敦促兩個弟弟溫書練武。

不過他也有和白問清不一樣、但與白啟鳴一樣承自母親的熱情善言。

他既歸家，自然便是家中男主人，儼然有大家長風度。

每次飯后閑談——墨煙現在亦成為這個環節的常客和忠實愛好者——白啟越坐于首位，不僅僅操心弟弟的事，也附帶操心弟弟朋友（當然也就是墨煙）的事，時常追問“哪里高就”“事務可還繁忙”之類。

在知道墨煙為東廠辦事后，他立刻說：“我之前忝為金吾左衛千戶，也算擔任禁軍職務，但時常羨慕啟鳴和你這樣的廠衛官兵——你們直接為圣上辦事，如此諦聽圣諭，才是真正有機會施展才華、表露忠義。盡管廠衛之中也有諸多蠅營狗茍、貪財圖利之輩，但想來你與啟鳴為友，自然不是此類。”

這倒說得墨煙很不好意思。

白啟越沉思著，感慨道：“父親從前時常和我們說，官場中一半渣滓、一半浮塵，但‘三軍可奪帥，匹夫不可奪志’，仍要在其中竭力而為。”

想來堅持此道卻到底不得已退出官場，最終又為了孩子的前程奔波于京城巷道間，對于白問清而言是何等痛苦不堪。

墨煙轉念想到：自己自稱東廠番役，且又不是發喪休假，實在沒有理由整日無所事事耗在朋友家中。

被白啟越如此一番無心卻真摯的教導后，她不自覺萌生羞愧之感，于是便決心要對工作更加上心，雖說辦事還是毛毛躁躁，仍比從前更有了些東廠番役的樣子。

如此春去秋來，兩年光陰瞬息而過。

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