其間尾端曾與朝廷的追兵有過兩次相接——

他們一路走著，對身后自然不會全無防備，沿途設下陷阱埋伏，為得便是招呼這些追上來的人。

此過程中對方折損了一名將領，是為秦五親手斬殺，因此軍心大亂。而后大軍又被許家軍設下的陷阱拖住了腳，一時便未有再繼續往前追來，而是選擇在離京三百里處暫時安札下來。使人回京報信，等候朝廷發號施令。

他們此行不過兵馬兩萬，若說追擊圍剿許家軍，無異于天方夜譚——

鎮國公突然叛亂，誰也不知下一步許家軍意欲何為，所謂追擊之舉，實則更該被稱之為防守與威懾。

而于他們而言最重要的，是守住京城。

此時主帥被斬殺，軍心渙散不安之下，眼見許家軍一路往北，反倒是略微松了口氣。

縱然心知這松氣只能是一時的，但至少目前看來，鎮國公暫時無意京師。

這也算是不幸之中的萬幸了……

誰人不知鎮國公脾性剛烈，一旦脾氣上來了什么都敢說都敢做，若對方當真于此時領兵攻打京師，那大慶就真的要一夕之間全亂套了！

縱是如此，消息傳回宮中，卻依舊叫慶明帝氣得病倒了。

守在外殿的大臣們看著太醫們忙碌的身影，焦灼之余，不禁又生出了“皇上這沒用的玩意兒也未免太拖后腿”的心情來。

要他們說，打不過那是必然的，此番不過是試探而已，怎至于還給氣病了……難道皇上出兵之前，竟還想著能一舉殺了鎮國公不成？

——這怕不是在想屁吃！

鎮國公未有立即攻來京城，那便等同京師眼下尚有喘息余地在，皇上不趁此時機抓緊想對策，權衡局面，布防各處，竟還兩眼一閉病倒了！

耽誤議事決策是一條，皇帝病倒的消息一旦傳揚出去，動搖軍心民心又是一條！

若不是太子各方面實在太弱，要他們說這皇帝不救也罷！

說到這個不免更來氣了，政事不行，子嗣也不行……

他們要這皇帝究竟有何用！

當皇帝的不行，做大臣的卻不能撒手不管——

然而夏廷貞一死，百官之中便等同少了最大的壓制，朝中各方勢力并不齊心，為此分歧不斷，爭論不休。

朝堂之上亂作一團，鎮國公謀逆的消息也日漸傳開。

許家軍趕往臨元途中，除了后面朝廷的追兵之外，前方也并非一路暢通無阻。

途經祁城時，便曾遭了阻攔。

然而區區一城一衛兵力，統共不過六千余人，于許家軍面前根本不堪一擊。

當日，祁城的百姓皆為此心驚膽顫。

然許家軍闖過祁城，并不見有片刻停留，既未行搶掠之舉，亦未有占下城池之意，更不曾傷及百姓，而是繼續往前行軍。

回過神來之后的祁城百姓，從起初心驚后的松口氣，竟漸漸莫名有些遺憾……

許家軍并非異族，鎮國公又向來仁厚，多年前隨先皇打天下時，便曾于軍中立下過絕不可傷及欺壓百姓與降兵的軍規——

他們祁城雖比不上隔壁臨元富庶且地勢緊要，但勝在地方夠大，百姓踏實肯干，每年產糧收成那可都是大慶前幾的，鎮國公怎就沒看上呢？

對了……臨元！

祁城知府心頭一震，許家軍離去不久，便立即使人快馬加鞭送信給了好友臨元知府范應，提醒其小心防備應對。

范應收著了信，未有遲疑，當即開始布防。

但不過是徒勞而已。

不過兩日，守在城外的兵馬便已全然潰敗，衛指揮使向青被活捉。

但許家軍并未有像先前途經祁城那般，踏破阻礙之后便繼續趕路，而是在臨元城外就此安營扎寨，且所選之地顯然十分講究，不單考慮了地勢利弊，運輸糧草是否便捷等條件，還請了姚方兩位先生給看了風水……

“朝南，南方有水，進財興旺！”

“有水不假，可水上有橋，橋頭直沖營門，此乃犯忌！”

“我可以做法！”

“有你什么事？這是我家將軍的軍營！輪得到你個外來的禿子說話？”

