直到一年后的上元節，于曲江宴上，九兒再次見到了這位好心的男子。

那時的九兒，方初學過琴技舞藝之本領，便萬般央求著唐秋安排，終是如愿隨諸位姐姐們向一家顯貴獻舞。

因著曲江宴是教坊托露華樓幫襯著做的演出，一切都是精細不少，自然禮節也是多得駭人。

舞罷，九兒受不住宴飲的無趣，悄悄溜出船舫。

立于甲板之上，正值四處無人，九兒更是大著膽子，輕快地向著臨水的船緣行去。她甚至還悄悄脫了鞋襪，將舞蹈后乏累的雙腳置于一片冰涼中，好生痛快。

眼前，是一艘大船，好生氣派。

對面燈火通明之下，連歌舞也是比九兒此刻乘坐的船兒要響亮許多。

九兒正是瞇眼瞧著那耀目的透亮，忽而看到船欄處似有一物墜落水中。周遭皆是歡歌酣曲，哪里能注意到這相較甚微的丁點動靜。

只見那墜物處，還尚在源源不斷地翻弄起水花。待九兒細看了去，那物什竟像個人影。

剎那間，九兒甚至是來不及理好鞋襪，慌忙起了身。

“來人啊，有人落水了！”九兒喊著，朝母親跑去。

此地瞬時圍了些人來，卻無一位有意入水施救。

猝然又是聲水激，隨之現于水面一抹纖瘦身型，向那落水者游去。

是阿娘！

小九兒很是憂心阿娘的安危，不停在個中暗自祈禱。

可是良久都不見阿娘歸來，再定睛看去，遠處的人影也是消失無跡。

孩子心性，當是以為萬事險惡，定然抱了最壞的打算。她以為阿娘遇了險，哭個不停，任憑眾人百般安慰，都是哄不住。

忽而遠處來了一艘小舟，其上是位衣著考究的老伯。

“在下慕府管家，勞問哪位是唐九兒、唐姑娘？”

旁人皆指著那哭得梨花帶雨的傷心小女，任由老伯帶了她離開，都是不出一個上前阻攔，抑或是表達絲毫憂心。

九兒雖是不愿，但她更難過于心中所想——阿娘也一道淹死了。她沒了心思拒絕，緒想空空，便是順從地跟去了那艘華貴大船。

當她再次站立于甲板上時，九兒當下一眼就是看到了母親——此刻她換了身裙衣，只是頭發尚在滴水。

“阿娘！”哭哭啼啼地撲進母親懷中，九兒受了驚嚇，一時半刻當是緩不過來。

俄頃，待唐秋用盡法子讓女兒止了哭聲，這才領著九兒，隨先前接她的那位老伯入了內。

而后，九兒便是糊里糊涂地成了慕將軍的義女，阿娘又是當上了慕家次子的義母。

對此，她并沒有什么印象，只記當場似有一身長不及自己的小兒，同樣濕漉著發髻，向著阿娘叩首不止，還拉起自己的手叫了句“九兒妹妹”。

直至翌日歸家的車途之上，九兒都是恍惚不解。雖記掛尚淺，但她仍有留意——母親命自己叩拜的那位被尊稱“義父”的男子，真真是好生面熟。

可惜，奈何九兒反復思量，依舊回憶不起始末。

后來，露華樓的車馬途徑東市，唐秋見九兒始終怏怏不樂，便讓車夫當即停下，令旁人先行一步。

而秋娘，則親自拉上女兒，走到街中散心。

“九兒，你瞧！那不是耍猴的小藝家？”說著，唐秋俯下身子，一手攬過九兒瘦弱的肩頭，另伸出一手，指向遠處圍了一圈人的地方。

霎時，九兒心中重擊，她剛認的義父，不就是一年前請了自己一碗糖水的好心男子，亦是那個惹得阿娘傷心的人。

看到雜戲，小孩子該是興奮的。可秋娘眼瞅著九兒更是陰郁，頓生擔憂。

“九兒可是累了？無妨，阿娘這便叫了車來，回家！”

說罷，唐秋正要去尋上個臨時拉活的車夫，忽覺袖口被人死死拽了去，走不動路。回首間，耳畔傳來女兒百靈般的嗓音，此刻卻加了好些的虛氣顫抖。

“義父他……可是阿娘的舊相識？九兒瞧著，阿娘昨晚好生的歡喜。但先前茶水攤時，又引阿娘落淚。莫要說孩兒走了眼，我是看得仔細，才敢說上這些個話的。”

九兒涉世不過才個把年月，但因著一向在露華樓隨母親討生活，早是懂了許多察言觀色之道。且她本就心細，母親絲毫的反常行徑，自是逃不過她的眼睛。

唐秋并未回答任何，反是更堅定地拉著九兒看上了會子雜戲，繼而一言不發地帶她走回了露華樓。

一路無言。

唐秋握著女兒小手行于街上，周遭凈是父慈子孝的歡喜景兒。放眼看去，熙熙攘攘的人群里，有哪個出落好的姑娘，不是同父母并步。轉視身旁的小九兒，忽是個中酸楚不已。

不過，秋娘也并非全然空了思緒，相反，她正是反復忖度，同心底最深處的那個念頭，負隅抵抗。

終了。

歸家后，唐秋喚九兒一人到房中，忍著難以言說的苦痛，道出了九兒所有身世。

這其中，也包括著九兒義兄——慕楓——即唐秋舍命相救之人的過往。

而于此之前，唐秋早是想好，如若九兒問起父親何人，她便說是先年故去，九兒是他的遺腹子。即便撒了彌天之謊，要讓她去了閻王爺那里，秋娘也是不改初心。

在她講出陳年舊事的第一句話時，唐秋便是明了，從前她萬般謹慎意圖護九兒周全，而此刻是全然毀損。

既已然走進了那戶人家的生活，就算是自此踏入了羊腸小徑，回頭是斷不可能。

唐秋是后悔的，但曲江當夜，立于自己身前真切喊著“阿娘”的孩兒，是她牽掛了十年的楓哥兒，又怎得能忍過那聲聲呼喚。當時，她只覺腦中暈眩，不由自主地應了慕楓那一句。

直至看到管家帶了九兒來，唐秋才是想明白，從此以往，便是覆水難收。

九兒費了周章力氣，才將心底難捱的那段時光一一講明。

車輿內二人，一個滿目愁云，黯淡著神色；一個橋舌不下，緊握其雙拳。

“所以……慕兄實則為姑娘的同胞兄弟，你二人是孿生龍鳳？而伯母……本該是慕家人，也就是……我母親的陪嫁使女？”

陸卿斷續著吐字間，聲聲顫抖，背脊暗自冒著冷汗。

“是……”

九兒只一字答復了去，卻引得陸卿神傷。

天道不公。

陸卿大慟。

為何這一切，偏如同他猜忌的那般殘忍無情，害了他周身的所有親近人兒。

忽感車架停下，緊接是句恭順的請示，車夫知會著門幕后的主子：“爺，便是到家了。”

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