“總捕頭，風聲放在薛麻子的賭場里，何不就從薛麻子的身上追查下去？”

任班頭道：“薛麻子的賭場開了有十四、五年，趙老六至少在那里賭了十年，一大片家業，也都斷送在那家賭場里。”

蕭籽術道：“沈烈這個人呢？是不是經常在薛麻子的賭場出現？”

“他不是本地人，出現的時間不久。”

任班頭沉思了一陣，道：“一年多一些吧，絕不會超過兩年。”

丁郁道：“任班頭為什么會對沈烈這個人記得如此清楚？”

任班頭道：“去年臘月，也是飄著大雪的天氣，沈烈喝了點酒，在薛麻子的賭場鬧事，打傷了六個人，刑部派人去查，拘押了沈烈，但他們自愿和解，六個受傷的人，也呈上狀子，傷勢已好，保釋了沈烈。”

殷子胥道：“一件賭博引發的傷害案子，竟要驚動刑部捕快出動？京兆府尹的班頭捕快，就全不管事嗎？”

“回殷世子的話，京城地方上，公侯云集，府尹衙門，很難插手辦事，錦衣衛、刑部捕快，就成了維護治安的主流。”

任班頭頓了頓，道：“不過，近年來廠衛勢力日漸擴展，逐漸插手各方事務，刑部捕班的力量，也正日漸衰落。”

蕭籽術問道：“廠衛是什么人組成的？他們受命于誰？”

任班頭道：“廠衛是一種秘密組織，名義上是直接聽命于皇上，但由太監負責兼領指揮，現在的東廠指揮是薛桐公公，他們重聘武林高手，身份隱秘，行動快速凌厲，在朝中權威日增，除了皇上之外，王公大臣，一概不放眼中。”

“刑部也受他們的管轄了？”蕭籽術盯著任班頭，十分好奇地問。

“名義上互不相干。”任班頭道：“但廠衛一直想奪刑部的權力，但荊尚書拒不妥協，暫時保住了刑部逮捕、審訊的權柄。”

蕭籽術心中已暗自拿定主意，在刑部任職一天，就絕不讓刑部的權力，受控于廠衛之下。

這時，丁郁臉色一變，突然站起身。

蕭籽術卻搖搖頭，示意他稍安勿躁。但聞廳外傳來一陣兵刃交擊之聲，響起了廖尊的聲音：“強將手下無弱兵，兩位姑娘好凌厲的劍法！”

“諸位見笑了，小婢們眼力差了一點，一下子沒看清楚，還望諸位大人見諒。”

是綠萼的聲音，嬌若黃鶯，不卑不亢。

“三位請進！”蕭籽術迎出廳外，三大神捕已走過來，抱拳施禮。

丁郁坐著沒動，心中卻在暗想：廖尊心性高傲，若不是她們的身手不凡，絕不會出口稱贊。紅袖、綠萼合力一擊，擋住了三人來勢，武功絕非小可了，蕭籽術是個深藏不露的高手，難道兩個丫頭，也都有極為高明的武功？”

廖尊道：“我們回到刑部，準備向殷世子匯報案情。聽到當值刑班傳言，趕來晉見總捕頭。”

蕭籽術一面請三人入座、一面笑道：“今夜，我隨丁大哥進入賭場，可真是大開了眼界，只恨我閱歷不夠。”

紅袖、綠萼進了廳來，手中捧著茶盤兒，奉上香茗。

三大捕頭竟然都站起身，欠身為禮。

適才交手一招，兩個丫頭似乎已在三大神捕心目中奠下了相當的地位，已不把她們再當作普普通通的下人看待。

紅袖、綠萼也含笑鞠躬，悄悄退出。

廖尊道：“案情好像不單純，皇宮中竟有高手巡夜？屬下在宮內遇襲，被迫還手，招來圍攻，聶兄及時援手，雙雙逃出宮外，似乎已有人在宮中布下了天羅地網。”

“出手的四個人，武功不弱，攻勢銳利，招招取命！”聶富云接著道：“意在殺人，似是沒有留下活口的打算。”

蕭籽術一揚秀眉，道：“是不是錦衣衛的人！”

“不像！”廖尊道：“穿的是一般的夜行衣，而且早已有備，一發動，就是四人合擊。屬下不便亮身份，只好接戰。四人都可列入江湖上一流高手的武功，若不是聶兄及時馳援，我能不能全身而退，就很難說了。”

“廖兄說的語氣沉重，是真的遇上一流高手了。”丁郁道。

蕭籽術聽得動容了，嘆一口氣，道：“這些高手，藏在宮中，是有意阻止我們查案了！”

“只是阻擾暗查，”殷子胥生恐蕭籽術一時沖動，做了有違圣意的決定，急急道：“圣上有旨，諒他們也不敢明目張膽地阻擾查案。”

“大概是廠衛作梗了？”蕭籽術沉思了一陣，道：“明天晚上，我們一起去......”

“總捕頭！”聶富云接道：“去之前，要三思，我們一旦遇上阻擾，是要全力抗爭？還是要忍讓撤退？”

殷子胥道：“最好是不要當場沖突，刀劍無眼，在皇宮弄出傷亡，就不好善后了。”

蕭籽術微微一笑，看向四大神捕，道：“四位意下如何呢？”

四大神捕微微一怔，暗訝道：厲害呀！這是要我們表態了。

四人交換了一個眼色，聶富云道：“今夜，廖尊身陷危境，最大的原因是，對方殺著頻出，招招奪命。但廖捕頭心有顧忌，不敢全力還擊，這就注定非死即傷了。”

蕭籽術道：“既然要去，當然不能任人宰割。”

“遇上阻擾，自也要全力排除，技不如人，無話可說，我可不能保證諸位全身而退，自衛傷人，他們也該認命，我雖然執有尚方寶劍，但天威難測，咱們夜入深宮，擾了皇帝雅興，一翻臉，把咱們全都打入天牢，也是大有可能的事，所以，要向四位請教了！”

“總捕頭怕不怕呢？”司馬湛道：“這可是生與死的決定，不能兒戲啊！論身價，總捕頭可是千金之軀。”

你套我，我套你，終于把事情擠到了要命的關頭，四大神捕的臉色，也顯然有些凝重了。

殷子胥心頭直跳，任班頭就全身發抖了。

不是在討論案情嗎？怎么要大鬧皇宮，準備和巡宮廠衛硬碰硬地干架，一個不好，就是抄家滅門的大罪，廠衛的手段，任班頭最清楚，株連所及，整個刑部的捕快，都恐怕將難逃滅門之禍，叫他怎么不全身發抖呢！

蕭籽術面色一寒，道：“我不怕，案子要破，就不能畏首畏尾，但我不能代四位做主。”

重要的是最后一句話，要四大神捕心甘情愿才行。

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