臨元衛指揮使向青被綁了手腳塞在帳子里，聽著兩位先生在帳外為軍營的正門設在什么方位而大吵出口，認真聽了一會兒，一時倒難以分辨誰說得更有道理。

不對……

當下這架勢……許家軍莫不是要在此扎根了不成！

接下來數日，許家軍按兵不動，正是證實了他的猜測。

城中為此人心惶惶。

許家軍來了幾日，城門便閉了幾日，大軍如今就在城外，卻只是圍著，而不見有強攻之意。

臨元城中，知府范應早就坐不住了。

而這一日，一行身披烏甲的許家軍來至城門外，引起了守衛們的戒備。

城樓之上弓弩手蓄勢待發。

卻聽那為首之人高聲道：“我等是奉將軍之命，特給范知府傳句話！”

秦五那一把嗓子粗獷震耳：“今次形勢所逼，務要借貴城一用！然臨元城同我們將軍淵源頗深，將軍輕易不愿強攻，若范知府肯行個方便，將軍保證，必不會傷及城中一草一木！”

“三日之期，可供范知府細細思慮權衡！”

“三日之后，若范知府還是執意要頑抗，那便只有得罪了！”

城樓上的守衛聞言紛紛色變。

消息很快傳到了范應耳中，也在“有心之人”的作用下在城中百姓之間傳開了。

兩日過去，城中各路說法層出不窮，甚至有少數上了年紀的百姓前往府衙相求，求范知府下令開城門迎鎮國公入城。

年輕人對此或是感觸不深，然年紀大些的百姓誰會不知臨元城之所以有今日之富庶，憑得究竟是什么——

是元氏商號已故前老東家的惠施，也是當年戰亂時許家軍的相護！

彼時天下真真是亂成了一鍋粥，他們臨元卻因有元氏一族和許家軍的庇護，而成了一個例外。

腳下的路，是元家人拿銀子鋪的。

今時今日的城墻，還是當年許將軍的長子、先元老東家的女婿親自督造的。

許將軍為何會反，他們不清楚，但此時迎許家軍入城，縱然不談報恩，哪怕只是為了自保，那許家軍也是值得他們信任的啊！

橫豎打又打不過的！

許家軍真想攻城，哪里還須等什么三日之后！

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千軍萬馬之下，便是將臨元城踏平那也是能的！

人家尚且有情有義，他們又有什么道理拼死守城呢？且不說守不守得住，單說這城是為誰而守？當今朝廷嗎？

提到朝廷，最先想到的便是近年來愈發沉重的賦稅徭役攤派……

說得淺薄些，當今朝廷究竟好是不好，值是不值，沒人比他們這些小百姓更能切身體會，更有資格評說。

三日之期，只余一日，臨元城中為此眾聲鼎沸。

金烏西墜，秋霞漫天。

許明意由帳中行出，望向曠遠天際，不遠處山水明凈，叫人望之心中也隨之變得開闊澄凈幾分。

此時，有行走間甲胄佩劍相擊聲響起，許明意下意識地轉頭看去，只見身披軟甲的少年正大步而來。

見是吳恙，她眉眼間現出笑意，當即快步走去。

“如何？對方有多少人馬？”見他毫發未損，她的語氣便也很隨意。

“千人而已。”吳恙道：“但并不是來尋事的——”

不是來尋事的？

許明意一怔，旋即道：“莫非是投誠？”

吳恙點了頭，笑著道：“為首者稱是久仰國公大名，得知國公此番起事，便立即馬不停蹄地趕來了。”

