“唉！”那個賣胭脂的老頭嘆了一口氣說，“這已經是第四次了，我的兩個兒子都被征去打仗了，再也沒回來……”老頭說著，一張似枯樹皮一樣皺巴的臉浮現出一絲蒼涼，卻沒有太多悲傷。可能是眼淚早已哭干了吧。

“誰說不是呢，我原本是山東人，靖難時跟著鐵鉉將軍守衛濟南城，我就站在城墻上，眼睜睜地瞧著當今皇帝差點被鐵鼎軋死。那個時候如果……唉！估計就不會有這么多仗要打了。我沒兒沒女，老婆也在靖難中死了，光棍一個。后來我也被征去打蒙古人。要說蒙古人的騎兵真是嚇人，我死里逃生，一條腿卻廢了。”另外那個賣果子蜜餞的老頭也說著，卻像在述說另外一個不相干的人的事情。

年深日久，往事便如陳在箱底的舊衣服，翻一翻，帶著舊日灰塵的味道，卻沒有了可以撩人心弦的艷麗與顏色。

綠竹聽著，對于蒙古人不由更加恐懼了。這時那一隊騎兵已然踱了過來。兩個老頭趕緊閉了嘴，裝模作樣地招攬生意，不向那些軍士看上一眼。

奇怪的是，領頭的那個軍官模樣的人騎馬踱到這邊卻停了下來。綠竹瑟縮在墻角，抬頭向他望去，那個人的目光也正望向綠竹。

“今年多大了，小伙子？”那個軍官顯然將綠竹當成了男孩兒。此人大約三十多歲，長著一張白凈的面皮，面目也很是俊朗，只是軍旅當中起居不便，臉上的胡須顯然有好多天沒有刮過了，像在下巴和兩頰抹了一層黑炭。

“十四歲。”綠竹小聲回答。說完，便羞澀地低下頭。

“你和我們走吧，不用再在這里要飯了。”軍官朗聲說道。

綠竹臉上立刻泛起驚恐之情。“我不要去打蒙古人。”

她說完這話，那位軍官，包括軍官旁邊的士兵和被征來當兵的小伙子都像聽到了笑話一般，哈哈大笑起來。

綠竹驚疑地望著他們，用雙臂使勁抱著自己的身子，似乎想將自己縮成一團，直縮到墻角里去。

“不用害怕，不會讓你去打仗的，你就在后面幫我們洗洗衣服，做做飯就好。”白凈面皮的軍官笑了兩聲，看到綠竹害怕的模樣，又和藹地沖她說道。

“哎呦！他不去打仗多可惜呀！蒙古人肯定怕他怕的不行呢！”另外一個焦黃面皮的軍官打量著綠竹瘦小的身體，開玩笑說。

“你不用害怕，他們在和你開玩笑。放心，不會讓你去打仗的。”白凈面皮的軍官見綠竹一臉驚疑，又溫和地勸道。

“有飯吃嗎？”綠竹緊緊地盯著那個軍官，小心翼翼地問。

“放心，肯定能讓你吃飽。”

綠竹只覺得那個軍官的臉上似乎放著光，讓人無比信任。她輕輕點了點頭。

綠竹和那些高大的小伙子，一起跟在兩個騎馬的軍官后面。她顯得更加瘦小了。只聽那個焦黃面皮的軍官說道：“瞬卿，你怎么招了這樣一個還沒有成年的瘦小子，就他那樣子，就算讓他煮飯，我都怕他自己會掉進鍋里去。”

白凈面皮的軍官微微一笑，沒有說話。

那個焦黃面皮的軍官哈哈笑道：“你肯定是見那小子長得清秀，軍中寂寞，想找人做個伴……”

那白凈面皮的軍官似乎有些恚怒了，沉著臉說道：“我可沒有那龍陽之癖。”他頓了頓，又道，“這次征討瓦剌，不知道又要死多少人。那孩子也是可憐人，身單力薄，只能靠乞討為生，說不定哪天就餓死了。能救一個是一個吧！”

