一行車隊正緩慢地前行。這支隊伍約有百人以上，瞧車廂上的裝飾和人員的穿著，比一般的商隊華麗許多。

這是宋國去往秦國的使團。

數月前，在宋國的倡議和周邊十國的見證下，常年征戰的晉楚兩國達成“弭兵之盟”。

大家本以為地區將迎來久違的和平，可惜好景不長。近是過了兩個月，晉楚兩國再次爆發兵禍，弭兵之盟被撕毀。

這一次晉楚兩國的交戰之地選在了鄭國境內。宋國算是運氣好逃過一劫。

只是晉楚再起兵戈，令宋國司馬華元寢食難安。經過一番思量，以及與謀士們商議后，華元決定抱秦國的大腿。

秦國與宋國并不接壤，華元為何舍近求遠？因為宋國與魏國的關系不好。

宋國與魏國也是經常打仗，而秦國與魏國也是敵對關系。所謂敵人的敵人可以合作，宋國當然選秦國。

從地理上來看，宋國與秦國相隔也不遠，中間只隔了一個芮國。來往通商，兵力支援，都還算比較方便。

于是，華元打著為秦王祝壽的旗號，派出了使團。

使團帶著目標去秦，必須留出足夠的交際時間。因秦王壽辰在春天，宋國的使團不得不在冬天出發。

在宋國境內時還好些，使團隊伍走了十天便入了芮國境內。可一到芮國，天氣和路況就差了好多。

幾場雨雪下來，城外的土路變得泥濘難走。便是官道也變得坑坑洼洼，徒步不好走，馬車也難行。

使者團中間有一輛掛著銅鈴的車子。車子里坐著幾位女眷。

華英，華元的女兒，使團的半個主子。

此次華英隨使團去秦，華元有意將她許給秦國權貴，以此擴充華元在秦國的人脈。若是秦王能看上她就更好了。

華英此刻正在車廂里沖著侍女們不停地抱怨。

“不是說芮國繁華似陶城么，他們的官道怎么這么難走？這走了還沒一天，都快把我顛散架了。”

“娘子勿惱，芮國畢竟只是彈丸小國，怎能與我大宋國相提并論。別人那么說，只不過是芮國人一些面子罷了。”

“咱們大宋國連年征戰，人口越來越少。聽說芮國一城的人口數量，抵得上咱們全國。”

“他們竟然有這般多人，為何不修修路，且不知‘要想富，先修路’的道理么？連官道都這么糟糕，行商如何走馬？”

“如今正是冬日，行商都不出門的日子。若是天暖和了，他們估計就要修路了。”

“芮國只有一城，若是有來犯之敵，城外的道路難行，倒也能將敵軍拖上一時半會。”

“哼，若是讓我大宋得了喘息之機，找個由頭收了這個芮城。”

“噓，娘子即便心里這么想，也不好這樣講出來的。若被公子聽了去，娘子又要挨訓了。”

“我自是曉得這個道理。這不是車廂里只有咱們幾個，若是有外人在，我斷不會講的。你們不許到我哥哥那里告狀。”

說話間，車廂門口傳來動靜，有女人聲音在外面傳來。

“娘子，公子讓我過來傳話，看天色估計要下雪，車隊要加快行進速度，爭取在天黑前到達崇義坊歇宿。”

華英直接上手掀起車簾，望著外面跟著的女子問道：“為何不直接進芮都？”

“公子擔心時辰來不及，屆時城門若關閉了，我等還要跑回頭路。”

華英皺眉沉吟后道：“給我找匹馬，我要騎馬，不坐車了。”

在這個年代，經常爆發戰事的國家，女子多半都會些武技防身。有條件的人家，女子更是騎射都jing通。華英便是這樣的。

沒一會兒，一匹馬就牽到了馬車旁。華英棄車上馬，只是她的幾名侍女卻只能留在車上。

華英縱馬前行，來到前方一輛馬車旁。

這輛馬車的主人是華文，華元的兒子，華英同父異母的兄長。

華英在車窗上敲了兩下。

只見車簾被掀起，露出一臉白凈如玉的男子臉。只是此人卻不是華文，而是另外一人。

華英乍見男子，下意識一陣臉熱，只是她很快便按捺下心里的躁動，若無其事地與男子對視。

“朝旭，我哥呢？”

