采石場上。

一聲開飯了，干活的眾人全都扔下手里的工具，生怕比別人慢了一步。

自打縣太爺來過之后，他們的日子就好過多了。不再挨管事的鞭子，也不再從早干到晚沒個喘口氣的時候，現在上午干兩個時辰，下午干兩個時辰，太陽毒辣的時候就讓他們歇著。

吃食上頭不再是發霉的米餅子、噎人的糙米飯。現在吃的米飯里頭可干凈了，沒有咯牙的小石子，也沒摻一點稻殼，嚼在嘴里可香了。

他們居然還吃上了炒菜，雖然都是常見的蔬菜，可油放得多呀！他們已經很久沒沾油水了，可還是能嘗出那是豬油，透著一股子肉香味。

肉哇！上次吃肉是什么時候？那滋味……嘖嘖，真讓人懷念。

哦，他們還吃了一次水果，是橘子。管事說，等以后條件好了，天天都有水果吃。

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這幾天他們就盼著放飯，一到飯點就爭著搶著往跟前跑。

“今天的伙食也太好了吧？”有人伸頭往菜桶里看了一眼，“肉，那是肉吧？”他的眼里迸發出無限驚喜。

“當然是肉了。”發飯的管事十分自豪，“今兒不是過年嗎？縣太爺仁慈，給咱們送來了半扇豬肉，讓咱們也改善改善生活。你們呀，一個個的要好好干活，不要偷奸耍滑，更不要給老子鬧事，不然就白瞎了縣太爺對你們這么好了。不要以為縣太爺不讓抽你們鞭子了就偷懶，哼，看到縣太爺派來的護衛沒有？多的是法子治你們。”

“是，是，是，絕不辜負縣太爺的一番心意。”

“對，對，我等都是老實人，干不出偷奸耍滑的時事。”

眾人看了看不遠處身姿挺拔眼神凌厲的護衛，七嘴八舌地應承著。新來的縣太爺的確是好人，給他們肉吃能不是好人嗎？以往，誰拿他們這些發配的犯人當一回事？

領了飯菜有的回了窩棚一家人一起吃，也有的三五成群聚在一起，直接蹲下就吃。每個人都大口地咀嚼著，連話都顧不上說了。

肚子填了半飽才有人說話，“這是什么吃食？不像用大米做的，沒有霉味，也不干硬，真好吃。”

“這是饅頭，雜面饅頭。咱們縣太爺家是京城的，那邊過年都要蒸饅頭。還有那種大白饅頭，雪白雪白的，跟天上的云一樣白，又暄又軟，咬上一口……”有北方發配來的犯人回味著，他看著手里的雜面饅頭，心情可復雜了。他吃不慣當地的吃食，吃得胃里直泛酸水。

這一個雜面饅頭，勾起了他的鄉思，情緒肉眼可見地低落下去。

“乖乖，比這還好吃？那得有多好吃！”

這采石場上大多是從各地流放來的罪犯，有些是真的犯罪了，可也有一些是被人牽連，或者被逼無奈才走上犯罪道路的。

此刻，這些人都低垂著頭不說話，一口一口吃著，飯菜都失去了滋味。

鄭二雷見狀，壓低聲音道：“大家大可不必如此，昨兒我元彬兄弟來看我，跟我透漏了點消息。”

說到這他故意停下，引得大家都朝他看去，“徐元斌倒是有良心，不枉你平時那么幫著他。”

“對了，他爹的病怎么樣了？”

“他們一家現在住哪？他那個妹妹十六七了吧，也該嫁人了。也是運氣好，出去了，要不然……”后面的話雖沒說，但那意思大家都清楚。

一個如花似玉的妙齡姑娘，混跡在男人堆里，誰知道哪天就被惡狼給啃了？

“二雷，徐元斌給你透了什么消息？你小子別賣關子了，趕緊說。”有人催促。

鄭二雷神秘一笑，道：“元彬來給我說，他爹的病好了，縣太爺幫他家租了個小院子，讓他們先住著。元彬跟我透漏，說縣太爺那缺人手，咱們采石場上……”

有心急的插話，“那也不會從咱們采石場上挑人呀！”

鄭二雷面色一正，“怎么不會？咱們采石場不少人都有一把子力氣，身高體壯，單論力氣，也比不李護衛他們差。”

“這是不假，可咱們這大多都是流放的罪人。”哪個官老爺會用罪犯呢？

鄭二雷反駁道：“要不怎么說縣太爺心胸不凡呢？縣太爺說了，他查了文書，了解到咱們雖是流放過來的罪人，但有的是受人牽連，本身并沒有犯事。有的則是一時沖動走岔了路。縣太爺仁慈，愿意給咱們一個改過自新的機會，但凡表現出眾者，縣太爺就會不什么一什么來著……”

有讀過書的連忙道：“不拘一格。”

“對，元彬說的就是這個詞兒。”鄭二雷一拍大腿，十分高興，“像徐叔，他是個有學問的。年后縣太爺準備建學堂，要請徐叔去當夫子教學生呢。元彬的學問也不差，正準備往縣衙里考，爭取能當個文書，抄抄寫寫總比在這砸石頭強吧？雖然不擔著名兒，但掙得米糧是一樣的。”

眾人都驚呆了，還，還能這樣？縣太爺真的愿意給他們機會？別看這采石山上干得是最苦最累的活兒，但他們好多人都是識字的，念過幾年書的也不是沒有。他們是不是也能去考一考？

不擔著名兒怕什么？誠如鄭二雷所言，一樣掙米糧，還能擺脫繁重的苦役，天大的好事呀！

“我已經想好了，我比不上元彬，人家以前就是官家子弟，書香門第。我是個粗人，只會舞刀弄棒，到時我就往你護衛隊里考，再不濟當個衙役也成呀。”反正他是不想再砸石頭了。

見眾人神情恍忽，鄭二雷心中得意，又炫耀道：“也就咱們運氣好，采石場是縣太爺上任后第一個查訪的地方，有幾分香火情，多看護兩分。你們看著吧，別的地方怕是沒咱們這樣的好事。”

他眼神閃閃，把聲音壓得極低，“元彬偷偷跟我說了，咱們這樣身上罪名不重的，遇到大赦之年就能赦免了，到時咱就又是良民了。其實去年朝廷立太子，咱們這就能赦免一批罪犯的，可惜山云縣的消息太閉塞了，原來的蘭縣令又朝中無人，消息都沒傳到咱這來，可惜了。”

又換上輕松的語調，“現在不一樣了，咱們新縣太爺就是打京城來的，元彬說他家世可好了，消息靈通著呢。”

真好！眾人狂喜！能做輕松的活計誰愿意吃苦受累？若是能好好的活著，誰愿意當個罪犯？祖宗八代都沒臉了。與提高的待遇相比，鄭二雷帶來的消息更能震撼他們。

一時間，所有人心潮澎湃，握緊拳頭按按下決心：一定要好好表現，好好改過自新，從采石場走出去。

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