綠竹就這樣和那個白面軍官一起到了軍營，負責洗衣做飯等一些雜務。她后來才知道，那個白面軍官叫做陳懋，在軍隊里擔任參軍。相熟的人都喊他瞬卿。綠竹搞不清這個軍隊中到底有多少人，她從來都未望到過軍隊的盡頭，只遠遠望見過黃色的大纛，有人告訴她，那是皇帝的儀仗。

綠竹隨著軍隊一直向北走，天氣越來越冷，周圍的景致也越來越荒涼，他們走過枯黃的草原，趟過冰冷的河水，來到一望無際的大漠。綠竹從未見過這等景象，只覺天地仿佛都連在一起，而自己渺小的，就仿佛腳下的一粒沙。

這天，她正在生火做飯。偌大的鐵鍋中熬著玉米渣子粥，裊裊的香氣伴著“咕嘟咕嘟”的聲音自鍋中飄散出來。綠竹套著一件肥大的棉質軍衣，拿著一根又長又粗的鐵杵，不停地在鍋中攪著。她站直身子，也才比那口鍋高出一個頭，因此不得不站在一塊大石頭上。嚴冬的天氣，綠竹的額頭卻已然滲出汗珠。

忽地，綠竹只見眼前一片騷動，在前面休息的士兵嘩啦啦跪了一片，綠竹身邊其他做雜務的人也紛紛停下手中的活，跪了下去。綠竹見狀，忙從石頭上跳下來，屈膝跪下，雙目卻疑惑地向前方逡巡著。心中默想：難道是皇帝來了？

綠竹卻沒有見到皇帝，只見一隊鐵甲鋼盔的人馬擁著一個十二三歲的孩子騎馬走來。那孩子也穿了一身小小的盔甲，卻是金黃色的，在午后的陽光下熠熠生輝，直刺得綠竹有些睜不開眼。金光的籠罩下，那小小的孩童卻仿佛高高在上的神人一般。他騎了一匹棗紅色的小馬駒，從靈動的雙眼和油亮的毛發，便知神駿非凡。綠竹去看那孩子的臉，只覺得有些面熟。

“這是誰啊？”綠竹小聲地問平時和自己一起做飯的秦婆婆。那秦婆婆原有兩個兒子，一個死在靖難之役，一個在上次皇帝親征蒙古時落下來殘疾。這次官府又來征兵，要征派在秦老頭身上，婆婆無奈，只好代夫從軍。她對官府說：“我家老頭子都那么大歲數了，怎能打仗？倒是我還能幫軍爺們做做飯，洗洗衣。”就這樣，秦婆婆告別了老伴和兒孫，只身來到軍營。只是這一別，不知是否還能再與親人見面。

“那是皇太孫呀！”秦婆婆的語氣中充滿惶恐與敬重。

“皇太孫？是皇上的孫子嗎？”綠竹又仔細地看向那高高在上的神人一般的孩子。只見他白凈細膩的面皮，清秀的五官，神色雖然溫和且掛著稚氣，卻也透著威嚴。綠竹越發覺得那孩子眼熟。“哦，他的眉眼倒是和漢王府的那個冰一樣的小王爺有些相似。”綠竹心中恍然，“只是小王爺的皮膚是黝黑的，而且神色也遠沒有這位皇太孫那樣親切。”

綠竹又向那孩子望去，腦子里突然劃過一道閃電：“不，是那蒙古人懷中的畫像。那畫像畫的不正是眼前的這位皇太孫嗎？”綠竹當時在驚慌之中，只向那畫像瞟了一眼。因此并未能立刻想起，直到想到小王爺，再想到漢王府，這才記起那日被鮮血染紅的畫像。

“但是，那個蒙古人為什么會有皇太孫的畫像呢？”綠竹心里無端地掠過一絲寒意。她只顧得猜想皇太子與蒙古人的關系，卻不想，在不遠處，有一個白衣少女正凝望著她。

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