薩寶的令鼓敲完第一遍后，商隊成員很快整束完畢，駱駝已經備好鞍，上好貨，按順序兩兩排好，整裝待發。十來條身體細長高挑的波斯犬被專人拉著，蹲坐于隊伍前方。負責探路和偵查的護衛騎著馬，跑在商團前面和兩側——雖說現在托庇于前面的大軍，護衛的作用減弱了許多，總還是要做做樣子，才能對得起雇主付的那一袋袋金幣。

現在商隊已經一切就緒，就等薩寶出發的令鼓了。

薩寶騎著馬，仔細觀察前方使團。

今日貴人們起身很早，天剛蒙蒙亮，軍隊的號角便已吹響，驅趕駱駝集合的鼓噪聲，仆役們埋鍋造飯的香味，一波一波地傳到商隊來。依本蓋斯一早得知曹世子讓自己過去的消息，興奮得一蹦三尺高，甚至等不及曼蘇爾老爺起身，已經騎了馬，迫不及待地去了前方營地。

這個時候，想是貴人們早起的一眾繁瑣手續都已經施行完畢，就要出發了。薩寶留意到，今日這支隊伍陣型整肅，旌旗招展，軍容之盛，遠超此前數日。

看樣子，貴人們對仲云地界，也是深懷戒懼之心啊！

連綿不絕的沙磧地面，從腳下延伸到天地盡頭，觸目所及，沒有一絲雜色，全是一片鋪天蓋地的灰黃。四面風沙蒼茫，看不出道路痕跡，也沒法標記，向導們辨認道路，全憑路邊一具具牲畜白骨，一團團干燥灰白的駝馬糞便。

“蒲昌海的名字既然叫做海，怎的卻看不到一點水？”

說話的是安舒，現在托名為郭晗郭大小姐，她今日心情不好，不愿與曹宗鈺等人同行，就連一大早滿臉興奮跑來的依本蓋斯，也被她一句話打發去了尉遲嬌處。

她自己帶了阿寧與陳六，一路疾馳到隊伍頭部。此時正跟一個估不出歲數的向導說話。

這向導名叫莫赤，滿臉刀刻一般的皺紋，一雙眼睛卻像被火淬過，亮得驚人。他牽著一匹皮毛灰白的老駱駝，走在向導群中間。周圍向導頗為尊敬他，稱他為“烏介莫赤”，烏介乃突厥語，意為“尊敬的，賢明的”。

離開沙州地界已有十來日，進入大漠之后，陸續經過了幾個綠洲部落，安舒已經明顯發現，中原文化的影響日漸減弱，各個部落里，僅有有限的幾個頭領會說幾句漢話，普通民眾所操言語則為土話，不是類似吐蕃語，便是突厥語的變種。

莫赤的聲音也聽不出年齡來，雖是沙啞，卻頗有力道：“大小姐有所不知，蒲昌海在漢代以前，原本是一片汪洋大海，據你們中原的史書記載，其廣袤有三四百里，近世不知何故，逐年干涸，就成了這副模樣。這一帶我們叫做故海。再往西南去，有一大片海子，稱為新海，過得幾天，到了那里，大小姐便能看見水了。”

陳六聞言而喜：“這敢情好。大軍雖帶了足夠多的水囊，總有用盡的一天，盡早趕到新海，大家伙便能好好吃喝了。啊——呸呸！”一開口說話，頓時吃進一口沙子，連忙呸了幾聲，終是不能干凈，口舌之間，澀澀沙沙，只得硬著頭皮，運足口水，幾口吞進去。

“恐怕軍爺要空歡喜一場了。”莫赤嘿嘿笑了兩聲，“蒲昌海的水，人畜可沒法喝。”

“這是為啥？難道沙漠上喝水還有什么講究？”

“蒲昌海有個別稱，叫做‘鹽澤’。史稱其水咸苦，不能用于飲用灌溉。”安舒一邊跟他解釋，一邊彎腰，指著地面道：“這地面原是湖底，水干之后，寸草不生，必是鹵堿積聚。陳六你若是不信，不妨取來嘗嘗，且看風味如何。”

