幾個月時間，人可見的蒼老許多。

只是不管任何時候，她看起來皆背脊筆挺，姿態大方從容。

“曲蓮，我以前對家里是不是管得太嚴了？”她沒有回答曲蓮的話，而是反問道。

“老夫人何出此言？您掌家這些年，對后輩雖然嚴厲，卻賞罰分明主事公正。家中人人都是服您的。”曲蓮道。

老夫人搖搖頭，“我掌家重視規矩。可是你看看，養出的一眾后輩皆平庸。大少暴躁脾氣，守成有余進取不足。二少游手好閑投機取巧。西嶺刻板，芙兒更是將規矩禮教刻在骨子里……他們未必開心。反倒是棠兒，不受那么多規矩束縛，雖野性難馴，卻無人敢欺。”

曲蓮微微沉默。

跟著老夫人這么多年，哪能不知道她嘴硬心軟的性子。

這是在心疼芙兒小姐受的委屈。

她道，“有老夫人在，自會為芙兒小姐作主，給芙兒小姐找最好的出路。再說還有棠兒小姐呢，她的性子最像您，端是護短。”

想起還遠在流域的小孫女，顧老夫人擔心之余，臉上微微露出笑意。

“那丫頭啊……”

“半月前棠兒小姐來信，不是說已經在流域了么？奴婢估摸著最多半年，她就能回來。”

“宿無山上那么多機關，也不知道她能不能都避開，時間過得太久了，好些機關點我都記不清了。”

“棠兒小姐是個有本事的，定能安然無恙，老夫人無需太過擔心。”

顧老夫人無聲嘆息，視線緩緩掠過身周景象。

臘月寒冬，望橋鎮也下了好幾場雪了。

積雪在瓦檐、院墻上堆積了一層又一層，時而從邊沿撲簌簌往下掉。

若是那丫頭在家，光是她喜好爬墻，就能將墻頭的雪給掃干凈。

她若在家，這宅子也不會這般的冷清。

來年春雪消融時，那丫頭……可能歸家了？

再過幾日就要過年了。

上京大街上，積雪被打掃得干干凈凈，處處可見張燈結彩，高懸紅綢紅燈籠。

出門采買年貨的人擠滿街頭商鋪。

喜氣洋洋的氛圍，溢滿皇城上空。

西市五巷，新修建的狀元府，門前牌匾上也掛上了喜慶紅綢。

府里下人正在打掃積雪，布置庭院，處處是過年的喜意。

袁母一身新裝，頭發梳得整整齊齊，環釵配玉，滿面春光。

她身后跟著兩個丫鬟，亦步亦趨。

當家老夫人的派頭十足。

從偏院到府中書房，一路經過小花園、假山園林，沿途下人見著了都要恭恭敬敬行禮喊一聲老夫人。

袁母面上端著威嚴，心頭喜不自勝。

那股克制不住的得意直到了書房門前才稍稍克制下去。

她上前推開書房門，“淮生，午時趙小姐過來用膳，你怎的連面都不露？趙家老爺位列戶部侍郎，官職在你之上，這般下趙小姐面子，不就是在折趙大人的面子嗎？”

袁淮生坐在書房書案后頭，面前堆疊公文一動未動，聽得書房門開，他將手里握著的東西收起，才抬了頭。

容顏俊朗依舊，星眸清冷愈濃。

“趙小姐過府，是娘邀請的，您的客人自是由您來招待。她是女子，我是男子，男女有別，我不露面才合宜。”

“你——”袁母被堵得啞口無言，她壓下心頭怒意，走到書案前雕花圈椅坐下，重重嘆了聲，“你是不是還記掛顧家那個水性楊花的女人？”

袁淮生五指倏而握緊，抿唇不語。

袁母逐漸紅了眼眶。

“我跟你說過了，當初傳出你死在泗水的消息，顧家就立即找上門來要求退親，根本不顧往日情分，嘴臉比你父族家的人還要難看！”

“你以為顧西芙真是你所見的溫柔體貼知書達禮？顧家前來退親，我一時不忿拒絕，她就在人前故意裝作受了諸般委屈的樣子，好像是我故意在作踐她一般！”

“我那段時日是怎么過來的我也不想與你多說，整個烏木巷的街坊都是親眼看著的。我渾渾噩噩度日，差點沒瘋掉！顧西芙這時候找上家來，裝好人說要照顧我，施舍給我二兩銀子，緊接就讓我寫字據簽欠條！”

“如果只是這些也就罷了，娘為了你受點委屈無所謂，我可以不計較，可是她水性楊花！親事還未退就跟別的男子出雙入對了！你叫為娘的如何忍得？”

“若不是趙姑娘托人告訴你還活著的消息，又好心將我接上京來，我必同那賤人同歸于盡！趙姑娘才是你的大恩人哪淮生！”

聽著母親聲淚俱下，袁淮生坐在書案后頭始終未開口言語。

只是緊握的五指，指甲深陷掌心，痛入心肺。

“你若是不相信娘的話，回頭你著人親自回望橋鎮打聽打聽，看看娘可有虛言。”袁母抹淚，憤憤道。

將攥緊的手松開，袁淮生淡淡啟唇，“皇上賜我狀元府，欽了官職，明年春走馬上任。這中間有月余空閑時間，我會親自回一趟望橋鎮，拜謝恩師。屆時我也會親自登門拜訪顧家，娘說的話是真是假，自見分明。”

聞言，袁母抹淚的動作一頓，眼底閃過不可見的驚慌，只是面上仍強作鎮定。

“另外，”袁淮生抬眸，清冷眸光落在老夫人臉上，“母親，關于我要跟趙家小姐成親的謠言，是誰傳出去的？”

袁母垂眸，言辭閃爍，“這我如何得知？許是外人瞧見趙小姐對你極好，背地猜測才有的流言。不過趙姑娘出自高門，為人知書達禮不說，還性情溫順全沒有官家千金的高傲，倒是十足的良配……”

“母親，這話以后莫要再說，免得損了趙小姐名聲，到時候趙大人怪罪下來，便是我也承擔不起。”袁淮生打斷她的話，垂眸淡道，“上任前我還有許多公務需要熟悉，母親先回吧。”

袁母臉色變了變，站起，“那你先忙著。馬上就過年了，這新入住的宅子還有許多地方需要布置，我得去盯著，免得下人出差錯。”

離了書房，她臉色便沉下來。

都說母憑子貴，她從一介民婦到現在成了狀元母親，從小小的烏木巷到住進這華麗大宅，確實是托了兒子的福。

可惜兒子與她卻不是一條心！

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