許是接連幾日勞累疲憊，皇帝一夜無夢，睡得十分香甜。

方用罷早膳，見到喬公山前來伺候，便想起昨日交代他查探之事。

“此人名為萬吉，青州人士，并不是什么大族。原是其太姑母做了太祖皇帝爺的朝天女，當時其家中無男丁，就由這女子之弟，也就是萬吉的曾祖父襲了個侍衛的散官。到了他這一代，因是十多年里往返晏安行宮，也不是什么重要差事，直到前幾年不知走了什么運，由先帝做主升了個從七品的副提舉。”

聽起來此人并沒有什么特別的來歷，其家族也并沒有什么權勢。

“也罷了。”皇帝將事情在心里過了幾遍，決定暫時將這件事丟開去。

“快到年下了，今兒咱們出宮逛逛去。”

“我的爺”，喬公山出口嘟噥了一句，看了一眼書案上摞著的一小疊奏本。

皇帝知他的意思，虛攏了他肩膀道：

“走罷，民間有句俗語，磨刀不誤砍柴工，耽誤不了。”

喬公山猶豫半刻，皇帝一勁兒催促之下，只得找出幾件備下的私服伺候著皇帝換下，自己也換了尋常的文士長衫。

到底覺得十分不妥，便執意找了幾個侍衛遠遠地隨行，又借機命一個侍衛偷偷去衛府告訴承曄。

因是臨近年關，正是京都和周邊人家采辦年禮、置辦新貨的時節，幾條繁華的街道摩肩接踵到處都是人。

喬公山兩只手臂一前一后籠在皇帝身上，以免他被人撞到碰到，只半條街走下來，人已經氣喘如牛，面上汗如雨下。

皇帝也失笑，知道自己私自出宮著實給身邊人帶來不少麻煩，只得就近轉了個彎，拐入一條較為冷僻的小巷子。

京都的清晨依然冷峭，空氣里帶了些爆竹燃放過后的硫磺味。

此時街頭巷尾仍有孩童在玩爆竹，因此無論走到哪里，耳中總會傳來零星的爆竹聲。

噼啪。

聲音很近，不是爆竹發出的，是人聲。

皇帝循聲抬頭望去，見到一個約莫十歲大的頑童趴在墻沿上，見他二人望過來便咧嘴大笑，一副驚嚇得逞了的模樣。

喬公山皺了皺眉，這孩子也是只皮猴。

本要抬腳繼續前行，卻見皇帝仍站在原地，饒有興致地望著那頑童。

“哈，嚇著你們了吧？”

那頑童手腳并用攀上墻沿，利索地跳下矮墻站到他們面前。

他神氣活現地在皇帝身前踱了兩步，又從褲兜里摸索出來一枚紙筒狀的物事遞給皇帝。

“你有火折子么？”

喬公山失笑，想這爆竹應是頑童偷偷藏在身上的，奈何沒有火折子仍然沒法點燃，竟然趴在墻沿上找過往行人借火用。

他方要開口拒絕，卻聽到皇帝搶先開了口：

“我當然有，但是，你要想借用我的東西，需要先答應我一個條件。”

喬公山愕然，堂堂天子，跟一個街邊頑童講什么條件。

他望著那頑童，果見他也一臉驚訝，還下意識地將拿出來的爆竹又裝回褲兜里緊緊捂著。

“這個爆竹要我來點燃——這就是我的條件。”

“皇……”喬公山張口勸阻，皇帝擺手打斷他。

頑童當即一臉戒備，往后退了數步，皇帝則是一臉好整以暇地等著。

喬公山慨嘆一聲，還真是在深宮里關久了，偷偷跑出來竟然還有心情跟一個孩童爭炮仗。

頑童糾結再三，終于扣扣索索地將兜里的爆竹再度拿出來，顫巍巍遞到皇帝面前，口氣里帶了孩子氣的執拗：

“那你要等我命令，我讓你點你再點。”

