秦老爺這趟差使，并不順趟。

秦老爺是天還沒熱起來的時候，從京城出發的，隨身帶了五六份文書，都是給邊境武官打了勝仗封賞的旨意。

秦老爺要沿著漫長的海岸線從北，去往更北，甚至極北的地方宣旨。

也不知道是水土不服，還是坐不了船，又或者是邸抄小報上那些紛紛揚揚的內容，反正秦老爺先是在路上病了一場。得虧是大勇和同來的小廝松香的悉心照料，耽誤了大半個月之后，才終于再次上路了。

秦老爺到了北邊第一處營地時，正逢上北方的夏日剛過，要領旨的那位將軍，領了船隊巡海練兵去了。

守營的兵將厭煩秦老爺擺的天使架子，稱大營里都是機密軍務，生人勿近，讓秦老爺回驛館候著。

秦老爺氣得咆哮起來，咱是天使咱怕誰，直接命令那武將，等將軍回來，即刻派人去驛館通知他。

可那營里的武將也不是第一回見這樣的天使，只笑著點頭應了，那眼神里，卻是明顯的譏誚。

秦老爺等了幾日，都沒見人來，只得見天兒往那營里去打聽，得到的回復就是快了，也許明日就能回來，但回來了說不得也只是修整一下，又得出去。

連著跑了十來天，秦老爺也乏了，只在驛館囫圇個兒歇了一天沒去，第三日再去，卻聽說那將軍前日夜里回來的，昨日夜里聽說有敵情，又匆忙走了，連先前守營那武將，也帶走了。

這下卻再也沒人能說個定數，究竟什么時候能回來了。

北邊的天，過了夏天就跑步入冬，秦老爺眼瞧著耽擱不起，便盤算著先啟程去送最遠的，再往回走，到了冬天，冰天雪地的，總該不會再走遠了。

可奈何秦老爺算盤打得再響，也算不出人家武將的動向。并且這一路越走越冷，打小兒在南方生活的秦老爺，怎耐得住這樣的嚴寒，剛到了最北邊的極北城里，就凍得一場高燒，燒得稀里糊涂，又耽擱了半個多月。

極北城里的這處驛站，極少有人來，守驛站的，只有一個瘸腿的老廂兵。

說是驛站，就是一個小院，院里一大一小兩間屋子，小屋就是個雜物間，再搭了個灶。大屋里一個通鋪，干凈舒適就不要想了，就連那被褥上，都有一股子味兒。

飲食上也極簡單，一回做上許多摻了粗糧的饅頭，要吃的時候放火上烤烤，就著塊咸肉干，一碗水，興致高點便往清水里加上一把大米，煮上一鍋米湯，吃得無比香甜。十天半個月能有軍士從營里送來一塊全是肥膘的豬肉，加了酸菜粉條子一起燉了，吃得就跟過年似的。

開頭的時候，秦老爺喝藥比吃飯多，也只能喝點米湯。可這地方的藥材，讓大勇看了直搖頭，本該一天見效的藥，愣是拖了三五天還沒什么效果。

大勇眼瞧著著急，來前可是領了吩咐的，無論如何，不能就這么讓自家老爺在這里就沒了，一年里相繼沒了娘老子，自家姑娘這名聲，往后……

大勇便破費了兩塊碎銀子，央了那老廂兵陪著，套了雪橇往軍營里去了一趟。

好說歹說，總算說明了情況，按價買了些真正得用的好藥材，不過那價比南邊，就是翻了百倍還不止的，可也沒法子，這地方，太遠了，能把這藥運過來，人力物力上，確實不簡單。再者說，你嫌貴，人家還不愿意賣，若不是看在確實是朝廷派來宣旨的官員，只怕有銀子，都沒處買去。

秦老爺好不容易恢復了神志，先是嫌棄驛站里只有一個通鋪，那被子也熏得慌，又是嫌棄伙食不好，一片菜葉子都見不著，再是嫌棄屋里一股子味兒……

大勇和松香只斂眉低目聽著，也不答話。秦老爺極其不悅道：“你們都是怎么當的差？進了這極北城這么久了，一床干凈被子都不能讓爺蓋上。再者說了，爺好歹也是兩榜進士出身，怎的能和你們這樣兒的，睡一個通鋪……”

正說著，那瘸了腿的廂兵，裹挾著一陣讓秦老爺直打哆嗦的寒風進了屋。見得秦老爺正裹著被子在床上罵人，只擠出一絲兒笑來：“喲，醒了，還是這營里的藥材好使，這才醒過來，就有精神罵人了。”

