“豈會？”姜佛桑笑道，“你是稀客，只是怎不從正門？”

芮娘的馬車停在側角門，她也是由那入的別苑。

“我這不請自來的，萬一主人家不讓進，走側門也免得丟臉。”

習慣性戲謔著，話出口也意識到了。

看了她一眼，才正經一些，“似我這般身份，算得哪門子客？貿然造訪，落在別人眼里，只怕要為你引來非議。”

姜佛桑則道：“我這別苑并沒設兩重門檻，來者皆可是客，你如何不能是？流言蜚語，無一日中斷，不聽便就不存在。芮娘下次再來，可由正門入。”

芮娘一愣，眼神變了變，神色微有些復雜。

片刻后搖頭，“謝你盛情，怕是沒有下次了，不久我就要離開棘原了。”

姜佛桑驚問：“為何？”

隨即想起鐘媄與她說的，年前軟玉樓曾起過一場大火。

芮娘卻道：“即便沒有那場大火，軟玉樓也撐不多久。”

“此話怎講？”

“我的事，”芮娘頓了頓，“想必五公子曾跟你提起過？”

姜佛桑遲疑了一下，頷首。

欲要解釋：“我們并非有意——”

芮娘擺了下手，不甚在意道：“本也不是什么秘密，我‘認錯親’的事到現在還是各大歡樓的笑談呢，這次軟玉樓走水，笑談更是成了奇談。”

姜佛桑欣賞她的豁達，想想背后的事，卻也替她感到心寒：“是你母家人所為？”

“不錯，”芮娘諷道，“是我那個只見了一面的長兄所為，他覺得我不知廉恥，做這勾當抹黑了楊氏一族。”

奇哉怪也，連家門都不準她入，這會兒倒認肯她是楊氏女郎了。

楊氏女郎，合該清白著死，不能腌臜著活，是這樣嗎？

她鼓足勇氣活下來，她的兄長、她的親人，卻用嫌惡無比的眼神看著她，問她何不去死。

她為什么要去死？

要死的話，有很多次機會，可她活下來了，那她就要漂漂亮亮的活。

“若非我那晚赴宴，因此躲過了一劫，這會兒怕都在奈何橋前等著投胎了。本打算出了正月就敲鑼打鼓南下，到楊氏宗祠前討要個說法……誰料發生了長生教這事。也不知那般講究門第榮光的赫赫大族，這回能活幾個下來。”

說這些話時她一臉淡漠，沒有憎恨，亦沒有幸災樂禍，似乎在談論一些陌生人。

本就是陌生人，還不如陌生人。

陌生人至少不會想要放火燒死她。

“扯遠了，”芮娘回神一笑，“就在六娘子你嫁到棘原的前一年，我頂下了軟玉樓。倒也不全為置氣，也有些別得想頭。天地爺娘皆不容我，我這輩子大約是要終老歡樓的了。上天對我還算垂憐，給了我這副看家吃飯的容貌，這是我之幸。可看看樓里其他姊妹，這個幸字真是無論如何也出不了口。畢竟不是——”

她倏地停下，媚眼覷向姜佛桑，“說這些六娘子約摸不愛聽，也污了你的耳朵。”

“不會，”姜佛桑搖頭，“我想聽你說。”

芮娘與她對視片刻，從心底發出感慨，她這雙眼可真是美，美且惑人，甚至會讓人忽略她本就jing絕的容貌。且會說話一般，盯著你看時，就仿佛你是被她放在心尖上的那個，讓你覺得自己是重要的，說的話也是重要的。

芮娘風塵中打滾，自有一番洞徹人心的本領，從中也并未看出任何輕蔑與敷衍，唯有真誠。

心頭一舒，繼續往下：“不是每個人都生就花容月貌，也不是每個人都生就心靈手巧，習得琴棋歌舞的機緣更不是人人都有，那她們該如何？就該活成一攤爛肉？

“六娘子沒進過歡樓，有人稱之溫柔鄉、有人稱之銷魂窟，里面最不缺的就是女人。鶯歌燕舞，各有千秋，卻也有一個共同點：二八年華、豆蔻梢頭、正值青少。二十五再往上，找不出幾個，三十歲往上，可說是絕跡。

