京兆府，公事房。

慕棠一動不動坐于案前，驚悸的神色尚未從面上褪去。

后院安靜地過了頭，似是這昏冥的晨蓄意為之。

“來人！來人！”慕棠猝然無休止地喊出了聲，兩股戰戰——自他出了刑房，這雙腿便從未停止顫栗。

小吏持棍聞聲趕來，以為出了何等大事。卻不想進門，正瞧見慕棠用寬袖掩面，俯身于瓷盂之上，作嘔不止。

流食混雜的惡臭灌盈公事房，逼得小吏不禁向后退上三分，迫近門前方可呼吸。

“大……大人。”小吏深吸屏氣，被這腌臜味道激得喉頭一緊。

“熏籠呢！快些上熏籠！”慕棠稍有緩和的間隙，沖著小吏大嚷。

小吏一頭霧水——才是中秋方過，怎得就要上熏籠。伺候過幾位大人，他自是知曉熏籠出，火爐必隨的道理。難免疑惑，房中小香爐不就是夠用？

“還不快去！沒用的東西！”

聽著慕棠尖吼，小吏趕忙跑開準備。俄頃，房中便是香氣四溢，透著股子暖意。

熏籠同火爐都是現從庫房搬來的，其上布滿灰土，但慕棠等不及灑掃，奮命催促小吏，當下便要將一道拿來的香料統統倒進去。

小吏手下有分寸，按照標準的量向籠中撒了些許，卻聽著慕棠又在一旁胡亂埋怨：“倒啊！我讓你接著倒！把這一包都給本官倒進去！”

于是，在慕棠發了狂的淫威下，小吏戰戰兢兢地抖進去大半袋——這可是能供五人用上十余天的量。

就在慕棠又要噴泄難聽字眼、咒罵小吏無用之時，為唐秋行刑的蒙面人款款走近。入室瞬間，也是當即捂上了口鼻。

“滾吧，拿著東西滾！廢物！”慕棠抬眼便注意到有人前來，轟著小吏離開。直至小吏身影早已從目之所及處消失不見，慕棠仍是沒有停止咒罵。

“夠了！”蒙面人猛地摔門走開，一腳踢倒正在騰云揚香的熏籠。

隨著金器落地的清脆一聲，料燼也順自灑開，頓時房中更生了濃郁氣味，是土腥同香料的交織，越發令人難耐。

“阿娘這是作甚！”眼見熏籠周裂摔地，慕棠怒目疾呼。隨即他又使勁抽擠鼻子，貪婪地吸吐著四溢的香。

原來，讓慕楓發覺倍感熟悉的蒙面人，正是其當家主母——慕大娘子。

慕夫人本是想摘下這憋悶的面罩子，卻因慕棠失措，將此處禍害得令人半刻也待不下去。她寧可籠在這通黑的布里冒汗，也不愿探聞那刺人頭痛的疊用香料。

“孩兒……孩兒到現在，還能聞到刑房內那股膿血的味道！是唐秋的，我知道！那味道是唐秋的！”慕棠忽的落坐地面，屈膝對肘，環抱住自己，使勁將頭邁向腹腿間的空當兒。

慕棠大抵是受了驚嚇。

“貼加官”的刑罰，他已然施行多次。但就連他自己都未能想到，明明同是一份奪人命之心，在眼見錢姑孩兒苦苦掙扎憋死的瞬間，他只覺暢快；可面對唐秋的境遇，卻如此折磨身心。

興許，這是慕棠頭一次冤殺犯人的緣故。

慕夫人見狀，倒是未有絲毫憂慮，反而蹲下身子拉起慕棠的手，明顯強忍了火氣：“棠兒，你想這勞什子作甚？如今得了京兆尹的相助，唐秋已是死人一個！”

說著，她從衣兜里拿出了一玄石，與盛棋所持有的那塊同形——是京兆尹留給慕棠的，暫由慕夫人拿了去。京兆府內牢室共有玄石兩塊，京兆尹永持其一，而另外的則由輪值官員輪流掌著。

“不！阿娘。她會來索命的，唐秋會來索命的！”

慕棠被嚇得不輕，正是反復輪回這兩句話時，臉上重重挨了一記，瞬時清醒。

“蠢貨！敢做不敢當，我怎的有你這樣的孩兒！”慕夫人揉著吃痛的掌心，不住謾罵，“若不是我把著京兆尹家大娘子的那芝麻大點兒事，你還能有如今的權利？就憑你，早不知會被那盛棋戲弄過多少次！”