許明意也不禁笑了，這才哪兒到哪兒，都不再觀望觀望的？

本以為是個借機滋事的，孰料是趕來投誠，還叫吳恙專程跑了這一趟。

但和氣總比打架要來得好。

就是不知臨元城內的范知府會如何選了。

他們不愿強攻臨元，除了無意制造不必要的傷亡之外，還有一條思量在——

臨元城乃繁榮富庶之地，其內秩序完整，這也是他們選中臨元的原因之一。既要作為一處據點，那便要從長遠來思慮，若是可以，他們并不想過度破壞其內的秩序。

正如未曾選擇強攻京師，而是退至臨元，亦是出于相似的考量。

這道理很淺顯，若真要直接強攻京城，且不說京師防守森嚴，皇帝再不做人，怕死卻是一等一，城外各營兵力粗略來計亦有十五六萬——

縱然許家軍仗著驍勇善戰，可在人數上打個平手，但此戰非一日之戰，他們作為謀逆一方，身處皇城之下，糧草供應便是頭等難題。

更不必提朝廷必然不會坐以待斃，京師有難，各處兵力調度定不可能含糊以待，再有各方嗅到血腥氣的豺狼——

到那時，他們許家軍無異于置身于籠中，根本無路可退。

他們是要贏，而非是要同誰賭氣，傻到要拿命去拼個魚死網破，好叫他人坐收漁利。

趁朝廷還未來得及做出完整應對，先占下臨元這處要地，筑起防守，才是為長久計。

“不必擔心。”吳恙察覺得到她的心思，道：“范應此時怕是已經如坐針氈，縱然他最終仍不肯降，亦還有其它法子可想。”

許明意看向他，四目相對一瞬，她心中便已了然。

其它法子……

比如……

嗯，那就且看今夜是否能等得到消息了。

歷來行軍打仗，雖處處皆有血肉性命相搏，但她曾聽祖父說過，縱然是對敵時，亦有人道憐憫。所謂擒賊擒王不僅是為圖勝算，也是為減少雙方傷亡——兵法之中，兵不血刃方是上上之策。

有同樣想法的不止是許明意。

還有臨元知府范應。

范知府已經一整日未進食，便是一口水也未喝過。

現如今府衙外聚集著許多百姓，無不是為了勸他放棄抵抗。

他何嘗不想！

既能活，誰又想死？

更何況如今他肩上擔著的不僅是自己的生死，還有那些守城的下屬，這些下屬中，多的是臨元城土生土長的年輕人，此時聚集在府衙外的百姓中或許便有他們的父母親人……

可……可他能答應嗎？！

范知府心里苦，拼了命地想琢磨出一個兩全之策來。

許家軍等了三日！

百姓們等了三日！

他又何嘗不是等了三日？

他就等著許家軍派人偷偷潛入城中來劫持他呢！

怎么偏就不來呢？

堂堂許家軍，怎么就不能再主動點！

遲遲未能等到劫持自己的人，范知府表示很失望。

于是他決定自己制造機會。

“大人，元東家到了。”一名衙役入得堂中稟道。

“讓人進來。”

那穿一身湖藍色夾袍走了進來的中年男人，正是元氏商號的東家元德志。

“草民參見大人。”元德志規規矩矩地行禮。

范知府似有若無地嘆了口氣，道：“隱之，不必多禮，坐下說話罷。”

隱之是元德志的表字，他待人接物一貫有自己的一套本領在，私下同這位調任臨元不過兩年的范知府關系頗為不錯。

而自許家軍來了臨元城之后，他便被“請”來了府衙作客，只是這客作得太久了些，許家軍來了幾日，他便在府衙里住了幾日。

名為客，實則誰都看得出這是變相軟禁。

“此番將你留在府衙中，實為形勢所迫，賢弟向來通透，該是知曉這其中的利害……”范知府語氣無奈。

元德志道：“范兄身居此位，此舉是出于何等考量，我自是明白的。”

元氏和鎮國公府乃是姻親，許家軍兵臨城下，為免同元氏里應外合行事，只是軟禁他一個元氏東家，已是很給他元氏一族體面了。

“明日便是三日之期……”范知府吃了今日的第一口茶，卻吃出了飲酒的架勢，將茶盞重重一放，嘆氣道：“此處沒有外人在，便也同賢弟說一說心里話……本官的為人，你是知道的，一貫也不在意這些虛名！若能救得一城百姓，免去一場戰事，這所謂忠正之名也沒什么可顧惜的！”

“可……若一旦降了……”范知府的聲音一下子低了許多，眼里也有淚花閃動：“我一人性命無關緊要，可遠在靛陽的老母親，還有一族老小，必然是要受我牽累，遭朝廷遷怒……”

元德志心情沉重地點頭。

他與范知府接觸雖存了利益謀算，卻也當真敬重對方的為人。

他曾不止一次地感慨，當今陛下雖是內里不堪，但幸得大慶還有這些好官在，否則怕是還不比今日光景。

他深知范知府這番話，并非是在做戲。

可……他又能為此做些什么呢？

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