朝旭，宋國朝家公子。這位正是林瀟瀟的故人，還送了他們一輛馬車的那位。朝旭此次也是宋國使團成員之一。

林瀟瀟一箭射殺朝顏，朝旭得以歸家。沒了朝顏的刻意打壓，朝旭在朝家的日子終于好過起來。再加上朝顏之死給了朝家警告，朝家各方面使用的手段都溫和了許多，為朝家挽回了些許名聲。

此次司馬華元派使團去秦國，組建使團時邀請了一些宋國世家。朝家這段時間行事低調，不太想摻和這件事，但又不能拒絕司馬華元，于是就派了朝旭這個往日里比較低調的子弟參加。

朝旭長得漂亮，讓人一見就生好感。他行事做人又頗有章法，容易讓人生出親近之感。加入使團沒有多久，朝旭便入了華文的視線，常常受邀與華文同乘。

公子如玉，人見喜之。華英也不例外。

華英對朝旭可說是一見鐘情。只是她頭腦清醒，深知自己去秦國的使命，便把這份心思深深藏在心底。

聽到華英的聲音，華文靠前傾身，皺眉看向窗外的華英。

“你又有何事？”

華英輕輕哼了一聲，臉上卻不敢對華文有不恭敬的神色：“哥，騎馬比馬車快，我可否先行一步？”

華文沉吟了一下道：“叫上幾名護衛，還有向導，你們一起先走一步罷。”

“好咧，哥慢走哈，我們先去訂酒樓。”

華英一揮手，一起騎馬的護衛跟了過來，其中有一人是向導。

護衛都是華氏私兵。向導是從行商那里雇來的。為了保險期間，他們一共雇了三位向導。

華英帶著一群人先走了。

一名女子騎著馬緩緩靠近華文的馬車，與車里的朝旭對視一眼后，又默默拉開了一點距離。

這女子便是阿南。有朝旭的地方，自然有阿南。由于使團人員有限，朝家總共就來了五人。除了朝旭與阿南，剩下三人都是伺候他們的仆從。

泥濘的道路上，馬匹也沒有那么好走。

華英一時得了自由，便信馬由韁，結果便是差一點在馬匹腳滑時摔下馬來。

華英被嚇了一跳，出了一身冷汗，這才收斂了一些。

有向導帶路，華英一群人提前到了崇義坊。

此時時辰還早，還未到申時。只是天色卻有些黑了，像是要下雨雪的樣子。

華英沒膽子違逆華文的決定，帶著人進了崇義坊。

向導帶著大家往酒樓行去。

華英望著一個個關門的店鋪，皺眉問道：“不是說崇義坊乃商業坊市么，這些店鋪關著門還怎么做生意？”

“娘子有所不知，”向導解釋道，“芮國的崇義坊做的都是來往行商的生意。天冷行商不出，店鋪也就關門歇業。待得春暖花開時，行商出來活動了，店鋪就會恢復營業。”

“那店鋪都關門了，我們在哪里住宿？”華英又問。

向導神秘一笑：“娘子請隨我來。前方不久有家萬家酒樓，那家酒樓終年無休，便是沒有生意做也開著門。”

萬家酒樓在萬家書齋對面。聽名字便知兩家店鋪是同一個主家。

一行人騎馬來到萬家酒樓門前。

只見酒樓門虛掩著。

華英輕輕皺眉。向導則輕車熟路上前推門而入。華英與護衛們只得跟上去。

昏暗的酒樓大堂里，只有一個麻衣小童守著一個炭盆在打瞌睡。

酒樓門開，一陣冷風吹入，小童冷地打了個哆嗦，揉著鼻子打了個噴嚏，睡眼惺忪地望向門口。

“小童，怎么只有你一個人看門，芮六掌柜呢？”

“客官來了，客觀里面請。掌柜的去昆侖聽說書了。幾位里面請坐，稍事休息一下，我這就去找掌柜的過來。”

小童請眾人進大堂，轉身撒丫子朝昆侖荼書館跑去。別看小童個子不高，可腳底下穩得很，一路快跑來到了荼書館。

荼書館的大門是開著的，兩扇半遮光的簾子擋著風。這樣做主要是為了通風，里面人多還點著炭盆，若是不通風會熏死人的。

小童輕手輕腳進屋，彎著腰在人群里尋找。為了不影響先生說書，屋里的人都很守規矩，有人來找也不許大聲喧嘩。

芮六就坐在倒數第二排，小童很快就找到了他。小童在后面對他小聲耳語幾句，芮六起身默默離開。

出了荼書館，芮六帶著小童往酒樓行去。

“來了幾位客人？”