她原是跟陳六開玩笑，陳六卻當真跳下馬，在地上撥拉半晌，分開黃沙，找了塊干土，敲打半響，掰下一小塊，放嘴里嘗嘗，臉色頓時古怪起來，咕噥道：“這要是誰家缺鹽，直往這里取土下鍋，啥都有了。不僅鹽有了，便連酸苦滋味也齊全，正好一盤怪味土鍋巴。”

他言詞夸張滑稽，安舒本來心情郁郁，也被他逗得大笑起來。陳六見她笑了，方才將手里鹵土扔了，仍舊上馬，湊了前去，賊忒忒說道：“大小姐，我記得你以前說過，世事再是不如意，總需笑著前行。”

這話本是大小姐對世子說的，他昨夜遠遠見了世子與大小姐之間的情形，卻不敢再提世子兩個字。

安舒止住笑聲，半晌，苦笑著喃喃道：“我說過的話，你們倒一個一個，記得比我還清楚。”這句話聲音極低，陳六聽得并不分明，正要厚著臉皮追問一句，莫赤牽著的駱駝卻忽然昂起頭，嘶嘶作聲，大聲叫喚起來，叫了幾聲之后，周圍的駱駝都齊齊站定，也不用人下令，全都彎曲前腿，跪倒于地，腦袋俯下，口鼻埋進黃沙之中。

安舒等人不知其故，莫赤卻已臉色大變，高聲叫了起來：“沙暴來了，下馬躲避。”

他說的話經由向導，一級一級，飛快向后面傳遞，一時之間，原本空寂的沙漠中，全是不斷地嘶吼聲：“沙暴！下馬！”

安舒撂開紗羅，往前望去，但見青天朗日，不禁心生疑惑：哪有沙暴？

莫赤見她兀自立于馬背之上，還有余暇四處張望，心頭大急，運足力氣大聲喊道：“大小姐，沙暴來得極快，請速下馬。”

他話音一落，前方天幕下便出現了一堵高墻，上接青天，呈橙紅色，下連大地，卻是黑色，自天到地，灰塵滾涌。那堵墻便似裝了風火輪，一路風馳電掣，剛出現時還在天邊，幾個瞬息，便已翻滾而來，目力所及，全是一片沙塵混沌，再無清朗之地。

安舒嚇了一跳，連忙翻身落馬，馬兒也知道厲害，也學了駱駝樣，跪伏地上，陳六與阿寧搶上前來，三匹馬兒圍攏，形成外有駱駝，內有馬匹的陣勢，將她團團護住。

沙暴轉瞬即至，沙石有大有小，夾雜南瓜籽大小的塵片，都隨強風翻卷而至，撲簌簌落滿頭臉，連眼睛也睜不開。

十步之外，再看不清人影，只有灰撲撲黃勐勐一片，安舒卻似乎聽到風聲中有人在叫“大小姐”，忙伸出手來，左手使勁按住斗笠，右手揭開被風吹得緊貼面頰的紗羅，努力張望。過了一會兒，呼叫聲越來越清晰，阿寧與陳六也都聽到了，連忙出聲回應，一匹馬從風沙中沖出來，馬上騎士翻身而下，頂著風沙，半彎著腰，走到三人面前，查看安舒無恙，方才怒吼道：“大小姐，你就不能安分一點，不要冒險單獨行動？”

卻是張隱岱。

聽到他說單獨兩個字，阿寧縮了縮，陳六卻不高興，大聲哼哼：“敢情我們倆不是人啊？”

安舒見來人是張隱岱，刷一聲放下紗羅，閉目養神，理也不理。

張隱岱一抹臉上的沙子，也閉上了嘴巴，剛才一路冒著風沙過來，又一時忍不住，氣急敗壞開口說話，現在口鼻之中全是沙石，委實難受，也顧不上再跟安舒及陳六理論。

“啪——”一聲，頭上落了什么東西，張隱岱正要找地方坐下，隨手一揮，手上竟是濕漉漉的，吃了一驚，努力睜眼一看，手掌之上，一片猩紅。頭頂的東西此時也掉到地上，竟是一副血淋淋的心肺。

張隱岱還沒來得及跳起來，空中噼里啪啦，便如下雹子一樣，各種心肝脾肺落了滿地，有干有濕，有新有舊，血腥之氣，混雜在沙土之中，聞之令人作嘔。

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