縣吏們到馬欄村走了一遭，不負所望地拉回來三萬只雞。吳友德大喜，忙就讓拿去集市全部賣掉。

一只雞二十七錢，共計賣得八十多萬錢，沒有費半點力，半年就獲利近三十倍。

轉眼到了次年，吳友德又來到馬欄鄉，這回除了買蛋，還看上了坡上吃草的羊，叫來里吏詢問：“不知羊羔怎么賣的？”

如法炮制，果然又獲利數十倍。

第三年春，吳友德再次視察馬欄鄉，看著山上樹木蓊郁，又是喜不自勝……

休屠已經聽得目瞪口呆。

這吳友德真是個大能人，還有什么是他不能“買”的？

老丈嘆氣：“他剛到任那會兒豳州還不歸朝廷管吶，在巫雄任了六年的縣令，花樣百出，年年都有新名目。富庶安寧的馬欄村硬是被他掏空掏凈，家無余財、缸無粒米。”

沉默的蕭元度突然開口，“吳友德已經離任，今后的日子應當會好起來。”

“前任走了還有后任，范縣丞已經派人知會過了，縣令雖換新，規矩卻照舊。聽聞這個新縣令胃口更大，羊都看不上，指不定要牛要馬呢。”

“豈有此理！”休屠氣得拍腿，“我家、新縣令何曾說過這話？老丈你切莫信他。”

“他是副縣令，恁大的官，怎會說假？都譴人下來催了幾回了，說縣令發了話，要先清往年舊賬，下半年再算新賬。”老丈說著，滿臉苦澀，“天下鴰鳥一般黑，他們何曾關心老百姓的死活。都是一樣的，爛心爛腸，都一樣……”

休屠去看公子，發現他已面覆寒霜。

出口的話倒還算平靜：“獨馬欄鄉如此，還是都這樣？”

老丈搖頭：“別處不知，就近幾個村反正是一個沒落。”

“那范縣丞憑何物問你們催討？”

“有賬條，按了手印的。一年滾一年，哪里還得上，我兩個孫兒就去做河工賺錢了……”

走出柴門之際，蕭元度忽然旋身：“令孫叫何名？”

頓了頓，補道：“我認識幾個做河工的，可替老丈帶幾句話。”

老丈咧嘴一笑：“那敢情好！我大孫叫邱武、二孫叫邱力，你只告訴他們，勿要惦念我，家中一切都好，讓他們別太累著……”

“邱武、邱力……”休屠一直覺得這名有些熟悉，直至走出馬欄村，才猛一拍額。

數日前，邱武糾伙行劫，還刺死了縣屬殷富，公子聞訊帶兵捉拿，邱武不敵，當場斃命……他那兄弟也死于和衙役的激斗中。

休屠不解的是，既然都走到了這一步，怎不索性狠狠心殺了范廣。

其中一個府兵道：“殷富家往東不遠，便是范廣住宅。”

也即是說，邱武兩兄弟很可能就是沖著范廣去的，不然哪里不好劫，非要豁命去劫縣屬？

只可惜連搶帶殺了五家，偏偏漏了范廣。

“狗東西，倒是命大！”

蕭元度沒說話，翻身上馬，正欲揚鞭，回了下頭。

艷陽當空，破敗的馬欄村卻仿佛籠在看不見的陰霾之下。

春寒雖未褪盡，午間的日頭已有了熱辣之意。

這大半日連碗水都未喝，不免口干舌燥，幸而馳道邊有座茶寮。

幾下下馬進棚，棚里設著案幾胡床，分兩下入座。

店主是個二十多歲的年輕男子，上來招呼，直言無茶，“還剩幾碗酢漿。”

“那就上酢漿。”

“欸！”

棚下除了他們，還有幾個歇腳的行人。

其中一個喝了口陶碗里的酢漿，立時吐了出來，眉毛眼睛皺成一團：“怎回事？這酢漿一點也不比往日香醇，酸得牙倒！”

店主賠笑：“實在對不住，這樣，今日不收你們錢了。”

那人咦了一聲：“店家今日好生奇怪，發生了何事？”

店主無奈搖頭：“家中糧食已被縣吏拉去抵債，又無余錢買糧，如何還釀的漿？不瞞諸位，今日是我這小鋪最后一日開張了。”

聽了這話，眾人皆露出一幅心有戚戚之色。

只有一個黑塔似得大漢氣得擂案：“盼走了吳友德，又來個殺千刀的！”

“小點聲，新縣令是刺史公子……”

“管他誰家公子！把老子逼急了，豁出命去也要砍了他，大不了一起見閻王！一條賤命賺一個縣官，值！”

其他人見勸不住，紛紛搖頭。到底也是心有不平，亦跟著小聲議論起來。

“聽說沒有，前村劉家的兒子，上山作匪啦……”

“我們村也有幾個，雖未明說，明眼人都知道……”

“那你們可要小心些。”

“左右也不會搶自己村，窮成那樣。”

“實不相瞞，再這樣下去，我都……實在是沒活路了。”

休屠將這些聽在耳里，生撕了范廣的心都有。

“巫雄風調雨順、百姓安居樂業，范廣嘴里就沒一句實話！還勸公子你放心跑馬游獵，公子剿個匪他也七攔八勸的，就知此人沒安好心，竟打著公子名號如此作惡。”

蕭元度緊咬牙關，一雙眼睛陰冷至極。

“……好好的鄉民，為何安生日子不過，寧冒殺頭的風險也要與亂賊勾結……”

“……饑餓可驅民為盜、苛政亦可驅民為匪，酷吏為患更甚于盜匪……”

“……夫主喜養惡犬，但若這條惡犬在你面前伏低做小，卻以民脂民膏為食……”

姜女的話一遍遍在耳邊回響，咔嚓一聲，手中陶碗四分五裂。

“公子！”

府兵留下付錢，休屠追出茶棚，蕭元度已經策馬走遠。

“女君何不親自說與五公子聽？”衙署后宅，菖蒲不解。

姜佛桑手里拿著個團球正在逗弄雪媚娘，“那樣不知又要廢多少口舌，他也未必信我，還是眼見為實的好。”

“真是畫皮難畫骨，那范縣丞成日笑得像個彌勒，沒想到心都黑透了。”

姜佛桑卻不意外，“偌大一個窮縣，偏養出他這么個富縣丞，心不黑手不辣可做不來。”

“莫非他也是這樣欺瞞前任巫雄令的？”吳友德走了范廣仍沒罷手，菖蒲下意識以為吳友德也是受其連累。

姜佛桑搖了搖頭：“范廣是吳友德一手征辟，在范廣任縣丞之前，吳友德就已開始了他的斂財大計。”

吳友德斂財之道爐火純青、老練狠辣，恰如種豆得瓜，姜佛桑聽了都嘆為觀止。

貪吏何其多？似他這樣有耐性、逐步敲骨吸髓、將老百姓吃干抹凈的卻是罕見，只當屈屈一個巫雄令實在屈才。

范廣顯然是得了他的真傳，甚至青出于藍。

“范縣丞平日慣會在五公子跟前討好獻媚，女君覺得，五公子會不會處置范縣丞？”

姜佛桑笑了笑，沒再接話。

范廣此時正如熱鍋上的螞蟻。

“上官昨日不是去了城郊游獵？如何就把四方寨給剿了？最要緊的是，”他攔住左縣尉，“怎么你們都知曉，獨我不知？”

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