“那么那些人去哪了？誰會關心呢。外人眼里娼女本就該死，再慘的境地也是罪有應得。客人是來消遣的，不是為了聽娼女的心酸血淚，那樣多掃興？

“我多次被轉賣，十四歲入軟玉樓，那時的頭牌叫流云，有賽仙娥之稱。極盛之時的流云，一曲紅綃不知數，多少人豪擲千金也只為博她一笑，可是短短兩年不到的光景，她就門前冷落乏人問津了。因為她年歲漸長、姿色殘褪，也因為有了更新鮮的。沒錯，是我頂替了她的位置。

“流云本指望贖身，可惜識人不清，積蓄被騙了個jing光，后來就從軟玉樓消失了，不久便淪落為卑屑妓——六娘子可知何謂卑屑妓？”

姜佛桑自是知道的。

歡樓女子也分三六九等，而卑屑妓是最卑賤低下者，生存環境也十分惡劣，往往只是一間狹小暗室，女人就那么躺著，連件蔽體的衣物也不給，客人丟下幾文錢便可入內……從白到黑，進進出出不知多少人，卑屑妓沒有任何拒絕的余地。

她親眼見過很多，由頭牌藝妓淪為色妓再后是卑屑妓，而后不聲不響地從世上消失，僅僅只需要幾年功夫。

芮娘不意她竟連這個都知曉。以為是從蕭元度那聽來的，倒也沒多想。

“也就不到半年罷，聽聞流云病死了。不，不是病死的，是生了病，寒冬臘月被扔出去活活凍死的。有人說，她死得那晚，直著脖子喊了一夜的祖親——她是被她阿父所賣，祖親哭瞎了眼也阻攔不成，在她被人儈帶走時告訴她，總有一日要把她贖出去，便是討飯也要把她贖出去。可她的祖親早就死了。

“我頂替了流云，也經歷了她所經過的那些風光，可我半點不覺開心。因為我清楚，我早晚有一日會步上流云后塵，那是每個娼女的必經之路，沒人躲得過。

“從江州回來我得了一筆錢，鴇母死后，我從她兒子手中將軟玉樓頂了下來。我想，軟玉樓在我手上，至少我不會逼迫責打那些可憐人。我請來琴師、樂工，教她們技藝，而后帶著她們去往那些富室大族的府上奏樂演舞。我想讓軟玉樓成為不一樣的歡樓，而不只是皮肉買賣。

“開始還算不錯，可惜好景不長，那些高門大戶也學南地紛紛蓄養起了伎樂，哪里還需要從歡樓中叫人助興。”

即便是大族豢養的伎樂，耗費重金、延名師相教，最終也不過是供人取樂的玩意兒，說凌虐便凌虐，說狎玩便狎玩，說轉手便轉手，更何況是她們這些私妓。

去各府侍宴的機會越來越少，只能把重心仍放回歡樓，然而來歡樓的客人有幾個真是為了聽琴看舞？最終還是要走回老路。

可老路也不是那么好走的。

不僅要跟那些家伎競爭，還要跟其他歡樓競爭。

客人都圖個新鮮，來來回回總是那些人、那些花樣，難免厭煩。

不需人提醒，芮娘也知道軟玉樓需要補充新人了。

然能進這種地方的，不是被拐子所拐，就是被家人所賣，但凡有的選，誰愿意吃這口飯？

誘騙、恐嚇、鞭打、調教……一做不過就那一套，再熟悉不過。

正因熟悉，正因親身經歷過，芮娘才沒法下狠手。

而聽著一聲聲哭求，看著那一雙雙恐懼絕望的眼睛，她這才意識到，心里但凡還有一絲熱乎氣，都絕做不了鴇母。

盡管樓里那些人從不喚她鴇母，而是親切地喚她阿姊，可有哪家阿姊會讓自家妹妹過這種日子、做這些事？

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