人群登時就是一亂，就見有個六七歲的小男孩費力地從人縫中擠出來，飛跑到那女子的身邊，邊哭邊喚：“娘、娘，你怎么了，你起來呀。”稚嫩的童音夾在人群的紛雜中，聽了格外揪心。

那小孩兒叫了兩聲，轉身撲到林翼身后的一處豆腐坊前，對著掌柜連連作揖，“求求阿爺，給口水喝，給口水喝吧。”

那掌柜遲疑一下，還是回身用粗瓷碗那掌柜遲疑一下，還是回身用粗瓷碗端過一碗水遞給那小孩兒，孩子小心翼翼走過來，剛要蹲下身喂給母親，旁邊冷不丁抽過一鞭子，正打在小孩的胳膊

上，頓時綻開一道血線，碗自然也拿不住，掉在地上摔成八瓣。

“活膩歪了是不是，誰讓你給他水喝！”那用鞭子抽人的士兵一步跨過來，用鞭鞘指著豆腐坊的掌柜開罵。

“是、是，小老兒知錯了，給軍爺賠罪！”掌柜的臉色慘變，撲通跪下咚咚磕起響頭。

小孩見打碎了碗，也顧不得身上痛，急得雙目迸淚。他年紀雖小，也看出掌柜和其他人絕不敢再給他一碗水，往地上看看，石板路的縫隙里居然還有些水，他趴在地上用嘴去吸，吸了小半口水，跪爬到娘親身邊，嘴對嘴哺了進去。也不知是這一點點水的功勞，還是孩子呼喚母親的聲音，這少婦還真的悠悠轉醒，抬眼看了看，發覺孩子在身邊，連喘了幾口氣，勉力說：“孩兒啊，我不是叫你不要來嘛！回家去，快回家去。”

孩子很懂事，不敢違背母命，萬般舍不得地站起身，一步三回頭往人群外走去。

“醒了還躺著，是不是找打？！”那揮鞭子的士兵過來喝罵，少婦用力想要起身，卻是疲憊無力難以支撐，那小孩子回頭見了，咬了咬嘴唇，終于又跑過來，把手架在母親的腋下用力向上抬著。

小屁孩，滾開！”那士兵過來一推孩子，把他推得倒退幾步倒在地上，然后一彎腰拉住少婦的胳膊，把她從地上拽了起來。

“啊！”那少婦忽然一聲尖叫，也不知從什么地方來的力氣，居然把那又高又壯的士卒狠狠推了開來。眾人冷不防都嚇了一跳，不明白發生了什么事。就見那士兵退開兩步，臉上忽然浮出一絲淫邪得意的笑容，想是方才拽少婦時，手腳定然沒有老實，那少婦猝然受辱，才有了這樣的舉動。

“老天爺，我們這是做了什么孽！”少婦忽然嘶聲大呼，奮力往前一沖，額角碰到豆腐店前賣貨用的木架子上。她是瞅準了那處棱角撞上去的，只一下便血流滿面昏厥不醒。

人群又是一陣亂，幾個士兵本來笑嘻嘻看著，見事情鬧大了，忙過來維持秩序，那個始作俑者的士兵拔出腰刀把繩子砍斷，將少婦棄在路旁，一揮手就像沒這回事似地，“走，繼續走！”

等這一支隊伍走遠了，才有人趕過去拉起那趴在母親身上哭得渾身抽搐的孩子，“孩子，趕緊回家報信去吧，快請大夫指不定還有救，遲了可就來不及了。”

孩子撒腿如飛跑了，眾人一陣嘆息，慢慢也散了。

這還了得，這是官兵還是土匪！余月亭一臉怒容，身旁的王熾也氣得不輕，攥拳說道：“就算是罪孥，也不至于受這樣的凌辱。”

“什么罪孥，她們都是本地商人的親屬。地上這個不知死活的女人是康家大爺的二兒媳呢，從前多光鮮體面的一個人兒，誰能想到現如今得了這么個下場。”豆腐坊掌柜不住搖頭嘆息。

“啊！”余月亭驚訝得嘴半張開，王熾連連眨眼，不敢置信地問：“您說什么？她是陜西首富康家的兒媳，那些人都是商人的家眷？我、我沒聽錯吧？”

