轉眼已是深秋。

接連幾場秋雨，隨著天氣漸冷，還有荔江上漲的水位。荔江在冬季會有一段時間的結冰期。

往來行商會趕在結冰期之前把大宗貨物運送到崇義坊。小宗貨物在冬季繼續由陸路運輸。

每年冬季物價都會上漲。即便如此，崇義坊的生意也會蕭條許多。

只是今年，似乎有些不同。

又在下雨了。秋雨總是伴著秋風，落在身上讓人冷地骨頭里打顫。

芮都王庭。

宮墻一角，宮女嬙兒與奴兒正在清掃落葉。

這份工作不問天氣不問時辰，必須保證王宮內部干凈整潔。因為芮國宮廷的主人芮姜太后有輕微的潔癖。

嬙兒與奴兒兩人負責四個院子的打掃，其中包括了后花園。后花園可是落葉集中地。風雨交加之下，除了落葉還有枯枝碎石泥巴。

無論下雨刮風還是飄雪，只要地面臟了，宮女必須第一時間清理干凈，因為芮姜太后隨時都可能出現。

芮姜太后少時習武，拳腳刀劍都練過，也一直保留著習武的愛好來強身健體。芮姜太后已近五十歲了，可能因為習武鍛煉身體。人看上去很年輕，像三十來歲的樣子。

順便提一句，芮姜太后一共生過四個孩子，大兒子生下來就夭折了，二兒子從小送去韓國做質子，三女兒四歲夭折，四兒子現在十一歲。這番經歷導致芮姜對小兒子格外疼愛。

說回嬙兒和奴兒。若是以往下了雨，嬙兒和奴兒依舊要來后花園打掃。要么穿蓑衣，要么就冒雨，但是今天她們的裝扮有些奇怪。

她們今天穿了一件深棕色像袍子一樣的衣裳，衣裳還連著帽子。雨水打在棕色衣袍上，團成水滴一一滑落。

妤兒和婉兒是嬙兒和奴兒的好友。雖然四人不住在一起，也不在一個地方當值，卻因為性情相投而經常湊在一起玩耍。

妤兒和婉兒乃蓮姬宮里的灑掃。今日因下雨而偷的片刻清閑。兩人想到嬙兒奴兒此刻定然在后花園淋雨忙碌，便有些心疼。

“姐姐，不如我們去幫她們清掃，也好讓她們早些收工歇息。”

“也好，我去取蓑衣來，你去拿掃帚過來。”

妤兒和婉兒分別去取了工具來，披上蓑衣踏入雨中。兩人來到后花園門口，卻瞧見園中兩個奇怪的人在打掃。

婉兒膽子大些，高聲喊道：“你們是什么人，在此處作甚？嬙兒和奴兒呢？”

聽到喊聲，穿著棕色衣袍的人轉過來，露出兩張熟悉的面孔，正是嬙兒和奴兒。

“咦？”妤兒和婉兒上前，圍著嬙兒和奴兒左右打量。

“你們怎么不穿蓑衣，這是什么衣裳？兩日不見，你們何時得了這么奇怪的衣裳？”

嬙兒得意一笑：“這叫雨衣，可以防水，不怕雨淋。”

奴兒接道：“前兒嬙兒的表哥來看她，拿了這兩件雨衣過來，可巧今日就派上用場了。”

婉兒驚訝道：“什么用什么布做的，竟然不吸水？”

嬙兒道：“這哪里知道了，我摸著像麻布，可又不太一樣。”

妤兒道：“這雨衣倒是方便，不像蓑衣這般笨重，不影響做活計。”

奴兒道：“就是了，不僅不吸水，還不怕風。風吹不透，雨淋不濕，我倆頭一回下雨干活不冷。”

嬙兒道：“先不跟你們說了，我倆快掃完了。你們去那邊廊下等著，我表哥還拿了其他小玩意兒，待會一起去我們那里玩。”

妤兒和婉兒點頭說好。兩人轉移到廊下，脫了蓑衣放在一邊，撿了幾粒石子丟著玩。

不過片刻，嬙兒和奴兒打掃完了。四人手牽手往嬙兒她們住的屋子行去。

只是剛轉過走廊，便遇到了芮姜太后的鸞駕。下著雨，風又大，芮姜太后竟然來了后花園。

初秋時，芮姜帶著小兒子在后花園種了幾株菊花。下雨了，芮姜擔心幼苗不堪風吹雨打，前來探望。

嬙兒四人原在廊下行走，瞧見太后鸞駕，當即趴跪在地上。

芮姜被宮女圍在中間，一眼掃去瞧見前方有四人跪著，奇怪的是她們身邊都放著奇怪的東西。

芮姜性子直爽，便帶著宮女們走了過去，盯著四人地上的東西左瞧右看，還親自動手將東西撿起來仔細看。

“你四人是宮里的灑掃宮女？都起來罷。”

