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這話實在太合姜二爺的胃口了，他立刻改變主意，低聲道，“十五年前，貴府世子在西市一家酒樓吃酒時，曾無意間提起平西侯府內西南角小院水井壁上的凹洞。當時在場的只有兩人：嘉順王府的柴二哥和護國公長子康光舉。”

柴易寬和康光舉都是世子的好友，鄧發成抬眸見姜二爺的眸子發亮，便繼續問道，“這事二爺是如何知曉的？”

姜二爺又低聲道，“那家酒樓，是刑部尚書孟大人家開的。”

“西市的夢春坊？”鄧發成問道。

“正是。約莫兩個月后，鄧世子迎娶樂陽公主，府中廣宴賓客，姜某偶然發現孟三鉆進了貴府的西南角小院，后被來尋他的孟二找到，孟二責罵孟三時，姜某聽孟三親口說的。”姜二爺壓著怒火，“所以聽到劫匪死在水井之中，姜某第一個懷疑的，便是孟三。尋人綁走姜某的女兒這等陰損的毒計，八九不離十，是孟三所為！”

鄧發成點頭，“二爺放心，在您中進士之前，孟三絕走不出康安城一步。”

“姜家與孟家的恩怨，也該清算了。”姜二爺說完，又道，“孟家有個叫竹九的小廝，大年初一以詐死脫身。姜某派人查過，他絕對沒出康安城，只是某查不到他的落腳處。若是成叔發現了竹九，請留他一條命。”

兩人說著話，馬車便到了朱雀門，穿過朱雀門后便是京城各衙門聚集的皇城了。皇城各處由監門衛把守，無人敢在此鬧事。鄧發成將姜二爺送至此處，就算完成了侯爺的命令，下車告辭，待兵離去。

馮子瑞帶人一直將姜二爺送到貢院門口，才請他下了馬車，“二爺安心在場內答卷，兄弟們就在這兒等著您。”

姜二爺謝過馮子瑞，接過姜寶手中的一摞證明他身份的入貢院的公文憑證，邁步往前，隨著全國各地趕來的舉子，進入貢院。

武科春闈內場與秋闈內場一樣，只考墨義和策問兩科，時間為兩個時辰。辰時貢院大門關閉不準人出入，午正開門放舉子出來，內場便考完了。

待到了時辰，貢院的大門打開后，眾舉子魚貫而出。姜寶和馮子瑞等人拔長了脖子，眼睛都看酸了，才見到姜二爺沉著俊臉，壓后陣走出來。

姜二爺向來是喜怒皆行于色的性子，他臉上沒有一點笑模樣，就說明這場考砸了。貢院外各賭坊的探子立刻將這一消息，傳回各自的賭坊，結果便是姜二爺還沒回府，他內場考砸了的消息就傳遍了康安城。

姜二爺回府后下了馬車，姜松小心翼翼地問，“二弟考得如何？”

“能寫的都寫上了，還遵大哥的叮囑，前后檢查了幾遍。”若沒有昨日留兒被劫持的事，干巴巴坐在考場內前后閱讀答卷這種事，姜二爺是絕對不會做的。他現在憋著一把火，把該做的能做的都做到最好，堵著氣要考中進士，氣死那幫龜孫子！

聽二弟這樣一說，姜松的心便放下一截，連聲追問道，“那不能寫的多不多？考了幾道策問，都是什么題……”

姜老夫人攔住長子，“楓兒餓了吧，先用飯，有什么話飯后再說。”

“對，對！先用飯。”姜松也察覺自己太急了些。

姜二爺的目光在人群中搜羅一圈，只見大閨女不見小閨女，便問道，“娘，留兒呢？”

“大約巳時，京兆府派車過來請留兒去趟衙門，也該回來了。”姜老夫人怕兒子擔心，連忙道，“你三弟和姜裘跟著去的，說是問完話就送她回來。”

若是問幾句話，早該回來了。姜二爺轉身向外走，“兒去迎迎。”

姜二爺一出府門，馮子瑞立刻迎了上來，“二爺去何處？”

姜二爺皺眉，“離著外場還有三日，這三日你等都要在這里守著？”

他們也不想啊！但張大人下了死命令，若姜二爺在春闈期間被人傷一根毫毛，他們的腦袋就得搬家。馮子瑞笑嘻嘻地道，“二爺剛考完，手腕一定累了吧？您在府里歇著，有事兒吩咐兄弟們去給您辦了？”

辦差的都是聽上頭的吩咐行事，姜二爺也不難為他們，“我去趟京兆府衙。”

京兆府衙門內，小姜留坐在桌前，與師爺周其文大眼瞪小眼。她在這兒坐了一個多時辰，連周師爺長了幾根胡子都數清了，還是不能走。只她為何從車里站出來主動跟著劫匪走，這位就問了三遍！

周師爺不相信一個八歲的孩子能有這樣的膽識，姜留總不能告訴他，自己看著八歲，實則已經二十了吧？！

趙敏德遞上一碟子糖，哄著姜留道，“姜六姑娘再給我等講一講你是如何脫身的，可好？”

這個她也講了兩遍了，姜留剛張開嘴，眼里便有了亮光。姜二爺大步走了過來，向周其文拱了拱手。

周其文站起來還禮，“二爺從貢院出來了？”

姜二爺心里不痛快，“貢院午正開門，此時已是未正了。”

周其文立刻領回了姜二爺的意思，“已經這個時辰了？都怪老朽未曾注意時辰，餓著了六姑娘。請二爺和六姑娘移步端陽樓，給老朽一個賠罪的機會。”

姜留搖了搖爹爹的手，姜二爺立刻道，“師爺因案子受累，該姜某擺酒向您致謝才是。不過小女年幼，需回府午睡，姜某先送她回府，再回來與請您用膳。”

您這個功夫送女兒回去，再回來該用晚膳了。周其文稀疏的山羊胡抖了抖，還未開口，便見府尹大人從外面走了進來。

見到姜二爺來了，張文江逮住他問道，“尸首的身份方已查清，他們乃是康安城東三十里山中的獵戶！姜楓，你可曾與這些人結怨？”

姜二爺搖頭，“不曾。”

周其文提醒道，“去年冬，白虎天降，萬歲辟同穴山為白虎居所，不準百姓再入山狩獵。因此，康安城城南和城東的不少獵戶被迫改行。少不得這些人會將怨氣，撒在二爺頭上。”

張文江點頭，這個理由非常充分，若追查下去沒有結果，便可以以此結案！

姜二爺立刻道，“這些‘被迫改行’本就不是獵戶，他們是打著獵戶的幌子的土匪強盜，平日里也會收人錢財替人消災。大人若不信，可派人問問少尹廖大人。”

張文江皺眉，“廖綱怎會知曉這些？”

“常去牛馬市轉悠的人，都知道。”姜二爺回道。

牛馬市內藏著南城最大的賭場，廖綱是那里的常客。康安城很多見不得人的交易都集中在南市，廖綱豈會不知？姜二爺又壓低聲音道，“大人多問問，沒準廖大人連給這幫山匪牽線的人，都認得。”

張文江反問姜楓，“那你認不認得牽線人？”

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