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一個時辰前，武烈河十七渡口。
神機營左哨軍參將魏琪，帶著將士們收拾完一地狼藉，重新在寬道上布置圍欄和拒馬，又蹬上瞭望塔。
“今兒真是怪了，平日里少見的野豬也不知道是打哪來的，成群結隊沒命似的瘋跑。”
“可不是！”一個千總從他手中接過銀槍，“剛有弟兄說，扎營在南邊二里地的右哨軍，還看見成群的馬蜂朝下游峽谷去了，邪性的很！”
“是嗎？那你沒想著叫他們右哨的過來，說咱們烤了野鹿請他們吃酒？”
“嗨”那千總一邊擦著魏琪的槍，嘿嘿一樂擺擺手，“右哨那邊換了個守備，不叫下頭人和咱們左哨的瞎混，咱們哪敢說今兒要開葷？”
魏琪打著哈哈，來到瞭望臺極目遠眺。
遠方的天空雖紅燦燦一片，可南邊玉帶般的武烈河下游，不知怎的竟起了大霧。兩側密林被籠罩其中，只能看清松樹的碧綠塔尖。
而從那濃霧中，似乎還隱約傳出金屬的碰撞聲。
“頭兒，下頭好像有動靜！”負責觀察敵情的將士稟了一聲。
魏琪聽罷，接過身邊將士遞來的紫銅描金千里鏡，睜著兩只眼睛順勢望去。
只見視線內一片白霧，什么都看不見，敏銳的嗅覺讓他察覺出危險的氣息。
燕王早就通知自己，刑部尚書陸云禮今日會在十七渡口與他匯合，再以入夜孔明燈為號，護犯人蔡察面圣。
算算時辰，這陸大人應該早到了才對。
如今不但他一行人沒個影子，連燕王也不見蹤跡。
莫非是出了什么事？
想到這，魏琪抬步走下臺階：“三百火銃手，隨本將去下游查探。”
“是！！”
眾將士集結在后，魏琪翻身上馬，將銀槍火銃掛在身側，眉頭已皺成個“川”字。
再想到右哨軍調來個新守備，估摸著連火銃怎么點都不會，若是真被人偷襲指不定亂成什么樣。
魏琪不禁又照著馬屁股抽了兩鞭子，一路風馳電掣，向下游行去。
可才行了不到二里地，就遠遠瞧見一行身著明甲的神機營右哨將士，橫在道中央。
百來號人，又不能踩著他們過去。
他冷眼打量了兩圈，見面前眾人懶散得沒半點“兵”的驍勇之氣，便高聲問了一句：“前頭有動靜，你們就在這干看著么？”
周圍的人聽罷，“嘩啦”一聲圍了過來，將腳底下的石子踩得嘎嘣作響。手上拎著的紫銅火銃，隨他們腕上轉動，晃得吊兒郎當。
他們大多數是不惑之年的老油條，平日里在各布政司守備軍混得久了，除了偷奸耍滑沒別的本事。好容易混進三大京營之一的神機營，更是端出一副仗勢欺人的架勢。
他們看來人，沖在最前頭的一騎，是青鬃大宛，馬頭上照著細密的麟甲。背上之人銀鳳翅盔紅纓高聳。可頭盔下的面容，則是一副毛頭小子模樣，便嘻嘻哈哈起來：
“哪來個細皮嫩肉的瓜娃子，敢指使爺爺們！”
魏琪身邊的千總怒喝：“大膽！這是神機營左哨魏參將！”
“喲？魏參將！”方才說話的黑臉大胡子，將手中火銃隨便一扔，走上前來，“對不住啊，咱們都是從地方上來的軍戶，只聽過都指揮使、百戶千戶，不太懂這營里頭，參將是個什么頭銜？”
他話音剛落，身后眾人便捧腹大笑。
魏琪掛懷著前頭陸云禮的安慰，本不愿多費口舌，可見他們似乎有意耗著，便掃了一眼面前人的胄甲，正色說道：
“本將是左哨參將，帳下有兩個你這樣的守備！”