太后發話，嬙兒四人乖乖站起身。只是嬙兒四人并不敢去看芮姜，只低頭順目盯著自家的腳尖。

“這四件東西是你們的？”芮姜問道。

站在最前面也是年紀最大的嬙兒答道：“回太后，是奴婢四人的。”

“這兩件，我認得，是蓑衣，”芮姜指著雨衣問道，“但這兩件是什么東西？”

嬙兒抬頭看了一眼，答道：“回太后，這衣裳叫雨衣，是奴婢打掃時穿的，不怕風吹雨淋。”

“雨衣？下雨天穿的衣裳？不怕雨水的衣裳？”

芮姜來了興致，自己撿起一件雨衣披在身上，還無師自通戴上了雨衣的帽子，然后徑直走進了雨里。

跟著芮姜的宮女們似乎非常了解她的脾氣，沒有人出聲阻攔，只是都好奇地望著芮姜，似乎她們也會所謂的雨衣很感興趣。

站在雨中，芮姜閉上了眼睛，伸出手觸摸雨滴，耳中聽到了雨滴落在雨衣上發出的聲音。

過了一會兒，芮姜回到廊下脫下雨衣。果然她身上和頭發都沒有被淋濕。

幾個性子活潑的宮女發出了驚訝的聲音。

芮姜提著雨衣問嬙兒：“這雨衣是從哪里得來的？”

嬙兒如實答道：“吾家人前日來探，因知吾在庭院中灑掃，送來這兩件雨衣。吾家人言，購于崇義坊昆侖雜貨店。”

“崇義坊昆侖雜貨店？”芮姜似喃喃自語，“似乎往日不曾聽說過這家店鋪。”

嬙兒道：“回太后，此店鋪于夏日才開業，至今不足半年。”

芮姜忽然語氣一變，質問道：“看來這種雨衣便是昆侖雜貨店的鎮店之寶了，你家如何買得起？”

嬙兒吸了口氣，勉強鎮定道：“回太后，雨衣不貴，一件只要十五錢。”

芮姜一愣，似乎不太相信：“如此好物怎么會這般便宜？”

嬙兒急忙道：“不敢欺瞞太后，吾家人斷不敢撒謊，價錢便是如此。”

芮姜瞧著嬙兒不似說謊，也就不再為難她，將雨衣還給她們后就讓她們自行離去。

“走，去園子里看花。”

芮姜走了幾步，忽然朝后招手。一名女官上前俯首聽命。

“待看完花，哀家要微服私訪崇義坊，讓她們安排下去。春月和夏蝶留下來守著宮里，秋霜和冬喜跟我去。”

“遵旨。”

女官返身小跑向太后寢宮。芮姜看花估計要不了兩刻鐘，留給宮里準備的時間很短。

來到后花園，芮姜站在雨中，身后有宮女撐著皮子做得不透雨的華蓋。

芮姜望著頭頂的華蓋，對身后的宮女道：“這華蓋不透雨，用的是皮子，所以價錢貴了。那雨衣同樣不透雨，又是用什么做得呢？”

“太后可去店里問一問，想來那店主不敢不答。”宮女軟聲道。

芮姜笑道：“哀家乃微服出巡，店家若是不肯說，那又該如何處置？”

宮女笑道：“那便打地他說出來。”

芮姜忽然嘆了口氣：“哀家常對你們說要以德服人，怎么可用如此粗鄙之法？不漲記性，罰你連倒十天夜壺。”

宮女臉上露出戚容，卻并不討饒，反而道：“奴婢遵旨。”

芮姜不止喜好習武，而且心性尚武。跟在她身邊的近身宮女皆身懷武藝。芮姜自個兒性格堅毅要強，更不喜身邊人軟弱。雖然嘴上總是說以德服人，實際上芮姜做事向來隨性由心。

“馬上要入冬了，雨下了一場又一場，今年冬天恐怕要比往年更冷。”芮姜忽然換了話題。

宮女道：“前幾日太后命宮里多備些木炭，聽說過幾日便會送到。因連著下雨，崇義坊的木炭都漲價了。”

