臨陽城外，大大小小的鎮子就多達十幾個，再有更偏遠些的村落，一個個找下去，乞兒會雖人手眾多，但與村民打交待，還需借助義善堂廣發救濟的人脈。

轉眼已到七月，今年七夕的鑒花宴，丹桂坊籌備得格外隆重，牽頭的正是彩鳳軒，想必是因為最大的金主柳大學士到來，場面鋪排得聲勢浩大。

觀賞席仍是設在簪寶閣，屆時爭奪花魁的獻藝則在秋棠河的畫舫上進行。

數十艘雕梁畫棟、美輪美奐的大船下水，裝飾以絢麗繁復的鮮花織錦。

月初起，每夜就有姑娘們在上排演歌舞，咿咿呀呀開喉清嗓，引得無數民眾游客競相圍觀。

城北有十萬人厲兵秣馬，整裝即將開拔，這是南黎自立國以來，首次派兵出境，亦是平靜近二十年后，再度掀起兵戈。

然而這些并未影響西城的繁華盛景，紅塵喧鬧中，大多數人沉浸醉生夢死中茫然庸碌，未曾意識到，眼前是最后的和平與寧靜。

唯有亂局的始作俑者才知道真相，以及那些時刻關注形勢變化的人早有發現，近來西城多了不少生面孔。

顧明澄把兩個弟子派到南澹打探消息，帶回聚頂齋的情報。

影魁派遣大批人手潛入黎都，這個在閔安關外混跡市井的下路巫蠱世家，過去從未如此大舉進入南黎，正悄然醞釀起一場風波。

七夕這日一早，朝陽剛剛攀上城墻最高處的梢檐，掠過整座臨陽城，照耀在西城外不遠處的息岡山上時，大隊車馬已駛進山腳下的杏源村。

馬車上先下來十多個青衣小廝，抬出幾口大木箱子，打開來里面裝的全是草藥。

攤子很快支好，接著下來的男男女女忙碌起來，把藥分門別類裝進小筐里。

往常義善堂給各村鎮施糧送藥，剛到村口，就已有大批的人圍觀等候。

標有義善堂徽章的馬車，已經成了臨陽城周邊，所有鄉民莊戶眼中“樂善好施”的代名詞。

然而今日在這杏源村遭遇例外，聽見車隊進村的動靜，村頭屋外的人遠遠看見，像見了土匪進村似的，紛紛避進家門。

家家戶戶大門緊閉，只窗沿縫隙里透出道道目光，含著警惕和猜疑。

義善堂的伙計們只得一戶戶敲門，以聲情并茂的宣傳打消村民的疑慮。

修乙小和尚從馬車上跳下來，左右張望一番形勢，揣了個筐子，沿著縱橫的田埂，往山邊聚集的七八間茅舍走去。

小圓兒大模斯樣坐在他肩頭，朝田間稀稀落落的青苗聳了聳鼻子：

“唔，這兒種得全都是藥材，人家杏源村本就是以種藥為業，咱們巴巴兒往這兒送藥，難怪沒人開門。”

修乙過去裝慣有德高僧，現今明明是一張稚氣未脫的圓臉，神情卻依舊端得肅穆，在窄窄的田埂上走得四平八穩，說話卻笑嘻嘻地沒甚正經：

“我的小祖宗，這世道，種田的都吃不飽飯，更何況地里的藥材都是有數的，照這里的光景，恐怕日子過得艱難。”

兩側的田地明明土質看上去黑澤透亮，也算肥沃，這一片足有三四畝，種得并非桔梗、田七等常見藥草，皆搭著整齊的矮架，攀架藤生的草葉卷成螺旋狀，長勢卻愁人，大多蔫耷耷的，葉片枯黃，有的甚至已經腐爛。

“這是迷迭藤啊……”小圓兒嗅到一絲香氣，她對藥草本也不熟，偏巧這個藥才聽彩衣提過，此時心下了然。

一連敲了兩家皆無人應門，到了第三家，小和尚的手剛舉到門前，那扇顯得破敗不堪的門“吱呀”一下自己開了，一個三十出頭的男子正快步往外走，兩人幾乎撞個滿懷。

“阿彌陀佛，善哉善哉。”

那男人一臉著急忙慌正要喝斥，低頭看見個長得清俊干凈的小和尚，收了臉上怒容，勉強干笑：

“小師父，你有何貴干？”

小圓兒認為，小和尚這張臉，比以前更能唬人，都不用裝神弄鬼，只端莊往那一站，立馬嬴得陌生人的信賴和好感。

“施主……”

修乙嘴上叫著“施主”，手里的筐子往上一遞，那男人第一個反應就是往后躲，以為大清早開門就碰上個化緣的，誰知聽對方說：

“我來是替義善堂布施送藥的。”

陳三著實愣了一下，隨即臉上露出喜色，拉著他往里讓：

“太好了，我家婆娘病了，我正要去尋大夫……”

他聲音一滯，朝筐里瞅了兩眼，“呃……，小師父，你這是些什么藥？”

修乙一副大包大攬的神情，手在筐里翻了翻，都是一包包照方配好的成藥，“全是家常必備，風寒驚厥，內外傷藥，什么都有，包治百病。”

還包治……，小圓兒翻了個白眼，已先一步飄進院里。

就見一個婦人頭上包了塊帕子，正蹲在井沿邊，兩手撐在一只木桶上，對著剛打上來的井水，攬鏡自照似的探頭，“呸呸”朝里吐口水。

小圓兒：“……”

這是真有病，不知小和尚說的百病，包不包治腦子。

陳三是種藥的，懂些草藥知識，見他拿出的果然只是些尋常藥物，臉上顯出兩分失望。

“小僧也曾跟師父學過幾年醫。”

修乙從他身邊探出頭去，瞧了眼院里的人，口中自薦，“見過不少疑難雜癥，不如讓小僧先瞧瞧。”

陳三上下打量他，這小師父看上去也就沒幾歲年紀，還學幾年醫，打娘胎出來學的？

實在不大相信。

不過人已到門口了，說不定真能治，他這么想著，退開兩步，露出身后的女人。

“她……其實也沒什么大病，能吃能睡，就是……”

陳三實在難以啟齒，媳婦不知怎么的，這兩天忽然傻了。

修乙臉上的一本正經險些沒收住，也傻了眼，半晌才問：

“她這是……一直都這樣么？”

“不是不是。”陳三連忙搖頭，“就這……兩、三天，頭天夜里還好好的。”

“那她……前一天做過些什么？”

陳三抬頭望了一眼，屋后正是息岡山，說得有些含糊，“到山上挖野蕨……”

修乙追問，“遇上什么人了么？”

“沒有。”陳三矢口否認得很干脆，神情帶了些異樣。

修乙只作不察，裝模作樣又問了些飲食癥狀上的話，最后才道：“家中只有你們夫妻二人？可有孩子？”

他一直待在院子里，小圓兒這時候已在屋里四下轉了一圈。

這簡陋茅舍一排三間，正中大的按著前廳后室的格局，后面是睡榻，兩間小的一處是廚房，另一間收拾得齊整，放了張小床，里面沒人，看樣子有段日子沒人住了。

那男人一聽“孩子”兩字，反應有些激動，連連擺手，“沒有沒有，我們沒孩子。”

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