見他猜出自己是右哨守備，這黑臉大胡子微微詫異，旋即笑呵呵說道：“那您管得了左哨，還管得著右哨？手伸得夠長的。”
魏琪亦是露著白牙笑道：“右哨我是懶得管，自有總兵大人約束。您老怎么稱呼？”
“弟兄們都叫我劉爺前兒是山西布政司絳州千戶，得了咱們王家十七老爺的提攜，來做這神機營右哨的守備！知道王十七老爺是誰嗎？那是…”
“呵…”魏琪冷笑一聲打斷，“這事兒奇了，神機營從不養閑人，岳總兵怎么由著下頭人胡搞，什么糟魚爛蝦都往里頭塞？”
“小子！你說誰是糟魚爛蝦！”
劉守備手下人見他張牙舞爪要動手，連忙將其拉住：“守備，這人是岳總兵的外甥，可使不得！”
“行了，本將沒閑心跟你耗，把道讓開。”聽著前頭越來越清晰的刀兵之聲，魏琪失去耐心。
“讓道？”劉守備臉色更黑，胡子炸起，“岳沖了不起？爺爺戰場上搏命的時候，他就是給老子提靴的！今兒咱把話撂這，右哨的地界兒你想過去，除非讓你舅舅給老子磕幾個響頭！”
右哨將士聽罷這話，登時架起火銃，對準面前左哨軍。
這還是魏琪頭一回被自己人拿銃對著，他正了正頭上的銀盔，冷了臉：“你方才說的，那王家十七老爺是誰？”
劉守備撐著腰桿，歪嘴樂了：“王家十七老爺，那是當今太后庶出的十七弟！當今皇后的十七…”
魏琪飛身就是一腳！
劉守備正大聲說話，冷不丁吃了一腳，整個身子“砰”地一聲，帶著后頭幾個將士翻個跟斗。
還未起身，手掌便被一桿銀槍扎進了土里。
一聲慘嚎沖天而起，劉守備疼得雙目血絲爆射，抬頭便見一個黑洞洞的銃口頂在自己腦門。
“王家人左右朝廷用官，修堤造橋手不干凈，現在還想在神機營擺譜？連豫王都不敢明目張膽！太后要是知道你拿她老人家當擋箭牌，你這條老命還能留下嗎？”
魏琪說完，他面前右哨將士猶猶豫豫進退兩難，可又見這參將猛地把那銀槍抽起：“誰上廢誰，給本將讓開！”
劉守備的血濺了滿地。
他沒想到自己會低估了這個參將的本事，而對方足有三百人馬，硬碰硬他撈不到半點便宜，便咬牙切齒擺了擺手，放魏琪等人離開。
見那左哨將士飛馳而去，便來個人撕了袍擺給劉守備包扎：“頭兒，你沒事吧？”
“去通知豫王殿下，就說這頭截不住了。”
撥馬沖入濃霧中的魏琪，抬眼看不清林中情況，只聽見“砰砰”銃響炸在耳畔，不遠處似有一隊人馬的嘈雜之聲。
他環指在口中吹出哨響：“左哨跟上！”
胯下馬兒的蹄子在泥土上踩出一個個凹坑，聽著那嘈雜聲響越來越近，魏琪大喜。
卻沒料到側方樹上忽地竄出一個人影。
刀刃一亮，便向自己脖頸砍了過來。
他后仰抽出銀槍，抖了兩下紅纓，手腕一顫連抖幾個雪亮槍花逼退面前的人影。
卻又聽身后箭矢破風射出，可待他看清寒光飛至面前，已然來不及躲閃。
暗道不妙之余，便覺身下一輕，呼吸的瞬間，自己已被一墨色身形抓住肩膀翻身躲至馬腹之下。
“砰”地一聲，血箭噴涌，被射成刺猬的馬兒嗚咽兩聲倒地不起。
身后人嗓音卻暗含薄怒：“怎么才來？”
魏琪皺眉轉身，只見救自己的人肩頭破了口子，血正潺潺往外流：
“燕王殿下！這是怎么回事？”
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