“漲價總比缺貨好，”芮姜又道，“哀家命他們給城里的農戶加固房屋，可曾安排下去了。”

“回太后，司空大人已經著手去辦了。若是太后不放心，出宮時可在城里查看一番。”

“也好，是個好提議。監督朝臣，就要親眼去看。”

“讓他們安排下去。”

宮女回頭招手，對上來的年輕宮女耳語一番。年輕宮女告退去辦事情了。

芮姜來到那幾株新種的菊花跟前，嘆道：“今冬寒冷，也不知這幾株花兒能不能撐過去？”

“太后，奴婢聽說可以用麻布將花兒四周圍起來，以此來為花兒抵擋風寒。”宮女說道。

“哦，還有此法，讓他們取麻布來，哀家要試試此法。”

于是，后花園一番兵荒馬亂，沒一會兒整個園子都被用麻布起來了。

芮姜抬頭看了看還在下雨的天：“麻布只能圍四面，卻擋不住天上的落雨，若是有那做雨衣的防水布遮在上面就好了。”

“太后，他們已經準備妥當，可以出發去崇義坊了。”

“好，哀家對崇義坊真是越來越期待了。”

芮姜微服，不是扮作士族家夫人的樣子，而是扮作了行商的樣子。跟著她的宮女全部扮作了護衛。芮姜外出帶的護衛一半女一半男，從來不偏駁。

只是因著今日下雨，芮姜沒有騎馬，而是乘坐了馬車。她只帶了六名護衛，兩人駕車，四人護在車廂首尾兩側。

他們現在芮都城內轉了一圈。果然見到有人在修補房屋。

芮姜隔著車簾看到了這些景象，點頭后才讓馬車去往崇義坊。

來到崇義坊時，已經時近正午。

秋霜低頭湊近車窗，低聲問道：“主家，先去酒樓用飯，還是直接去那個昆侖雜貨店？”

“先去用飯，”芮姜隔著簾子望著崇義坊的街道，“正好跟酒樓的人打聽一下那個雜貨店的事情。”

于是，芮姜一行來到了他們經常光顧的酒樓。

酒樓的掌柜認得芮姜假扮的身份，上前打招呼：“齊夫人來了，這次沒帶貨來？”

”途徑宋國，貨在那邊便都賣掉了。所以趕著來這邊進貨，好趕在今年第一場雪之前返回。掌柜的，我常坐的地方今日空著么？”

“空著呢，今日下雨店里客人少。”

芮姜一行人在靠窗的大桌分開坐下。芮姜與兩位宮女同桌，其他四名護衛在另一桌。

芮姜對掌柜道：“還是老規矩，老樣子各來一桌。只是請快些，早上趕路過來，這會兒著實有些餓了。”

“哎，好咧，貴客稍等。”

掌柜下去吩咐了一番，稍后又回來招呼芮姜。

行商剛到坊市必會找人打聽消息。這是習慣，也是規矩。

“掌柜的，我們來的路上聽說崇義坊新開了一家昆侖雜貨店，可有些門道教我們？”芮姜直截了當問道。

“齊夫人也聽說了昆侖雜貨店？也是難怪了，這家店才開業三四個月，就搞出了不少名堂。”

“哦？掌柜請坐，還請細細說來。”

掌柜坐在了芮姜對面。像個說書先生一般，講起了昆侖雜貨店的各種營銷套路。

從昆侖雜貨店開業時搞的免費抽獎說起，再到最近熱賣的幾樣貨品，而掌柜推薦的重點則是——算盤。

掌柜把自己新買的算盤拿了過來，讓芮姜親自過目。

“便是這個算盤，只要五十錢一個，如今崇義坊每家店鋪的掌柜人手一個。”

“算盤？”芮姜拿著算盤在手里晃了晃，聽得珠子碰撞在一起倒是蠻好聽，“小玩意？怎么玩的？”

“這可不是玩的，而是拿來算數的。”

掌柜接過算盤放在桌上，用手指撥拉了幾下算珠。

“算數，如何算？”

“請看，是這個樣子用......”

掌柜一番演示后，芮姜的眼睛亮了。她的內心甚至起了驚濤駭浪。

“這個，能否請掌柜再說一遍口訣，我沒記住。”

“不用擔心，買算盤附送一份手抄口訣。只要記住口訣，多練習幾次，就能用得特別快。以前每天晚上盤賬，都要忙到半夜。如今有了這個算盤，不出兩刻鐘就能算完。”

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