掌柜的小心翼翼往兩邊望望，“兩位是外地客商，可能不知道內情，難怪會驚奇。這些商人得罪了僧王，也就難免有此劫難。”

“我們知道一些，不就是失火燒了軍糧嘛，怎么把家眷折磨成這個樣子？”

“僧王逼著這些商人通賠損失，光還錢還不行，必須把貨物補上。那可是百萬之數，誰有這份能耐？還不上，僧王就派人把商人的家眷都拘了起來，每日游街示眾，直到清欠為止。”

蒙古兵雖然兇蠻，卻有一樣好處，不喜欺侮老弱婦孺，也嫌每日押解犯人游街酷熱難當，于是把這活兒派給了綠營官兵，這下可糟了。綠營的軍紀最壞，得了這么一樁差事，視為發財的好路子，每日向那些商人勒索錢財，否則就虐待囚犯。即使這樣，每日游街之時，依舊會有官兵接著押解的便利調戲婦女，可憐這些女人在家中也有丫鬟仆婦伺候，一般的錦衣玉食，可是淪落至此，就只能忍氣吞聲受人欺，不然就只有像方才那少婦一般，一死全了名節。

“這兩日又出花樣了。”掌柜的看樣子也是如鯁在喉，不吐不快，只是把聲音壓得低如蟻鳴，“聽說綠營的營官開始賣名額了。”

“什么名額？”

“我也是聽說啊，說是給十兩銀子就能得一天押解的差使，很多城里的惡少都爭搶去買呢。”

“有什么用呢？”

“嗨，還不是做那傷天害理的事兒，方才那一幕想必二位也看見了，若不是眼下這情形，一個當兵的能摸到康家的二兒媳？那可是西安城里有名的美人兒。”

“我要是這些商人，就到僧王面前告上一狀！”王熾聲音不知不覺變大了，把掌柜的嚇了一跳，四面看看沒人注意，這才放下心。

“沒用的，僧王早就有話，說漢人都是陰柔狡詐之輩，商人更是漢人中的奸邪小人，他們的家眷受罪。有這么句話放著，他能管這事兒？”

余月亭早就聽得忍無可忍，等聽了這句話，如同被人重重打了兩記耳光，覺得渾身毛孔都在發燙。

只要是個正經的商人，聽了這句話都不會不動怒，連王熾那么深沉的人也是如此，就見他眉毛漸漸立起來，張口剛說了半句：“這和土匪有什么……”忽然覺得一只手重重地壓在肩頭。

余月亭仔細聽來，原來縣外有個油蘆溝村，去年遭了一場“寡婦瘟”。村中死了不少青壯年，余下老弱婦孺無力耕田，今年年初借了一筆錢，打算種棗樹為生，偏偏又遭了一場農災，實在過活不下去了。

去年秋收時，油蘆溝村有人從甘肅買了一頭半大的牛犢，原想著開春耕地使喚，不料這頭耕牛從買回來就生病，連帶著把附近人家的牛都染了病，不到半月工夫連死了十幾頭牛。莊戶人家最看重的一是天時，二就是牛，這下子起了恐慌。偏偏村里有幾個嘴饞的二流子，把當天埋下的牛半夜又挖出來煮了吃，結果人也染上了病。這瘟疫來得又兇猛又古怪，大家都得病，可就是青壯男子死得多，請來的大夫說這叫“寡婦瘟”。

眼看著一個幾百戶的大村，轉眼間就死了一百多人。消息傳出，附近都起了恐慌，縣里派差役封了進出村的道路。但也不是就讓村民等死，朝廷遇上這種事，按例有賑災的款項，買來藥發給各家各戶，只是那藥對這瘟疫并無效果。等到入冬時，村里的青壯年已經死了大半，家家有哭聲，戶戶添墳頭，黃紙白紙飄得滿村都是，乍一看如同鬼界。

“幸好這瘟疫到了冬天就停了，可是咱們這村子也已經元氣大傷，我的父母也不幸病故。”喬溫氏哀哀地說，眼角滴下淚來。

“死者已矣，活人的日子可也要過下去。但是村里沒了耕牛和勞力，這來年春耕可怎么辦呢。”喬鶴年接過話。

轉機來自一個膠東商人，他有一批棗樹苗，愿意先貸給村民種，將來棗熟后亦由他負責買去，頂完買棗樹的錢，余者就歸各戶所有。這本來是好事，保長帶著全村各戶的戶主與那商人簽了契約，趁著前些天凍土消融、雪水潤地的好時機，便種下了這批樹苗。

