但是好景不長，大漠狂風吹枯了花園，城鎮逐漸化為廢墟。如今，在金爍國里，只剩下一種聲音，賣的是最難觸摸、伸手不可及的商品——故事。

日間的強力熱浪讓人昏昏欲睡，到了黃昏，綠洲和人都突然從昏睡中醒來。大輪篷車由駱駝拉著，吱吱嘎嘎地碾過黃沙。

信平老法師圈起手招喊一位車夫。只要一個銅幣，就能坐車前往沙之城。

車里已經有十五名乘客，老人上了車，找位子坐下，然后古老的篷車搖搖晃晃地前行。老人覺得自己仿佛在搖籃的襁褓中，夢眼癡醉，傍晚的涼意為臉頰增添了幾分光彩。

沙之城現在已經沒人居住，一片荒涼。然而，到了夜里，卻處處擠滿人潮。大家從大老遠趕來，是為了享受一種娛樂——聽故事。

高大的城門前，各類商販云集。有解說星座運勢的，賣護身符的，看手相的，還有頂缸隱士、流動法官、媒婆，賣藥的帶著五顏六色的瓶瓶罐罐，賣字的將筆插在帽子上，墨水瓶端在手中，付他兩個銅幣，他就替你寫出你不知該如何表達的話。

傳說，在這里你還能遇到喬裝打扮的死神，他混在看熱鬧的人群中，飄在露天小吃攤的香味繚繞中。有人發誓他曾親眼看到過死神，說他化身成一個瘦小干癟的老太婆，眼睛又尖又小，宛如井底的兩顆石頭，盯著人群。

從人群的動向可以知道，哪里有說書人來了。

老城墻下，拱廊的角落，他們將攤位擺好，點亮彩色的燈籠，并不急著開始。過一會兒，周遭就聚集了不少老聽眾。

他們暗暗觀察競爭對手，一面排練幾招把式，或者開嗓練音效，同時點頭招呼人群，刻意放聲大笑。

信平老法師從容不迫地走著，步伐很小，遇到認識的人便微微欠身，然后繼續閑逛。

他喜歡在戀月狐廣場稍作停留，幸運的話，在那兒可以看到胡登的表演。這個家伙長得圓圓滾滾，穿著滑稽，講起話來想連珠炮。他夸張促狹，荒誕無厘頭，無聊低級，蠢話連篇，還外加一籮筐連最愛說謊的人都想不出來的無稽之談。毫無疑問，他是一個偉大的賣藝笑匠。

他不需要事先在籠子里偷藏笑臉蛤蟆，就能帶到愉悅的心情。他也不用吃下苦樹的種子，就可以嘲弄戲謔，靈感源源不絕。

他的四周總是擠滿麻麻密密麻麻的觀眾，在他突然轉向時分散開來，在他經過時前擁后簇，跟在他身后，撞來撞去，一擁而上。

在這里，他是一位操縱荒謬與嘲諷的藝術家，是充滿智慧的愚人之王，是專搞破壞的天真王子。

所以看他表演的時候，千萬記得不要吃東西或喝水。曾有一位觀眾邊聽他說書邊吃著煎餅，差點兒沒被噎死。

即使是信平老法師這樣一個歷盡滄桑的老人，也得等笑嗝完全停止，才有辦法繼續前行。他一邊咳嗆幾聲，一邊走上四跛貓街。

這里是原來的香料集市，現在是沙漏故事的表演場地。

這沙漏故事這個領域，拉杜爾是個大師級的人物。他思維敏捷，想象力豐富，而且閱歷深厚。

透過他的一舉一動，所有稀奇古怪的角色都能表現得活靈活現；他的聲音能完美模仿各種奇奇怪怪的聲響和不同的喊叫；他還能模仿動物間的對話，甚至是喝得全身通紅的醉驢吼聲。

他還能一面敘述，一面注意身旁大沙漏中漏下的細沙，那色彩繽紛的沙粒，緩緩地，在沙漏下層的瓶身中，堆積出一個形體。

拉杜爾還能在最后一顆沙子落下的同時，結束故事，為他的表演畫下精彩句號。

這時，觀眾會發現大沙漏中的圖案恰好是剛才故事中的場景，一個個都驚訝得目瞪口呆。所以，拉杜爾的表演總是會吸引很多觀眾，他們其中有的人甚至會反復地觀看，印證奇跡。

信平老法師也為他的表演付了銅幣，拉杜爾躬身至謝，但沒有交談。雙方都知道對方是個魔法師。

信平老法師再度向前閑逛，步履朝向某個方向前進。

其實他這一路看似任意的閑逛，始終有一個固定的目標。現在，他終于越過了戰鼓橋，熟悉的痛楚再度襲來，他感到心在激動狂跳，一陣氣短，他不得不靠著橋上的欄桿休息了一會兒。

信平覺得自己老了，真的老了。

稍遠之處，賣風的小販在那里盤踞，守著關在瓦罐里的暴風呼嘯，將美麗的航海故事給你聽。那些故事有刻意捏造的部分，那引人入勝、深陷著迷的成分大部分都是夸張的，但聽眾們還是聽得津津有味，甚至能聽得天旋地轉，暈起船來。

不過，信平需要的不是那咸咸的海風，畢竟那些讓人害怕、催人淚下的故事他天天在親身經歷。

他得去赴一個約會，時間快到了。

他一只手撐著墻，一只手放在心口上，試著調整呼吸，一步步登上階梯。

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她在那兒，獨自坐在小廣場中央。她坐在一張毯子上，不在乎孤單。只有一盞陶土油燈發出亮光，燈焰隨風搖晃，似乎隨時就會熄滅。

在信平老法師的眼中，她是最出色的說書人，與她相比，連沙赫札德的星星（天方夜譚中說故事的宰相女兒）都黯然失色。

然而，與一千零一夜不同，眼前這個女子只講一個故事，永遠只有那一個。

所以，一個月前，她剛到沙之城時，吸引了很多觀眾，連充滿智慧的愚人之王、專搞破壞的天真王子胡登都甘拜下風。但是很快人們對她的故事都漸漸厭倦了，一個星期前，還有六七個人來這里。但這兩天，信平老人已經是唯一的聽眾了。

為了做做樣子，他每晚先到其他區去逛逛，然后假裝不經意發現了這個偏遠的所在，做出吃驚的表情，然后上前作勢詢問是否還有空位，她會狡黠地攤手，回答位置不缺。

但事實上，一到傍晚，甚至在坐上篷車之前，他念茲在茲的，只有這一場會見。

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