府中剛有了新奶奶，內務中饋便由婁氏帶著一項項地交到鄭疏桐手中，而楚意弦便領了府外周濟災民的粥棚的差事。一來，她更掛心著這一邊，二來，還可以在府外透透氣，最要緊，時不時還能撞見燕遲，哪怕遠遠一望，一句話也說不上，好像也可以了卻幾許相思。

因而，這幾日，她既是忙，卻又忙得格外踏實和歡悅。

這一日是臘八，出門時婁氏便交代過讓楚意弦早些回府。午后將今日粥飯派發了出去，結香便催著楚意弦回府。

只是今日還未曾見過燕遲，也不知道他去忙什么去了。楚意弦抬頭看了看灰彤彤的天色，到底沒敢再耽擱，與結香上了馬車，便是從城南一路往北。

誰知，才走了沒一會兒，便聽得馬兒一陣嘶鳴，竟是停了下來。

“怎么回事？”結香揭簾探頭去望，卻見他們面前的路上橫著一輛馬車，不偏不倚正好擋住了他們的去路。

楚意弦蹙起了眉梢，也探眸望去，正好瞧見對面馬車的車簾也是被掀了開來，讓她得以清晰地瞧見馬車內坐著的人影，正因為瞧清楚了，楚意弦才不由得一怔。

對方卻是低笑著道，“時辰尚早，不知楚大姑娘可愿撥冗，一道品盞茶？”

一刻鐘后，一家茶樓的二樓茶室之中，一老一少相對而坐。茶香裊裊之中，面前的一盤棋局也已分出勝負。

楚意弦一拍手道，“我輸了。”明明說著輸了，語調里卻透出了說不出的歡快。

她對面坐著一個老者，一身玄色藏藍墨線繡竹葉紋的大袍，須發花白，目光凝在那棋盤之上，眉心緩緩皺起，半晌才抬起望向面前的姑娘，“這就輸了？”

“早就與老侯爺有言在先，晚輩不會下棋，這輸贏其實早定，方才不過硬著頭皮胡亂下，落在老侯爺眼中怕是成了故布疑陣，還拖延了一下時間罷了。”楚意弦笑著道。

沒錯，對面這老者不是旁人，正是燕遲的祖父，寧遠老侯爺。

老侯爺抬眼望著對面一身紅衣，長發高高束起，笑容明媚的姑娘，低笑了兩聲，“倒是老夫一葉障目了。”

楚意弦將爐子上的茶壺執起，給老侯爺添了回茶。

老侯爺透著騰裊的白煙望著姑娘好似云山霧罩的眉眼，沉吟道，“前些時日，長公主來與老夫言說，她瞧中了你做遲哥兒的媳婦兒，老夫便覺得奇怪，若說她瞧中了你，老夫是不怎么信的，可若是遲哥兒先瞧中了你，以她疼遲哥兒的心，拗不過他，倒不無可能。可你若半點兒不能入她的眼，以她的性子，只怕也決計不會讓你入門。彼時，老夫便對你起了好奇之心。”

“這些時日，老夫時時派人瞧著，倒也瞧出了兩分門道。別的不說，你雖不合規矩，卻心地良善，性子爽利，倒也不錯。是以，老夫今日才請你來此一敘。”

“所以，晚輩今日若是過不了老侯爺這一關，與小侯爺的親事，怕是就要就此作罷了吧？”

“若是呢？”老侯爺端著茶碗，很是感興趣一般，挑起一道花白的眉毛。

“那自然是要好好打迭起精神，過了老侯爺這關啊！”楚意弦笑得坦率。

老侯爺低笑了兩聲，“倒果真是個爽利的性子，不過，老夫可沒有瞧出你有半分緊張之意。”

楚意弦目光往面前的棋盤上一瞥，訝然道，“難不成要過老侯爺這關，還真非得下棋贏了老侯爺不可？”

“那倒不至于。不過......老夫本以為虎父無犬女，你不該半點兒兵法不通才是。”老侯爺語調淡淡，也聽不出當中是否有失望。

“老侯爺實在是謬贊了，我家里是個什么情況老侯爺應該再清楚不過，雖說我自幼幾乎是被父親當作男孩兒般養大的，可就我父親，又哪里讀過多少兵書，懂得多少兵法？遑論是我了？”楚意弦笑著端起茶碗輕啜了一口。

老侯爺一怔，垂目思慮了片刻，少頃卻是笑了起來，“你父親鎮守定州，老夫與之未曾打過太多交道，可當年我朝大軍與韃靼一場大戰，你父親表現出彩，當中有多少出奇制勝？到底是老夫迂腐了，兵者，詭道也，又哪里真有什么章法可循？”說到這里，老侯爺似是想到了什么，眼底極快地掠過一道亮光，稍縱即逝。下一瞬，又是若無其事望向對面的姑娘，“我家遲哥兒說起來在這燕京城中的聲名也算不上好，都說他玩世不恭，不學無術，你這丫頭瞧著也是個聰明能干的，當真就甘心嫁他這么一個說不得只能一生碌碌無為，靠著先祖庇蔭的無能之人？”

“何謂無能？錐在囊中，要鋒芒畢露是易，要藏起鋒芒，韜光養晦才是真正的難。何況，人生漫漫，世事如棋，又怎知他沒有破囊而出的時候？再說，寧遠侯府與我家皆是武將出身，我只是個小小的女子，沒有多么胸懷天下，若是可以，哪怕少了建功立業的機會，我倒寧愿世事安然，沒有戰禍，不起兵戈。”

“果真是婦人之言！”老侯爺嘆了一聲，“難不成楚懷洲的女兒，竟是個膽小如鼠之輩？”

“老侯爺不必以話相激，晚輩雖然只是一介女流，卻也是自小在邊陲長大，見慣了戰火烽煙。雖向往安然的生活，卻也不懼兵戈。我深知戰火一起，真正受苦的乃是百姓，更深知保家衛國乃是軍人天職，在其位，謀其政。方才也說了，若是可以，若不成，那自然是該扛便扛，該擔便擔！而我，只望彼時能夠站在他身邊，與他共擔風雨，便已知足！”一席話用再平淡不過的語氣，卻是道出了一番鏗鏘堅決。

老侯爺聽得認真，片刻后，卻是爽朗地笑了起來，“果真是將門虎女，果真是我家遲哥兒瞧上的姑娘，不錯！”

楚意弦彎起紅唇，雙目濯亮，“所以，老侯爺這一關，我是過了嗎？”

老侯爺卻是斂了笑，長嘆了一聲，“風雨將至，你這般的性子，甚好，遲哥兒的眼光不錯！”

楚意弦面上的笑容卻是深斂。

老侯爺恍若未見，端起茶碗，輕啜了一口，茶水已然微涼，入口回澀，老侯爺花白的眉毛輕輕蹙起。

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