“也不知老天爺怎么想的，就是不肯放過我們這些窮苦人家。樹苗種下沒幾天，一場雞蛋大的冰雹如雨點打下，把剛長芽的棗樹全毀了。偏偏縣衙里的錢谷師爺帶著差役又來催去年欠的糧，誰家不交就要出一人入大獄，據說入獄就不給飯吃，直到完糧為止。村頭葛九爺是個老獨戶，火氣大些，年初通知清欠陳糧時，他頂了差役幾句，就被抓到大牢里，一個多月前尸體送回，人都餓成了一把骨頭。眼下村里家家欠債，戶戶欠糧，簡直是被逼到了絕境。”

一頭是商人催著還債，一頭是官府逼著完糧，又是人財俱無，難怪要賣兒鬻女了。余月亭想起在獄里見過的餓了好幾天又被撐死的“九爺爺”，心里暗暗點了點頭，明白這油蘆溝村果然是到了家破人亡的境地。

“既是又遭了一場大災，何不再向朝廷申請賑災？災情重的地方按例是可以請藩臺報戶部，酌免該納的錢糧。”

“保長去問過，縣里說一年之內不能二次賑濟，也算我們倒霉。”喬鶴年搖了搖頭。

余月亭訝然失笑道：“哪有此事！要照這么說，春旱秋澇是常有的事兒，要是只能擇一賑濟，老百姓早反了十遍八遍，這恐怕是哪個惡吏不愿多事，隨便拿話搪塞你們。”

“有這事兒？”喬鶴年挺直腰板，急急問道。

“你是老老實實的讀書人，一心只在四書五經上，哪里知道三班六房的花樣。他們既貪且懶，什么時候把老百姓的死活放在心上？”余月亭站起身，“我這就回去稟報主簿大人，只怕他還被蒙在鼓里呢。”

許主簿聽了余月亭略帶興奮的回稟，出人意料地沒動聲色。站起來在屋中踱了幾步，依舊是默然不語。

“大人。”余月亭以為他沒聽清自己的話，“只要向朝廷申請賑濟，兩邊的事兒就都能解決了。”

“這我豈能不知，我早就向陳明府提過此事了。”

余月亭大出意外：“賀明府大人怎么說？”

“他說什么如今朝廷頻繁用兵，軍費如流水，戶部和藩庫早已捉襟見肘。咱們身為臣下者，不能不替君父分憂，縱有困難也要擔待著些。還說要是賑濟糧討來了，捻子打過來卻沒有軍糧，朝廷怪責下來，誰也吃罪不起。”

許主簿澀澀一笑：“哼，他拿這頂大帽子壓下來，我是承受不起，不然也不至于去找泰裕豐想辦法。”一邊糊弄百姓說不能“一年兩賑”，一邊又對官吏說要為“君父分憂”，余月亭心里一琢磨，覺得這里面肯定有鬼。

“我也覺得蹊蹺，大概他是怕境內災害之事太多，年底吏部考查，妨了他的‘卓異’吧。”許主簿不屑地說。

“那怎么行，人命至重！總不能為了升官，就眼看著部民妻離子散吧。”

“這道理我自然懂，奈何向省里上書報賑，需要賀明府的大印，我雙手空空，盡管著急也是無濟于事。”許主簿攤了攤手。

“賀明府大人在不在衙中？我去求見于他。”

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“你想替油蘆溝的村民陳情？算了，我已經在他面前說過幾次都如泥牛入海，你去了又管什么用。再說賀明府如今正有一件撓頭事，心煩意亂得很，你去觸他的霉頭，只怕要挨板子！”

余月亭想起，方才王啟東匆匆出門，說是明府有請，莫非就是此事？

許主簿點點頭：“應該是吧，這件事應對得不好，他恐怕就要摘頂子了。”

余月亭心想，這樣的官盡早去了才好，換個好官來，只怕油蘆溝還有救。

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