慕夫人說得咬牙切齒。如此不堪之語，卻是實話。

此次京兆尹甘愿放了道義，全因著他家大房娘子——向慕夫人賒賬，以從慕府購得每半月供應的阿芙蓉，現下已然欠了百兩黃金有余。

天大的財禍，僅憑京兆尹一人之能，即便是傾家蕩產，也斷是還不起的。

于是，慕夫人便借著京兆尹夫人傳話予他——若是此次唐秋一案能給上慕棠機會，讓其全權負責，且不問終果、任由他處置，則此前所欠錢銀，盡可一筆勾銷。

京兆尹本不是堅決兩袖清風之人，由此便快言應下慕夫人的要求。對他、對慕府西院而言，在這草菅人命的年歲，便是財物可解決的，賠了一介螻蟻性命，又算得了什么。

“好了，莫要再擺出那副膽小如鼠的嘴臉，我瞧著你玩弄致死那錢姑的孩兒時，不是相當暢快？”慕夫人擺眼斜視，瞪向慕棠蒼白的臉。

“這不一樣啊，他們不一樣的！不一樣的……”慕棠抓起母親的衣袖，顯然還是驚恐未定。此前的一記耳光的確讓他清醒，但留藏臆中的懼怕仍是占滿心房。

“不爭氣！”慕夫人猛地起身，使勁甩開慕棠把持的手，向著門外走去，“若是寫狀子，你便說‘唐秋自知罪孽深重，畏罪自焚，罪有應得’。還有，你這張破嘴上，最好有個把門的！”

木扉大開，清晨的風襲入充斥香料的公事房，吹得慕棠身上又是一陣寒戰。

寶馬香車守在京兆府前多時，慕夫人懷里抱著一方楠木盒，用那身黑衣裹住，隨手丟向車夫，登軾入輿。

“德順，那小雜種可回去了？”簾內一聲雷厲，卻保著難以掩飾的矯情。

“回大娘子，尚是未見得。”

“也好。歸家后，你便將這盒子送予那小雜種的屋內，黑衣拿去燒了。切記，莫要讓他人瞧了去。”慕夫人囑咐再三才算放心。

而后，她取出衣兜間的袖珍盒子，輕拿其中阿芙蓉丹，含入口內，頓生縹緲如仙的爽利。

車輿的簾帳被晨起的風掀開。慕夫人眼尖，當即看到被德順放于身側的那方楠木盒，腦中不禁浮現數個時辰前的狀貌。

唐秋的模樣，慕夫人還依稀。雖是被斷拔指甲、尖頂木驢等酷刑折磨得脫了相，面上糊著垢泥，卻仍不可抹滅她本就艷美的容姿，即便如今已然上了年歲。

這讓慕夫人又記起近乎二十年前的光景——慕懷桑拉著一個生得水靈的女兒家進了門，她骨子里透著天生的嬌媚，遠勝于當今花魁唐九兒。那便是慕夫人傾盡半生算計、恨之入骨的唐秋。

不過，沉魚落雁的驚艷終是黃粱一夢，敵不過那碗凄厲的孟婆湯。慕夫人嘴角微揚，瞳中閃過一絲微茫的欣悅。

待車停府門，德順扶著主子下了登木，這才猶豫地問道：“大娘子，那給東院御車的小童子是不是該……”

“誒——不急，先留著！若不是他將你我故意說出的話轉達過去，也斷不會有了昨晚的好戲！既然忠心東院，就打發了他去那處墳塋般的破落地兒吧。”

慕夫人一陣哂笑，招搖著身姿向西院內閣走去。

剛是一腳邁入香閨門檻，慕夫人只聽身后鞋靴踏地，陣陣促亂。

“大娘子。”是她房內的女使，此刻漲紅了臉，驚慌不已，“大娘子昨日赴宴時，郎君那頭來了消息。說是今日最遲暮鼓前，便能歸家。”

福無雙至。

瞬時，慕夫人喪了先前所有的樂，轉念思忖對策，惶恐難安。

禍不單行。

一不留神，她的足下落了空，絆于門檻上。慕夫人踉蹌直去，生生摔地，跌傷了踝骨。

而后，慕府重金請了醫官，當即開上好幾方子的藥。

一番苦痛正骨、施針踝痛穴后，纖纖玉足上，出了大片血瘀。

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