秦老爺罵人罵到半截兒被堵了回去，聽得這廂兵陰陽怪氣的，氣更是不打一處來：“你是個什么東西？爺教訓自家奴才，與你何干？”

那廂兵抱了抱拳道：“這位，秦大人是吧，兩榜進士，呵呵，這極北城里，什么都缺，就不缺這兩榜進士。”

那廂兵說著還轉過身子，往窗戶外面指了指，繼續道：“瞧見沒有？這院兒外頭，往北邊，沒多遠，關的全是，別說兩榜進士了，兩朝老臣，二品大員，都有。就您這精神頭兒，可以去瞧瞧，保管您瞧過一回，這輩子都能順風順水，當個好官兒……”

大勇和松香垂頭聽著老廂兵教訓自家老爺，老爺那臉上，都氣綠了，想笑又只好忍著。

秦老爺被那廂兵說得怒不可遏，指著他喝道：“住口，本大人是朝廷派來宣旨的天使，你竟敢如此辱罵本官，你上峰是誰，本官要去參你……”

那廂兵也不惱，只笑呵呵抱拳道：“得嘞，多謝大人抬舉，要去告小老兒的狀，用不上個參字，小老兒跟個螻蟻似的，可當不起。”

老廂兵說著往那炕上一坐，笑瞇瞇繼續道：“一來呢，這極北城里的事兒，除了軍務就是軍務，就連那些幾千里流放來的，也都是軍務，您要告，只管去大營里找將軍就是。”

老廂兵用雙手把自家那條瘸腿往炕上一般，順手拍了拍道：“二來呢，小老兒這條腿，就是在戰場上瘸的，將軍體恤我年邁無依，讓我守了這驛站，小老兒雖說這腿是瘸的，那也是能站得直的，不過說兩句實話，哼，您還別說，咱們將軍，就喜歡我這心眼實。”

老廂兵說著又瞟了眼秦老爺，繼續道：“再者說，咱已經這樣了，還能怎樣，爛命一條，可不比大人您，天使，嘖嘖，咱是個實在人，再和您說句實在話兒，能被派來往這條線上遞送文書的天使，就算如今還沒進去北邊那片營地里，那可也離不了好遠，大人您還是好好兒想想，您自己個兒的事兒吧……”

老廂兵說著又脫了鞋子，一邊卷褲腿子一邊道：“呵，您這呼奴使婢的，還別說，你這兩個小廝，可真是不錯。”

說著又看向大勇道：“小哥兒，別的不說，您這藥膏子，可真好使，小老兒這腿，多少年沒有今年冬天這么舒坦了，麻煩您再給小老兒來一塊。”

大勇瞧也沒瞧秦老爺，只忙應了，又從自己的包袱里，找了塊膏子出來，放在爐子上烤熱了，給那老廂兵貼上，順手還給他按起了腿上的經絡……

秦老爺只冷眼瞧著，心里頭卻是翻騰不休，聽著那老廂兵一疊連聲地叫著舒服，還有空繼續碎嘴：“秦大人，瞧見沒有？您這條命，若不是您這兩個小廝，一個懂醫又懂藥，還懂事，另一個知道侍候人，只怕是，哼……”

待得大勇給老廂兵按完腿，老廂兵渾身舒坦下了床，邊套上鞋子邊道：“好小子，今兒營里送了塊肉來，小老兒給你們做頓頂頂好吃的酸菜白肉……”

瘸腿老廂兵這話到底起了些作用，在這極北城的驛站里，秦大人反正是一作也沒敢再作，安安穩穩，等能下床騎馬了，便趕緊往大營里送了旨意文書，然后麻溜兒領著大勇和松香往南邊回去了。

臨走時，大勇管老廂兵問了個能送藥進極北城的路徑和帖子，約定好，來年開了春，一定想法子給老廂兵送上一袋子藥膏子，老廂兵給大勇塞了一袋子咸肉干和大白饅頭。

南回的路上，雖說偶爾也有個不湊巧，要等上個三五日的，但總體來說，到底比去的時候到底順當多了。

秦老爺一路回來，倒是沉默了許多，也不再像從前那般，連喝口水都要挑個刺了。

秦老爺進了禮部衙門繳旨。大勇和松香交了馬，就在衙門外等著。

兩人正聊著些閑話兒，便有個不知道從哪兒躥出來的小廝上來搭話：“大勇哥，松香哥，小的懷生，在黃大掌柜那處聽使喚，昨日夜里驛站給我們送了信兒，知道你們回來了，便讓我在這兒候著二位哥哥，大掌柜說，這一趟你們辛苦了，讓你們今日便辭了秦老爺，回大勇哥家里先歇息幾日，等歇過勁兒了，再去大掌柜跟前領差使。”