皇帝爽快答應，“好。”

喬公山再嘆一聲，從腰間取出火折子遞給皇帝，自己則后退幾步默默站在墻根下。

皇帝和頑童小心翼翼地將爆竹放在墻下，頑童也后退幾步，手掌捂上了耳朵。

“聽我命令”，頑童捂著耳朵大聲喊道，盯著自己那枚寶貝炮仗足有半晌，才大喊了聲“點火”。

皇帝快速將已經燃起來的火折湊向炮芯上的捻子，引燃之后自己也一下跳開，像個孩童一樣瞪大眼睛等著炮仗爆裂升空。

誰知三人翹首以盼的爆竹聲卻遲遲未來，那爆竹芯子上突突冒了一陣青黑色煙霧便沒了聲息。

看著皇帝略有些失落的神情，喬公山卻差點笑出聲。

這都是什么事兒，從前在經筵上被延陵王冒犯都沒見皇帝這么失落過。

“哇”，那頑童此時忽地哭出聲，不知是為沒了的炮仗，還是為了炮仗沒有聲響。

皇帝走到他身前，撫著他頭上紅緞結著的碎發一迭聲哄著，“別哭，給你買新的買新的”。

“阿侯。”

不遠處的黑漆窄門吱呀一聲被打開，一個年輕女子的聲音傳過來。

皇帝和喬公山抬眼望去竟不禁呆了呆。

少女身著一身木蘭青的襖裙，發髻也是以同色緞帶簡單系著，面若春花，瓊鼻朱唇，尤其是一雙如水的眸子，流轉之間似有清泉拂過心間。

“小女子當真是好顏色。”

喬公山不由輕聲贊了一句。

那女子見皇帝二人在旁，也不多說話，只垂首斂衽福了一福，皇帝也微笑頷首回禮。

“阿侯快回家，要是讓娘知道了你還要打手板子。”

少女語聲清脆婉轉，并未有一絲惱怒。

她伸出手挽住阿侯，便轉身往窄門行去。

皇帝和喬公山也轉身往巷外而去，在他們即將走入巷口時，那黑漆窄門又吱呀響了一聲，里面探出半個頭飛速朝他們望了望，木蘭青色的頭繩一閃而過。

出了巷口，皇帝十分熟稔地向南轉入一條人群涌涌的大街。

跟在身后的喬公山了然地笑了笑，終于到了，心里總算舒了一口氣。

果然行了約有百步遠，便見到德昌記黃楊木刻金字的店招。

皇帝在京為質十多年，常年只在府中宮中輾轉，對京都最為熟悉的只有德昌記這里。

德昌記的鋪子是一棟木質小樓，一層拓為鋪面售賣點心，二層則設有簡單的雅座用于堂食。

二人剛在店門前站定，便見到承曄坐在二層，隔著窗子向他們招手。

皇帝扭頭向喬公山笑道：

“定是大伴的耳報神，把朕出宮的消息傳出去了。”

說畢進了店，噔噔幾步踩上樓梯，與承曄對坐在臨窗的桌案上。

承曄見堂上已滿座，喬公山守著規矩一直站在桌旁，便竭力邀他同坐，喬公山推辭不過，只得在他旁邊坐了。

皇帝與承曄一起要了幾樣細點并一壺熱茶，便聊起這幾日的事情來。

喬公山閑坐無意，游目向窗下看去，正下方便是德昌記的鋪面，此時已至午間，鋪面前仍然聚集著買點心的人，已經排起長長的隊伍。

細看之下，隊伍中等待的多是小廝下人打扮，想必是主人家派來采買點心的，間或有幾個帶著孩童的婦人。

隊伍末尾已經蜿蜒到街面上，過往的行人車馬到此便行進緩慢，顯得這一處的街道尤其狹窄喧鬧。

他忽地在隊伍末尾看到一個熟悉的身影，嘴里不由“咦”了一聲。

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