“有十來人，瞧著是外地人，看裝扮有些像宋國人。”

“這么多人？你去把甲午幾個也叫出來。”

小童連忙又跑回昆侖，又把酒樓的幾個伙計叫了出來。

芮六到了酒樓才知道來人是宋國貴客。

先來的十幾人只是打頭陣，后面還有幾十號人不久就會到。這一百多人相當于包下了整個酒樓。

芮六連忙張羅起來。不僅聽說書的伙計被找了回來，其他休假回家的也被叫了回來。

細問之下，華英這十幾人竟還未用午飯。酒樓現張羅來不及，芮六就讓伙計先去昆侖雜貨店買了些墊肚子的煮食。

說到煮食，其實就是麻辣燙。崔盼盼為了省事搞出來的。

雖然這個年代還沒有辣椒，但是姜啊，蔥啊，花椒啊之類的已經有了。崔盼盼用雞來熬高湯。再用高湯煮麻辣燙，都不用放多余的調料就很鮮美了。

這個年代的新鮮蔬菜是存放在地窖里的。

崔盼盼這邊有林瀟瀟這個作弊器。每半個月林瀟瀟會讓人送下山一些新鮮的蔬菜。崔盼盼把這些蔬菜放在地窖里，半個月內根本不會壞。

最重要的是，林瀟瀟手里的蔬菜種類可多，連新鮮水果都有。

一開始昆侖雜貨鋪在冬天上架新鮮蔬菜出售，著實令崇義坊的人們吃驚不小。但很快人們就知道了昆侖雜貨鋪與昆侖山女的關系，慢慢就也不覺得奇怪了。

在百姓心里，山女就該是法力無邊，揮揮手就能變出一堆新鮮果子的。

當然了，這些新鮮蔬菜和水果賣價不低，每次上架的量也不多。但就算如此，也是供不應求。

華英本有些餓了，待煮食拿過來后，聞著那股味道幾乎抑制不住地流口水。

更讓華英吃驚的是，這一碗煮食里竟然有兩支大蝦子。

華英最愛吃大蝦子了，每年夏天都會特意讓侍女去河邊買蝦子。沒想到，芮國人竟來冬日都能吃上蝦子。

為了接待宋國使團一行，芮六讓人把后面的幾個院子全都打開了。簡單清掃下灰塵，然后點了炭盆放到屋子里熏烤。

華英騎了大半天的馬，吃過煮食后就覺得累地犯困，便自去休息了。

過了一會兒，街上忽然人聲喧嘩。是昆侖那邊今天的說書結束了，大家紛紛回自己家。不少人走在路上，與周圍的人高聲談論著jing彩內容。

有人走到萬家酒樓附近，發現酒樓里點著燈火人影憧憧的樣子。有好奇者上前打聽，才知崇義坊來了貴客。

這一下子，街道上更熱鬧了。

過了一會兒，天上下起了雪。街道上重又恢復了安靜。

而華元一行直到過了戌時才到達萬家酒樓。他們運氣不太好，半路上有幾輛馬車輪子壞了，耽誤了時辰。

好在華英還算懂事，一直讓酒樓預備著飯菜。芮六更是會辦事，除了尋常飯菜，還備下了木炭火鍋。

說到火鍋，也是從昆侖雜貨鋪興起的。

崔盼盼賣的是火鍋器具。其實就是帶炭爐的砂鍋。

這些火鍋是萊棲山工匠改良的陶瓦器具。為了推銷這些器具，崔盼盼特意搞了個火鍋大賽，正式將火鍋這個烹飪方法介紹給了大家。

不用問了，火鍋大賽定然是成功的。崔盼盼的火鍋器具也接到了不少訂單。

像萬家酒樓這樣的集住宿和餐飲為一體的店鋪，都是十個以上預定的。

在寒冷的冬天里，躲在屋子里吃一頓熱氣騰騰的火鍋，簡直賽過神仙。

是以，當華元和朝旭到達萬家酒樓后，他們很快也吃上了美味的火鍋。

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