大勇忙笑道：“謝謝懷生小哥兒了，一家人莫說兩家話，勞煩你幫我們二人給大掌柜帶個好，趕明兒咱們便去他跟前兒聽示下。”

懷生忙道：“可不敢當，二位哥哥，還有個事兒，四海胡同那宅子賣了，待會子秦老爺出來，麻煩你們給他吱個響兒，好讓他早點去找個住處，別冒冒然闖到別人家里，驚了人家女眷，可就不太好了。”

大勇和松香忙點了頭，又問了兩句閑話，卻也知道，這不是敘話的時候，便讓懷生先走了。

兩人又候了半晌，才見得自家老爺出來，只見那秦老爺滿臉黑沉沉，不知被上峰編排了什么，一言不發就往外走，還走得飛快。

大勇和松香對視了一眼，正想跟上去說句話，便有小吏追上來喊，秦老爺也不知道是真沒聽見，還是假沒聽見，反正一步也沒停。

大勇和松香只得應了那小吏的喊，那小吏一臉不高興嘀咕道：“得了上峰幾句訓斥就甩臉子，當咱這衙門，是自家院子呢？上趕著發銀子，還有裝聽不見的，你們家秦大人，許是根本不在意這點子俸祿吧……”

大勇一聽不好，只得急中生智，忙彎腰行禮道：“還請這位大人原宥則個，我們家老爺，一路水土不服，興許是著急找茅房……”

那小吏嗤的一聲笑出了聲：“算了，算了，這樣兒的借口虧你也能編得出來，爺便不和你計較了。你們回去跟你們大人說，讓他趕緊來把俸祿的條子領了，他這差使，不趕緊領了，說不得冬天發的炭要等到夏天發冰的日子才領的上，關鍵是這東西囤了一年，也沒有頭一年好使了不是。”

大勇忙一疊連聲地答了是，又陪了禮致了謝，彎著腰見那小吏甩著袖子進去了，才互相對視一眼，松香問道：“大勇哥，你說老爺這是，回去四海胡同了嗎？”

大勇一臉無奈道：“興許吧，不然的話，我也想不出，他還能去哪兒。”

“那咱們，什么時候請辭啊，我想家了，想早點去看看爹娘。”松香撓著腦袋道。

大勇拉了松香，掄了掄手上的三個包袱道：“咱們跟他論不上請辭，咱們又不是他秦家的人，不過是出于禮數，要說一聲，這會子就不說這個了，趕緊走吧，咱們去四海胡同瞧瞧再說。”

大勇和松香到了四海胡同，曾經的秦府門口，只見那大門正敞著，門口一個人沒有，院子深處卻隱約傳出鬧哄哄的動靜。

松香看看那院門，捅了捅大勇道：“哥，咱倆進去嗎？”

大勇搖了搖頭，指了指那門匾道：“你瞧瞧，這如今已經是謝宅了，咱們怎么進去？再等等吧，說不得，老爺馬上就出來了。”

兩人便躲在胡同里的一顆大樹后頭等著，隨著院子里頭聲音越來越大，不過半刻鐘，屋子里兩個家仆，便扭著一個被綁得跟粽子一樣的男人出來了，頭發亂蓬蓬的，嘴上還塞著塊破布，后頭還跟著兩個婆子。

那兩個婆子不僅聲如洪鐘，還拎了面鑼邊走邊喊：“街坊鄰居快來看看啊，這得了失心瘋的騙子，大白日青天的，就敢冒充官爺入室偷竊，快來看快來看……”

松香和大勇聽著那聲音，再看看那身影，互相對視了一眼，松香一臉愕然道：“哥，這是，那秦老爺嗎？”

大勇也一臉不敢相信地點了點頭道：“看身形，好像是哈。”

“那咱倆怎么辦？要去救老爺嗎？”松香一臉疑惑道。

大勇看了眼松香：“你想去嗎？”

松香搖頭道：“我才不想去呢，我巴不得他被一頓板子打死才好，天殺的白眼狼……”

大勇瞪了松香一眼：“別胡咧咧，咱們就是聽大掌柜的吩咐，進了京城就算辦完了差了，別的，咱們可啥也不知道。”

松香眨巴眨巴眼，看了看大勇，嘀咕道：“是，哥說得對，那咱倆現在怎么辦？”

大勇看著那幾個人越走越遠，已經走到了胡同口的大街上，身后聚上的瞧熱鬧的人也越來越多，便道：“咱倆綴在后頭瞧著就行，隨機應變吧……”

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